第一支搭载水上飞机的“航母舰队”

面对法美两国海军航空兵的蒸蒸日上之势，传统的海军强国、海军实力位居世界之首的英国，再也不能“甘于寂寞”了。

1909年7月25日，法国的著名飞行家布雷里奥驾驶着他的“布雷里奥Ⅳ”单翼机，从法国的加莱起飞，共用了36分钟的时间飞越英吉利海峡到达英国的多佛尔，并获得了《每日邮报》的1 000英镑奖金。这一举动，使作为岛国的英国第一次感到了来自空中的威胁，皇家海军也开始认识到：英吉利海峡不再是一道仅仅依靠海军舰艇就可以确保安全的天然屏障。所以，当同年8月在法国的兰斯举行第一届国际航空竞赛时，英国海军大臣费希尔海军上将当即派出了培根海军上校前往参观、采访。

∷英吉利海峡∷

在美国海军进行舰载飞机试验的同时，英国皇家海军也在进行着自己的“航空试验”。由于皇家海军当时的主要对手是日益崛起的德国海军，为了赶超德国所拥有的世界一流的“齐柏林”式飞艇，皇家海军将主要的人力物力都用于飞艇的设计与试验。但是结果却很不理想，由于飞艇的升力不够，加之试验中事故不断，英国最初的“飞艇航空事业”不久就被迫下马。

“塞翁失马，焉知非福”，英国飞艇的夭折却为海军航空兵的发展带来了契机。曾经参加过飞艇试验的人员，又自发地购买飞机进行各种试验，飞机的优势很快就在试验中显示了出来，皇家海军于是也转而向飞机来寻求自己航空事业发展的新天地。1912年1月10日，由萨姆森海军中尉驾驶的“肖特”S.27双翼飞机，从停泊的战列舰“非洲”号上起飞成功。同年5月9日，萨姆森再次驾驶“肖特”S.27双翼机，从正在以10.5节的航速行驶的“豪伊伯尼亚”号战列舰上起飞成功，从而首创了飞机从航行中的军舰上起飞的先例。

这些成功的尝试，给皇家海军的航空事业注射了一针“强心剂”。1912年5月，英国国防委员会决定组建皇家飞行队，下辖海军联队和陆军联队。1914年7月1日，皇家飞行队海军联队正式改称皇家海军航空兵，此时，它已经拥有39架飞机和52架水上飞机，另有7艘软式飞艇。

英国人虽然在海军航空兵的建设上起步稍晚，但只要他们认准了方向，一旦“出手”就绝不“手软”。在水上飞机的使用上，皇家海军没有仅仅满足于在战列舰、巡洋舰等大中型水面舰只上搭载水上飞机，而是开始尝试建造一种专用的、以搭载水上飞机为主要使命的水面舰只——水上飞机母舰。

1913年5月，英国海军对一艘排水量为5 700吨的轻巡洋舰“竞技神”号进行了改装，该舰于1900年下水，在皇家海军的历史上是第八艘以“竞技神”命名的军舰。英国海军拆除了“竞技神”号舰首和舰尾的火炮，在舰首安装了飞行甲板作为起飞平台，舰尾作为停机平台，在军舰的主桅下还用帆布搭成了一个机库，可用于搭载3架“肖特”折叠翼式水上侦察机，从而将“竞技神”号改装为一艘水上飞机母舰。

“竞技神”号是世界上第一艘以搭载飞机（尽管是水上飞机）为主要使命的海军战舰，因此堪称是现代航空母舰的“鼻祖”。“竞技神”号改装完成后不久，就参加了英国海军部组织的演习。第一次世界大战爆发后，“竞技神”号在途经英吉利海峡，驶往法国敦刻尔克的途中，被德军的U-27号潜艇以2枚鱼雷击沉，舰员死亡23人。

为了弥补“竞技神”号被击沉后留下的“空缺”，英国海军又于1914年改装了一艘专用的水上飞机母舰“皇家方舟”号。“皇家方舟”号初建时是一艘运煤船，排水量为7 450吨，1913年由海军部买下时尚未完全竣工。皇家海军在改装时对其动力部分进行了重新设计，把烟囱和舰桥移向舰尾，从而腾出了一块长约40米的空间作为飞行甲板。然而不幸的是，1915年“皇家方舟”号正式服役时，由于其最大航速只有10.6节，不能满足当时海军服役的飞机（重量较重）直接在甲板上起降的要求，最后只好作为水上飞机母舰使用。该舰上拥有机库和起重机，可搭载水上飞机10架。

1914年8月，皇家海军又把3艘在英吉利海峡运营的航速较高的海峡渡轮——“恩加丹”号、“里埃维拉”号和“女皇”号，改装成小型水上飞机母舰。每艘母舰可搭载水上飞机3架，载机虽然不多，但由于其航速高达21节，在正常情况下足以随同舰队作战。

至此，作为海军航空兵发展史上“后起之秀”的英国海军后来居上，在世界上首次建成了一支主要用于搭载水上飞机的“航母舰队”，在不能称为航母的“航母”——水上飞机母舰的发展上可谓独占鳌头。

∷海军航空兵∷