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1356年3月，张士诚在长江三角洲地带发起攻势，进攻江南元军。乘此机会，朱元璋亲自统率水陆大军，第三次进攻集庆。在第三天，攻破城外的陈兆先军营，其部三万六千人归降朱元璋。但是，朱元璋看出降军心存疑虑，军心不定。于是朱元璋就从降军中挑选了五百名勇士当亲军，在夜里守卫，而自己身边，只留有亲兵统领冯国用一人。
第二天，降军知道此事，都十分感动，疑虑全消，甘愿跟随朱元璋打天下。结果，战争进行得十分顺利，不到十天，朱元璋便攻下集庆。朱元璋进城后，下令安抚百姓，改集庆为应天府。小明王韩林儿获报后，升朱元璋为枢密院同佥，不久又升为江南等处行中书省平章。朱元璋在应天则设天兴建康翼大元帅府，以廖小安为统军元帅，李善长为左右司郎中。
次年，耿炳文克长兴，徐达克常州，而朱元璋亲自率众攻取宁国。随后赵继祖克江阴、徐达克常熟。胡大海克徽州、常遇春克池州，缪大亨克扬州。至正十九年（1359），朱元璋陆续攻占浙东余下各地，常遇春克衢州、胡大海克滁州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西与陈友谅部相邻。
这时的朱元璋，四面环敌，东面和南面是元军，东南是张士诚，西面是徐寿辉，形势极其不利。下一步怎样发展，如何在群雄环伺的情况下问鼎江山，猎到“天下”这只最大的“鹿”，这就需要很高深的谋略。而要做到这一点，出身贫农、最初职业为“和尚”的朱元璋显然是力有不逮的。只有那些饱览史书、深通谋略、明了兴衰成败之规律的精英知识分子，才能为朱元璋做出这种通盘的战略谋划。
朱元璋很幸运，因为就在这个关键时刻，手下大将给他推荐了一个叫朱升的隐士。
朱升（1299—1370），字允升，安徽休宁人。幼年师从新安学派著名学者陈栎，重“华夷之分”，“严华夷之辨”，反对蒙古贵族入主中原，因而不乐仕进。46岁始登乡贡进士，50岁被授为池州路学正，但拖至52岁才赴任，3年后，其避弃官隐石门，学者称枫林先生。1357年，朱元璋亲率大军出征浙东，道经徽州。由于邓愈的推荐，朱元璋亲顾请教夺天下之计。因朱元璋受小明王韩林儿节制，属北方红巾军系统。红巾军提出“复宋”为口号，又以批判当时经济“贫极江南，富称塞北”的不平等现象，深受朱升等“新安学派”学士的政治理想，所以两人是“一拍即合”。朱升出山，针对当时的“斗争形势”和朱元璋领导下“地狭粮少”的实际问题，建议“高筑墙、广积粮、缓称王”三策。
朱升出山聘侍军门之后，朱元璋“令议礼乐征伐之事”。他“誓效智力以谋国，竭耿耿之丹衷”，成为朱元璋麾下一员辅佐重臣。
1360年，刘伯温被朱元璋请至应天（今南京），委任他为朱元璋的谋臣，刘伯温针对当时形势，向朱元璋提出避免两线作战、采用各个击破，被采纳。
完成了高筑墙部署后，朱元璋便着手实行广积粮。在初期，军粮的解决主要是靠强征，即征收“寨粮”。但是长此以往，军队就会成为纯粹的破坏力量，失去民心。为了解决粮食问题，朱元璋除了动员百姓进行生产外，决定推行屯田法，大力开展军队屯田，任命元帅康茂才为都水营用使，负责兴修水利，又分派诸将在各地开垦种田。几年工夫，到处兴屯，府库充盈，军粮充足。在1360年，朱元璋下令不再征收“寨粮”，以减轻农民负担。为了积粮，朱元璋明令禁酒，但是其手下大将胡大海的儿子胡三舍与别人违法犯禁，私自酿酒获利，朱元璋知道后，下令杀了胡三舍，有人进谏说胡大海此时正在攻打绍兴，希望朱元璋可以看在胡大海的面子上放了胡三舍。朱元璋大怒，坚决严明军纪，于是自己动手将胡三舍杀掉。
在争取民心的同时，朱元璋还不断网罗人才，特别是知识分子，朱元璋在应天还专门修建了礼贤馆来接待他们。这些人在朱元璋统一全国的过程中起了重要作用。朱元璋十分尊重儒士，他曾在1358年召见儒生唐仲实，询问汉高帝、汉光武、唐太宗、宋太祖平定天下之道，这也表明朱元璋决心要开创一个新的皇朝。