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1990年8月2日，伊拉克武装入侵科威特，并迅速占领科威特全境。如果不能迅速遏制伊拉克军队前进的势头，海湾地区与美国关系密切的沙特阿拉伯就很可能成为入侵的对象。美国政府绝不能容忍自己的利益在中东受到威胁，因此必须以最快的速度向沙特集结兵力，遏制伊拉克军队的进攻。
当时，美国派出了6个航母战斗群前往海湾地区，那这6个航母战斗群是如何完成这样一个规模空前的兵力集结的呢？
一旦哪儿局势不稳，美国准备进行军事干预了，美国总统就会首先了解美军的军事部署情况，他们会问自己的顾问班子两个问题。第一个问题是：我们离这个事发地点最近的航空母舰在哪里？第二个问题是：我们离这个事发地点最近的海军陆战队在哪里？这充分体现了美国海军的航母战斗群和海军陆战队的地面作战部队在美国全球远洋战略军事干预中所扮演的不可替代的角色。
美国虽然在中东地区事先有一些准备，但是陆海空三军都没有实施大规模的兵力部署，它最初作出的反应是派了两个航母战斗群过去，一个是当时部署在印度洋的“独立”号航空母舰战斗群，“独立”号是“福莱斯特”级常规动力航空母舰中的一艘。美方命令“独立”号航空母舰战斗群迅速由印度洋经阿拉伯海，从伊拉克的东南方向进入波斯湾。
另外一个航空母舰战斗群就是核动力航母战斗群，是“尼米兹”级核动力航空母舰的二号舰。“尼米兹”级首舰是“尼米兹”号CVN-68，二号舰就是CVN-69——“艾森豪威尔”号。它当时正在东地中海，已经部署了将近半年的时间，快返回的时候战争突然爆发了。于是美国命令“艾森豪威尔”号马上从东地中海经过苏伊士运河进入红海。
∷苏伊士运河∷
苏伊士运河位于埃及境内，是连通欧亚非三大洲的主要国际海运航道。连接红海与地中海，使大西洋、地中海与印度洋连接起来，大大缩短了东西方航程。苏伊士运河全长约190千米，河面平均宽度为135米，平均深度为13米。苏伊士运河开凿于1859年，1869年竣工。苏伊士运河收入是埃及政府主要的外汇收入来源之一，它与旅游、侨汇和能源一起构成埃及经济的“四大支柱”。
这样，由印度洋进入波斯湾的“独立”号和由地中海进入红海的“艾森豪威尔”号，这两个最早到达的航母战斗群就分别在伊拉克的东南方向和西南方向对它展开了钳形攻击态势。
“艾森豪威尔”号航空母舰与“企业”号航空母舰编队
危机爆发之后美国空军、陆军都向战区前沿展开了兵力集结。但是陆军重型装备运载缓慢，只能派出轻装部队，而空军战斗机、轰炸机都需要地面机场。一旦伊拉克大军直接进攻美军基地，美军作战部队将面临非常不利的战斗局面。
在这种情况下，迅速赶到战区的两个航母战斗群，连同其携带的180余架作战飞机、数百枚“战斧”巡航导弹，对伊拉克军队构成了第一道威胁。
发射“战斧”巡航导弹
∷“战斧”巡航导弹∷
“战斧”巡航导弹是美国研制的一种从敌人防御火力圈外面投射的纵深打击武器，可以从水面舰艇或潜艇上发射，攻击舰艇或陆上目标，主要是为了对严密设防区域的目标实施精确攻击。1972年开始研制，1983年开始服役。该导弹飞行速度快，在航行中可以自动调整高度和速度进行高速攻击。具有隐身飞行性能，是美国军械库中最有威力的“防空区外发射”导弹。
在美军的迅速反应下，伊拉克军队放弃了进攻的念头，这给了美军宝贵的反应时间。一时间，各个海域上整装待发的航母战斗群迅速向海湾地区靠拢，最终美军6个航母战斗群齐集海湾，共同打响了“沙漠风暴”行动。
1991年1月17日，“沙漠风暴”行动开始，海湾战争正式打响：美军6个航母战斗群，分成两个编队，分别从波斯湾和红海对伊拉克展开攻势，波斯湾航母编队重点打击科威特境内的伊拉克军队，而红海航母编队则重点打击伊拉克境内的重要军事目标。6艘航空母舰上搭载的近500架作战飞机，对伊拉克形成了绝对的空中优势。
