“伯明翰”号上的“一飞惊人”

1910年11月14日，是一个在海军航空兵发展史上永远不应被忘记的日子。这一天，“伯明翰”号轻巡洋舰静静地停泊在美国东海岸汉普顿的锚地，远远望去，舰首甲板上新近铺设的木制飞行跑道格外引人注目。这条跑道从巡洋舰的舰桥开始，平缓地向前甲板倾斜、延伸。在飞行跑道的起点处，停放着一架以50马力的内燃机为动力的“柯蒂斯”式单座双翼民用飞机——“金鸟”号。巡洋舰上的舰员们这一刻显得特别忙碌，他们正在进行起飞试验之前的最后准备工作。

在附近观看的人们挤在一起，即将开始的试验使他们感到既惊险又刺激，同时又都为驾驶员捏了一把汗。他们都屏住呼吸，几乎是目不转睛地注视着那架即将起飞的飞机，谁也不知道等待它的，是创造奇迹的荣耀，还是机毁人亡的惨剧……

∷“伯明翰”号轻巡洋舰∷

起飞的命令终于下达了。本来按照计划，试验应在军舰逆风航行时进行，以加大飞机相对于空气的速度，便于起飞。但天有不测风云，由于突然刮起了狂风，为了能按时完成既定的试飞任务，驾驶员伊利果断地决定：在军舰停泊的条件下完成舰上起飞！

飞机顺利地发动了，随着螺旋桨转速的不断加快，机身开始迅速向前滑去，25米的跑道很快就到了尽头，伊利驾驶着“金鸟”号一头冲出了“伯明翰”号的甲板。由于舰上飞行跑道的长度所限，飞机滑跑的距离太短，未能达到应有的起飞速度，因此当飞机刚一离开飞行甲板，就因为机翼的升力不足而越飞越低，机头几乎一直向海面扎去。而恰巧在这时，飞行员同指挥台的通信联络又不知因何缘故突然中断了。观看的人群不由得惊叫起来，他们都认为一场机毁人亡的惨剧已经是不可避免的了。

然而，就在飞机马上要扎进海里的一瞬间，沉着的驾驶员伊利巧妙地操纵着飞机的尾水平舵，终于在即将要机毁人亡的一刹那将飞机拉了起来。他驾驶着飞机紧贴着海面又飞行了几公里后，终于在海滩附近的一个广场上安全着陆了。直到这时，观看的人群才长出了一口气，并开始报以热烈的掌声，祝贺这有史以来第一次飞机从军舰上起飞的成功。

这次“有惊无险”的试验，虽然成功得艰难，但毕竟证明了飞机是可以从军舰上起飞的，因此试验的结果受到了美国海军部的极大关注。

在当时的美国海军中，有许多在“巨舰大炮主义”的熏陶中成长起来的海军将领，仍然强烈地反对继续在军舰上进行这种“不三不四”的试验。他们认为在巡洋舰，乃至战列舰等大型战舰上安装飞行甲板，将会极大地影响舰炮火力的发挥，这对于他们所珍视的“巨舰大炮”来说，是不能容忍的。尽管如此，海军部却不为所动，坚持拨出专款，进行飞机舰上起飞试验的后续试验——飞机着舰试验。

于是，在飞机舰上起飞试验成功的两个月后，又一幕实际上将最终决定飞机上舰是否可行的飞机着舰试验，再次在美国西海岸的旧金山上演了。试验的日期定在1911年1月18日，地点是停泊在旧金山海湾的另一艘重巡洋舰——“宾夕法尼亚”号，试飞员仍然是尤金·伊利。

