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燕王朱棣经过四年的战争终于爬上了龙椅，做了大明的皇帝。虽然这位凭借政变上台的皇帝手腕刚猛，但从其治国的政绩来看，他仍然是一位值得肯定的皇帝。明成祖也是明朝历史上少见的颇有作为的皇帝。
建文帝继位后，下诏削藩。朱棣以“诛齐黄、清君侧”起兵，最终打败了建文帝，在南京做了皇帝。朱棣虽是藩王出身，但也深知藩王势力太盛、尾大不掉给中央造成的威胁。于是，在做了皇帝后，明成祖也着手削藩，或迁徙、或贬废，逐步解除了藩王的兵权。
朱棣做皇帝后，当时社会上还有很多人对他的“篡位”做法颇有微词。于是，为了强化自己的正统性，朱棣宣称自己是太祖皇后马氏亲生的。因为如果是这样的话，朱棣就是太祖的嫡子了，再加上建文帝登基时，朱元璋的长子，次子，三子（都是嫡子）都已经死了，所以朱棣实际上就已经是嫡长子了，这样朱棣的身份就正统多了。为了做到这样的舆论宣传效果，明成祖多次篡改史书，以至于现在人们都搞不清到底他的生母是谁了。民间说法五花八门：有的说明成祖生母是蒙古人——元顺帝的妃子，有的说是高丽人……不过朝廷太常寺的记录却无意间暴露了真相。
太常寺是专门负责皇家祭祖的机构，《太常寺志》中曾提到过，说在祖庙里，太祖朱元璋的牌位下边，正中间是马皇后的牌位，左边（东边）是一个淑妃的牌位，以及一大堆其他妃子的牌位，但是右边（西边）却只有一个碽妃的牌位，地位很特殊。于是有人分析，这个碽妃就是朱棣的生母。不过这个祖庙朱棣从来不让人进去看，所以大家也不知道书中记载是否真实。一直到明朝灭亡后，福王在南京建立了南明政权，当时有两个权臣觉得反正天下大乱了，也没人管了，于是他们就斗胆偷看了祖庙的牌位，一看，果然和书中记载一样。于是，更加确信了明成祖生母就是碽妃。
明成祖在靖难之役中，得到了南京朝廷里太监的通风报信，可是说太监是对社稷有功的。明成祖在位期间，很是重用太监。太监的势力在永乐朝也得到了充分的发展。明成祖在明太祖锦衣卫的基础上设立了东厂。东厂是一个特务机构，由皇帝最信任的太监做首脑，专门给皇帝搜罗情报。这样的情报机构比西方的什么007、FBI、CIA要早五百多年。不过，这也为后来明朝的宦官专权埋下了祸根。
明成祖派三宝太监郑和下西洋，沟通了当时的东西方世界，应该算是15世纪中国的改革开放了。从1405年到1433年，郑和七次下西洋，促进了经济交流，也宣扬了明朝的国威。
明成祖时期，完善了文官制度。明太祖时，由于废除了丞相制度，皇帝直接领导六部，因此事无巨细都要皇帝亲自处理，这样皇帝非常累。明成祖时，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形。这种制度影响了明清两朝，甚至还被欧洲国家借鉴。
此外，明成祖永乐大帝文才武略，命人编纂了《永乐大典》。这是一本百科全书式的典籍。它包容了先秦以来所有经典的书，可以说就是本百科全书。这样的典籍客观上也备份了那些古籍，使得很多书不至于失传。不过《永乐大典》在成书后的600年里却屡遭损毁。明世宗嘉靖年间，北京皇宫内着了一场大火，三大殿都烧毁了，差点殃及《永乐大典》。事后，嘉靖皇帝让人誊抄了一份《永乐大典》，于是这套经典之作总算有个一份副本。后来，由于明末的战乱，《永乐大典》丢失一些。到了清朝时，很多官员觊觎该书，找机会从宫里往外偷，又丢失了一些。到了清末，列强入侵中国的时候又丢失、毁坏了一些。中华人民共和国建立之后，虽然西方国家陆续向中国归还了一些，中国也通过各种渠道寻回了一些，但现在，国内保存的《永乐大典》一共也就六十多册了。从上万册到六十多册，《永乐大典》丢失了很多，但人们发现丢失的这些统统都是嘉靖皇帝命人誊抄的那套，历史上从明朝嘉靖后，就没有提到过明成祖命人作的那套原版《永乐大典》哪里去了。有人考证后认为：嘉靖皇帝特别钟爱《永乐大典》，很可能把它带进棺材了。
明成祖发迹于北方，总觉得南京不是自己的“主场”，再加上北方蒙古时时威胁中原，所以明成祖即位之初，就开始计划迁都。本着“天子守国门”的精神，1421年，明成祖正式将明朝的首都迁到了北京。从那时起，北京就一直是中国的政治中心了。而今天的北京故宫也是从那时起开始营建的。
从永乐十年开始，明成祖总共五次御驾北征蒙古，而且随着年龄的增长，北争的频率越来越快。五次亲征漠北清除了蒙古势力的威胁，明成祖本人也死于1424年的第五次北征中。这次北征时，明成祖身体已经很衰弱了，但仍坚持亲征于人烟稀少的荒漠中。不过此次并没有寻找到蒙古人的踪影，只得返回，行至途中病情加重，病逝于榆木川，死前召见英国公张辅嘱咐后事，并命传位于皇太子朱高炽。
明成祖死后被葬北京昌平长陵，庙号太宗。后来到了嘉靖年间，因长陵的牌坊被雷电击毁，大臣们说是先帝在天之灵不满，嫌自己的称号不够尊贵，于是嘉靖皇帝将朱棣的庙号从“太宗”改成了“成祖”。明成祖执政的22年被称为“永乐盛世”。