水上飞机的捷足先登

尽管在军舰上起降飞机的试验都相继获得了成功，但由于当时的条件所限，一些舰载飞机所需的关键技术，特别是弹射起飞装置和着舰拦阻装置等技术还不够成熟，加之当时的飞机各方面的性能都还很不完善，因此研制和建造真正意义上的“常规航空母舰”的条件尚不完全具备。

当时有些人认为，“飞机舰上起飞”和“飞机着舰”这两项试验之所以能够取得成功，是因为驾驶员伊利本身就是一名出色的表演飞行员，其娴熟的飞行技术远非一般的飞行员可比，而他能够完成的高难度“特技飞行”也绝非是普通飞行员力所能及的。因此，舰载飞机直接在军舰上起降，仍然被看成是一种虽然可以实现，但却难以普及的设想。

在这种情况下，人们开始转而去寻求一种能够在水面上起飞和降落的飞机——水上飞机。其实，各国海军在最初研究将飞机应用于海战时，就曾经提出过两种设想：一种是将大型舰船改装，在舰船上设置飞行甲板，以供飞机在军舰上起降使用；另一种是改变现有飞机的构造，使之能够在水面上起飞和降落。美国海军所进行的两次成功试验证明了前一种设想是可行的。几乎与此同时，水上飞机的试验也取得了令人满意的结果。由于水上飞机对其搭载舰的要求相对较低，因此在当时的技术条件下，水上飞机对于海军来说显得更为“实用”一些，得到了较快的发展，并先于普通飞机进入了海军的序列，成为海军航空兵，特别是舰载航空兵的首批“制式装备”。

在欧洲各国中，法国的航空技术一度处于领先的地位。1910年3月28日，由法布尔设计的浮筒式水上飞机，从马赛附近的拉梅德港水面起飞，飞行了约500米后又降落在水面上。这架飞机于是就成为了首次实现飞机在水面上起降的第一架水上飞机。

在这一时期，法国海军对航空技术的发展同样表现出了极大的兴趣，早在1910年9月，他们就购买了一架“法尔曼”式双翼飞机，并组织7名海军军官进行飞行训练，从而组建了世界上第一支海军航空兵部队。不久，法国海军在其装备的一些飞机上安装了按照法布尔的专利技术所生产的浮筒，将其改装为水上飞机。1912年，装有法布尔浮筒的“瓦赞”式鸭式双翼机，作为法国海军的第一架舰载水上飞机，开始搭载在“雷电”号战列舰上。

∷水上飞机∷

不仅如此，法国人在发展海军航空兵的理论上，也同样有着惊人的建树。早在1909年，一位名叫克莱门特·艾德尔的法国人就独具慧眼，在他的一本名为《军事飞行》的书中提到了飞机上舰的一些必要条件。他认为，未来用于搭载飞机的军舰需要拥有一个宽敞平坦的飞行甲板、运送飞机的甲板升降机、飞行甲板上的岛式上层建筑以及舰上机库等。同时他还认为，飞机在军舰上起降，要求军舰本身必须具备一定的高速度。

然而可惜的是，这些关于航母未来发展的真知灼见，却没有在作者的祖国受到应有的重视。法国虽然在海军航空兵的建设上起步较早，却仅仅满足于在大型水面舰只上搭载水上飞机，舰载航空兵的发展长期停滞不前。也正因为如此，等到法国海军真正建成自己的第一艘航空母舰——“贝亚恩”号时，已经比英国和美国落后了整整10年，真可谓是“起了个大早，赶了个晚集”！

在大洋彼岸的美国，水上飞机的发展速度同样令人瞩目。1911年2月17日，美国著名飞机设计师柯蒂斯亲自驾驶着自己制造的浮筒式双翼机从海上起飞，降落到停泊于圣迭戈湾的“宾夕法尼亚”号重巡洋舰舷侧的海面上，用舰上的起重机将飞机吊上军舰，而后又将飞机吊放回海面，并在海面上再次起飞返回基地。就这样，经过实际操作过程的检验，当时的美国海军部部长迈耶对水上飞机的性能及其舰上使用的效果表示满意。于是，美国海军当即决定买下了这架“柯蒂斯”A-1式水上飞机。

1911年5月8日，钱伯斯海军上校正式为海军订购了两架“柯蒂斯”A-1式水上飞机，这一天也就成为了美国海军航空兵诞生纪念日。1912年11月12日，美国海军中尉埃利逊驾驶的“柯蒂斯”A-1式水上飞机，首次成功地利用压缩空气弹射起飞，结束了水上飞机只能依靠起重机吊放到海面上起飞的历史。而这种弹射起飞的方式，也逐渐成为舰载水上飞机在“二战”结束以前的传统起飞方式。同年，美国海军陆战队也开始组建海军陆战队航空兵。1915年，美国海岸警卫队也组建了航空兵部队。

在美国海军航空兵的发展中做出了重大贡献的著名飞机设计师和飞行家——格伦·哈蒙德·柯蒂斯，对舰载航空兵未来的发展方向及其在未来海战中的作用，同样有着惊人的洞察力。早在1910年5月，他在参加了从奥尔巴尼至纽约的有奖飞行之后，就曾经发表过一则著名的预言：“未来的战斗将在空中进行，由于战列舰受到炮塔和桅杆的限制，战斗机将不能从舰上起飞，而战列舰离开飞机的保护将被击沉！”其潜台词无疑是必须建造专门用于搭载飞机的军舰——航空母舰。

但是，由于美国海军中的大部分高级将领仍然对此持强烈的反对态度，海军航空兵的进一步发展再次受阻，已经取得的试验成果未能发挥其应有的作用，美国海军暂时未能建造出自己的水上飞机母舰。

在此期间，美国海军航空兵的水上飞机，已经开始“着手”参加一些军事行动。1914年4月，美国与墨西哥发生纠纷并导致军事对抗。当时，美国海军共拥有12架水上飞机，于是派遣“密西西比”号战列舰搭载其中的6架，前往维拉克鲁斯参加军事行动。这6架水上飞机主要是用于执行侦察任务，几乎没有直接参战。只有1架“柯蒂斯”AH-3型水上飞机在执行侦察任务时机尾被轻武器击穿了一个弹孔，但根本不妨碍飞行。尽管如此，好事的新闻界竟然还是把这次军事行动称为海军航空兵的“第一次空战”。