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武则天（“则天”为中宗即位后上其“则天大圣皇帝”之尊号，意即效法上天为善的大圣皇帝），名曌（“曌”系武则天称帝前夕自造字之一，隐含曾经身为皇后、太后的“月”，正要转换为皇帝的“日”，成为日月当空照的武周皇帝之义），祖籍并州文水县（今属山西），武德七年（624年）出生于长安。
武则天像（采自《中国历代名人画像》）
关于武则天的出生地，前中国科学院院长郭沫若认为在四川省广元县，其根据是晚唐诗人李商隐的诗《利州江潭作》及“感孕金轮所”的自注（见《武则天生在广元的根据》，载1961年5月28日《光明日报》），因广元建有皇泽寺，且当地出土的碑刻及方志中屡有“则天坝”“则天乡”的记载，故郭说在国内史学界有一定影响；山西大学历史系教授罗元贞则依武则天的父亲武士彟任职利州（今四川广元）的时间与武则天的年龄推算，得出武则天出生于长安的结论。考武则天年龄，《旧唐书》记八十三岁，《新唐书》记八十一岁，笔者依采自吴兢《则天实录》的《资治通鉴》八十二岁之说，疑新、旧《唐书》异说为岁首岁尾计月有误所致。《旧唐书》卷五八《武士彟传》载：士彟曾于武德中“历利州、荆州都督”。《资治通鉴》卷一九二、一九三分别载：贞观元年（627年）十二月，利州都督李孝常因谋反伏诛；贞观五年（631年）十二月，利州都督武士彟等上表请太宗封禅，则武士彟任职利州应在627—631年间。而依武则天享年八十二岁推算，其生年当在624年。显然不可能出生于广元，故本书采罗说武则天出生于长安。
四川省广元市皇泽寺则天武后真容石刻像（采自赵文润、樊英峰《武则天之魅力》）
武则天同时代的人慑于女皇权威，曲意讨其欢心，曾为她编织出不少攀龙附凤的神话。据《大唐新语》卷一三载，武则天还很小的时候，著名相术先生袁天罡曾到她家给她相过一次面。袁天罡说，武则天的母亲天生一副产贵子的骨相。当武则天穿着哥哥的旧衣服，由乳母抱来相面时，袁天罡吃惊地说：“这个孩子神采深奥，前程无量，叫我实在难以预测。”他让武则天扶着床走了几步，结论是：“龙睛凤颈，贵之极也。”“若是女，当为天子。”往后，以讹传讹的神话更为离奇。张邦伸在《云栈纪程》中说：“广元县南有‘黑龙潭’，武后母感溉龙而孕也。”
正统的封建史家们，除了咒骂武则天“牝鸡司晨”“人彘”“女祸”，都不愿像对待其他皇帝那样为她实事求是地立传；因而，在最权威的中国历史著作中，对这位女皇的记载，有些地方不是空白，就是众说纷纭莫衷一是。诸如生地生年这类极其简单的问题，至今仍然是武则天研究中的悬案。
与此形成鲜明对照的是，相关地方的民间百姓从古至今都保留着怀念武则天的习俗。据1955年出土的《利州都督府皇泽寺唐则天皇后武氏新庙记》碑载，当地百姓每逢旱涝天灾到天后庙敬香祈祷时“无不响应”。武则天俨然成了当地人心目中的神明。1954年出土的南宋宝庆三年（1227年）的买地券石刻一方，注明今四川省广元市上西坝，历史上曾经命名为“则天坝”。此外，广元还有则天乡，还有像长安那样以“姑婆”为名的地名。每年农历正月二十三（相传为武则天生日）这一天，当地妇女还有乘舟游河湾去赶“武则天会”的习俗。陕西省西安市乾陵附近的百姓，则以每年麦收之后祭祀武昭仪的方式，来寄托对武则天的怀念。