在“宾夕法尼亚”号重巡洋舰的后主甲板上方，铺设了一条长约36米，宽约9.6米的木制飞行跑道，跑道从巡洋舰的主桅杆下面一直延伸到舰体之外。在飞行跑道上，每间隔一米就在横方向上设置一道绳索，绳索的两端用50磅重的沙袋固定，这实际上就是最原始的飞机着舰的“拦阻索”，这样的绳索在跑道上一共设置了22道。当飞机着舰时，机身下装有的一个特制的钩子，就会钩住这一道道“拦阻索”，在拖着一个个沉重的沙袋继续向前滑行的同时，飞机着舰时的速度就会急剧下降，从而有可能在滑行距离非常有限的跑道上完成着舰。考虑到这是有史以来的第一次飞机着舰试验，拦阻装置的把握性不大，于是在飞行甲板的尽头还设置了一个用巨大的帆布做成的斜坡屏障。

∷尤金·伊利∷

为了能使飞机在着舰时具有最小的相对速度，因此决定试验在军舰航行时进行，这样，着舰的飞机就可以利用逆风的风速，使着舰试验具有更大的“保险系数”。

1911年1月18日，在重巡洋舰“宾夕法尼亚”号上进行的飞机着舰试验，终于如期开始了。然而这一天偏偏又是“天公不作美”，海上风浪很大。“宾夕法尼亚”号舰长认为，该舰所处的水域太小，在这样恶劣的天气中无法进行安全的机动，故此临时决定让军舰抛锚，只是让舰尾朝向迎风的方向。舰长的这一临时决定，实际上给即将开始的飞机着舰试验增加了相当大的难度，同时也给担任试飞任务的驾驶员伊利带来了更大的危险。

然而，伊利对舰长的这一临时决定以及由此而增加的风险几乎一无所知，他仍然像平常一样，信心百倍地驾机从旧金山海岸起飞，向实际上处于锚泊状态的“宾夕法尼亚”号飞去。当飞机飞临军舰上空时，伊利操纵飞机迅速降低高度并对准舰尾的飞行跑道，而后果断地向跑道俯冲下来，当机身接近跑道的倾斜尾板时，他又拉起了机头，并迅速关闭了飞机的引擎。由于飞机着舰时的速度过大，机身下面特制的挂钩只挂住了后面的11根拦阻索，最后，飞机终于在距离跑道终端约9米的地方稳稳地停了下来。紧接着，在1小时之后，伊利再次驾驶飞机从“宾夕法尼亚”号上起飞，并安全地降落在附近的海岸上。

世界上首次飞机着舰试验，实际上也是一次完整的降落和起飞试验，又一次取得了圆满的成功！这引起了各国海军的普遍关注，世界各海军强国竞相进行了类似的试验，并先后取得了成功。

然而，就在此次试验成功之后不久，却发生了一件令人悲痛和遗憾的事。1911年底，两次著名试验的试飞员尤金·伊利在一次意外的事故中不幸丧生，而美国海军部除了给过他一封感谢信以外，竟然未对伊利给予任何报酬。尽管海军部的这一行为遭到了许多航空爱好者的谴责，但仍然无济于事，事后只有一家民间性质的基金会为尤金·伊利支付了500美元。直到22年之后，尤金·伊利为美国海军做出的重大贡献才得到了应有的承认，美国国会追授伊利一枚飞行十字勋章。

“飞机舰上起飞”和“飞机着舰”这两次试验的成功，以胜于任何“雄辩”的“事实”证明：开辟了“第三维战场空间”的飞机，是可以从军舰特制的飞行跑道上安全地起飞和降落的。这也就意味着，携带着飞机的军舰——未来的航空母舰，可以使占地球表面积71％的海洋也如同陆地一样，变成一个远比陆地辽阔得多的“立体战场”。因此完全可以这样说，正是这两次成功的试验，奠定了航空母舰作为一种新型舰种的“生存基础”，并预示着它将在不远的未来，在主宰海战场的海空大战中，取代昔日不可一世的战列舰，成为新一代的“海上霸主”！

因此，当我们翻开航空母舰的战史，审视那一艘艘所向无敌的航空母舰，追忆那舰载航空兵的赫赫战果时，似乎也不应忘记：舰载飞机的真正“发祥地”是那古老的巡洋舰！ Zp7tBoWD1t2TmkEO7DbE2KVggxdBSY9vQ7RHMveX8WQ2Ojm16LUHmbck4fdAsJnz