在海湾战争38天的空袭作战时间内，美国的航母战斗群起到了非常重要的作用。在“战斧”式巡航导弹摧毁敌方的一些重要军事目标，如雷达、防空导弹、机场之前，无论是空军还是海军都不敢作战，唯恐遭到对方的打击。所以海军航空母舰战斗群中的潜艇等护航舰艇，先发射“战斧”式巡航导弹将敌方军事目标摧毁，然后飞机再加入战斗。从这个角度来讲，空袭作战的第一枪是由海军打响的。
“沙漠风暴”行动示意图
在这里需要加以说明的是，进入了核动力时代的航空母舰作为一个更为先进的海上平台，它们搭载的舰载机发生了很大的变化：以前防空就是靠两个中队的24架F-14“雄猫”，对舰攻击就是靠3个中队的24架A-7、10架A-6，30多架飞机；现在这3个中队的攻击机换成了F/A-18“大黄蜂”，这意味着攻击的力量已经是三代战机，很明显要比A-6、A-7的攻击能力强得多。而且，在高危的海况下，面对对方大规模空中打击的威胁，如果24架F-14难以有效制空，F/A-18还可以挂装武器和F-14一起作战。以前只有24架F-14，现在多加了36架F/A-18，那么整个航母编队的航空能力或者说与对方进行空战的能力提高了不止一倍。所以它们在作战使用上具有很大的灵活性。
F-14“雄猫”战斗机
∷ F-14“雄猫”战斗机∷
格鲁曼公司按照海军的要求提供了12架原型机，作为研究和发展使用。第一架原型机于1970年12月21日首次试飞。1972年6月，F-14开始舰上试飞，1972年10月配备舰队试用。F-14“雄猫”战斗机是一种双座变后掠翼战斗机。它设备先进，性能优越，是美国海军的主力机种。可执行护航、舰队防空、遮断和近距支援任务。
F/A-18“大黄蜂”战斗机
∷ F/A-18“大黄蜂”战斗机∷
F-18是一种舰载战斗机，A-18是一种舰载攻击机。二者在同一原型机的基础上发展而来，即一机两型，机体相同，只是武器装备上有差别，所以统称为F/A-18。它是美国舰队的主力作战飞机。其主要特点为可靠性和维护性好，生存能力强，大迎角飞行性能好，武器投射精度高。
“飞毛腿”导弹
∷“飞毛腿”导弹∷
“飞毛腿”导弹是苏联20世纪50年代研制的一种短程机动发射地对地导弹，是德国V-2导弹的仿制品，有A、B两种类型，可装配常规弹头和核弹头，采用车载机动发射。“飞毛腿B”导弹武器系统包括导弹和地面设备两大部分。自1962年起在苏军服役，已成为目前世界上广泛装备的一种导弹。曾先后用于第四次中东战争、两伊战争和海湾战争。
美军航空母舰上搭载的这些发生了很大变化的舰载机，由于其优异的航空能力和作战能力，始终维持了极高的出勤率。据说，参战的美军航母“中途岛”号，由于飞机出动过于频繁，甲板上的防滑漆都被全部磨光了。这种高效率的战斗，使得美国海军超越美国空军成为日常空袭作战的支柱。
为什么美国海军会成为空袭作战的主力呢？因为空军的依托是陆地上的机场，在这种高强度的作战中，它始终会受到对方的威胁。而且地面进攻受到对方威胁还只是一个方面，另一个方面的威胁就是大家非常熟悉的“飞毛腿”导弹。沙特最重要的空军基地就曾被“飞毛腿”导弹命中，空军持续作战的能力受到了很大的威胁。一旦空军基地出了问题，就无法保证空袭作战的稳定性，这个时候只能依靠在海上浮动的机场——部署在波斯湾的3艘航空母舰，部署在红海的3艘航空母舰。航空母舰是什么？航空母舰就是把机场放到海上，而且这个机场是可以活动的，只要有海水，而且水深超过10米，航空母舰活动的机场就可以开到那里去。海上机场的机动性，是依靠航母的机动性来实现的。
换言之，在38天的空袭中，正是美国海军的6个航母战斗群，最大程度地保持了空袭作战的稳定性和军队持续作战的能力。
经过38天的空中打击和100个小时的地面作战，海湾战争以伊拉克宣布撤出科威特而结束。战后，美国军界一致认为，核动力航母战斗群所拥有的超强机动力、战场控制能力和打击力，使它成为了美军新时期全球战略的核心力量。