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咸丰二年（1852）6月12日，曾国藩被钦命充江西乡试正考官，奏准回籍探亲。江西和湘乡离得很近，所以曾国藩次日递折谢恩时，奏请乡试结束后赏假两月回籍省亲。咸丰允准。曾国藩于6月24日出京，当天，李鸿章起得很早，专程为老师送行。
师徒二人来到卢沟桥，李鸿章牵马随着老师瞻仰了碑亭内汉白玉碑石上乾隆御笔“芦沟晓月”，而后徐步上桥，那宏伟的石雕护栏、神态各异却栩栩如生的数百尊大小石狮，让他们由衷赞叹。
走到桥中心，两人驻足南望，景色宜人，内心却是感慨万分。时值乱世，怎不伤怀？曾国藩抚摸着浓黑的髭须，叹道：“今上登基才几个月，广西洪秀全就举兵反了，派往广西督师的钦差大臣林文忠公（则徐）又不幸中途病故，以致一发不可收拾，至今两年，广西全省都糜烂了。他们居然还在永安封王称爵，自号‘太平天国’，看来非寻常叛乱可比，遥望南方，不能不令人忧虑。”
李鸿章摇首道：“官军也太无用了，用兵两年，坏了两个巡抚，病死了两位钦差大臣，大学士赛公（赛尚阿）督师一年多，贼势反而更加猖獗了。听说他们正窥伺湖南，老师这番回乡该不会受惊吧。”
曾国藩沉吟道：“我想不至于吧。官军平贼不足，守城有余，桂林被围三十余日不是终究保全了吗。湖南有个曾任知县的举人江岷樵（忠源），虽是书生，却气宇轩昂，极有识见。他最早在湖南举办团练，募集乡民训练成军，号称楚勇，是一支很能打仗的人马。这次带了楚勇出省协守桂林，立了战功，升了知府。据他写信告诉我，已在广西全州湘江蓑衣渡口伏兵严守，万一粤逆北窜，便堵住湘江，不让他们进入湖南。此人胆略超群，他日必能显名天下。”
李鸿章听到恩师口中江岷樵的功业，心中有所触动，极目远眺，看看青山，望望绿野，又看了那时时溃决的“永定河”。旷野辽阔，天际无边，他忽地感到翰林院的渺小、北京城的狭窄。他突然想像江岷樵那样为国而战，平定大局，功垂青史。
平平庸庸，什么时候才能出人头地，心有所思，不禁感慨一番：“老师，登上卢沟桥，方觉京城之小，天地之大。男儿志在四方，当以廓清天下为己任，李鸿章若有机会，也当投笔从戎，凭我一腔热血，想来不致落在江君之后。”听到李鸿章的话，曾国藩大感欣慰：“少荃，你很有志气，大丈夫固应如是，不过光凭一时热血冲动，孤高自许，是干不成大事的。愚兄尝以《五箴》自警并勖勉诸昆弟，那《五箴》一曰立志，二曰居敬，三曰主静，四曰谨言，五曰有恒，望与贤弟共勉之。”李鸿章自知说溜了嘴，慌忙改口道：“是，刚才门生忘乎所以，蒙老师训诲，当谨记在心，作为座右之铭。”随后，师徒二人依依惜别。
1853年2月下旬，一天早上，李鸿章吃过早饭来到琉璃厂闲逛，偶遇一位安徽同乡。那位同乡说，省城安庆已陷，抚台蒋文庆大人毙命，家乡已经快要被太平军全部占领了。他请求李鸿章找北京的乡中大官们想想办法。
李鸿章不敢耽搁，径直来到了吕贤基家。吕贤基也是李鸿章的老乡，字鹤田，安徽旌德人，最初在翰林院任编修，后转御史，旋任工部右侍郎，兼署刑部左侍郎。李鸿章为翰林院编修时，经常为吕氏捉刀为文。
来到吕府，李鸿章就将安庆沦陷的事和盘托出，并建议吕贤基赶快请求朝廷迅速发兵救皖。吕贤基随口说道：仍然是你来写，我负责上呈就是。
李鸿章熟悉家乡的情势，他想到了林则徐。十几年前，林则徐来到广州禁烟，和英夷开战，发动乡绅耆老组织乡勇、兴办团练，协助官军共同对抗英夷。乡勇们平时务农，一旦有战事，就会加入士兵的行列，饷糈粮秣由乡绅捐纳，外加少量官府资助。鸦片战争结束后，朝廷担心团练惹是生非，于是将他们遣散。
近两年，太平军、捻军、哥老会、三合会扯旗放炮的事时有发生，朝廷兵力有限，只能依靠乡绅耆老与在籍士绅共同兴办团练，以保卫乡土，不过这些乡绅耆老大多是山大王、土霸王，割据一方小天地，各自为战，甚至横行乡里，扰乱治安。
李鸿章建议先于安徽、河南、山东三省设置剿捻钦差行辕，抽调一批在京的皖、豫、鲁在籍官员，统一管辖当地团练，协助官军剿捻，防止捻军和太平军南北会合。一旦有成效，再推广至全国。李鸿章彻夜写稿，赵畇用钟王小楷誊写出来，吕贤基读罢非常满意，呈报皇上。六部三院九卿的头品与二品大员有近百人，呈报的方略各式各样，可皇上偏偏看中了吕贤基的方略，派他出任安徽省团练大臣，统带团练。
吕贤基无奈，只好奏请朝廷让李鸿章与自己同去。下朝归来，他对李鸿章说：你让我上奏是害我，皇上让我去安徽帮办团练；我也害你，我上奏请求你和我一同去安徽。不过归根结底，吕贤基选中李鸿章还是因为他知道李鸿章是个有才华有能力的人，能助自己一臂之力。朝廷很快准了吕贤基的请求。没过多久，李鸿章就跟着吕贤基回乡，开启戎马生涯。