下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
1903年12月17日，在人类航空史上是一个永远不应被忘记的日子。这一天，在美国北卡罗来纳州奇地霍克的沙滩上，莱特兄弟驾驶着他们发明的世界上第一架可以称之为“飞机”的装置——一架以12马力内燃机为动力的、双螺旋桨推进的双翼飞机“飞行者”号，第一次飞上了蓝天。尽管在当天进行的4次飞行试验中，第一次仅升空12秒，飞行了36.5米，成绩最好的一次也不过升空59秒，飞行260米，但这毕竟是世界上首次出现比重大于空气的飞行器依靠自身动力成功地实现动力飞行，它标志着人类开始进入了航空时代！
然而，军事家们敏锐的目光却立即投向了飞机的军事价值，因为在他们的眼中，人类进入航空时代有着更深一层的含义：平面战场将被立体战场所取代，天空将成为继陆地、海洋之后的“第三维战场空间”，为人类提供了又一个浴血厮杀的“战争舞台”。而这个新的“战争舞台”绝不仅仅限于陆地的上空，占地球表面积71％的海洋的上空，不仅更为辽阔，同时也更加神秘和令人“向往”……
其实，早在莱特兄弟制造出第一架飞机之前，一些有识之士就已经萌发了将传统的海战向空中拓展的设想。1889年，当时的美国海军部副部长西奥多·罗斯福（于1901—1909年出任美国第二十六任总统），对史密森学会的塞缪尔· P.兰利教授所进行的航空气球试验极为关注，他接受了兰利教授的建议，决定将载人气球用于海上作战。然而，这一具有创见性的设想竟然没有得到海军部其他领导人的认可，因为他们认为，载人气球的作战用途仅限于陆地，绝不可能用于海上作战，因而对兰利教授的研究和试验不给予任何资助。1903年10月7日，兰利制造的“航空站”号气球，在华盛顿波托马克河上的驳船上进行起飞试验时遭遇失败，气球坠入河中，海军走向“航空化”的第一次尝试就这样搁浅了。
∷莱特兄弟∷
奥维尔·莱特（1871—1948）与威尔伯·莱特（1867—1912），他们于1903年12月17日首次用自制的“飞行者”号飞机完成了完全受控制、附机载外部动力、机体比空气重、持续滞空不落地的飞行。
莱特兄弟的飞行试验成功之后，在美国总统罗斯福的敦促之下，战争部终于于1908年开始着手对“莱特”式飞机进行改进，以便使之能够用于陆上作战。尽管这时的飞机各方面的性能还很不完善，但它在完成空中侦察、火炮校射等任务时的出色表现，已经使许多人开始意识到：飞机作为一种陆战武器，在未来战场上是具有强大的威力和远大的发展前途的。
但是，飞机能否作为一种海战武器，特别是飞机能否随同舰队在远洋的海战中发挥作用，对于大多数人来说，还是一个无法想象的问题，显然，其中的根本原因就是不知道飞机能否在军舰上起落。尽管在1908年美国战争部开始采用飞机的同时，美国海军中已经有一些极富想象力的人，提出了让飞机从一艘战列舰上起飞的大胆设想，然而这也仅仅是设想而已，他们并没有真正准备进行这种尝试，海军甚至连用于飞行试验的飞机都没有购买。
莱特兄弟驾驶世界上第一架飞机升空
就在这时，一则看起来似乎是极为偶然的新闻报道，却使美国海军的态度出现了转变。根据这则报道，德国人正在酝酿一项试验，准备让一架携带邮件的飞机，从一艘由德国汉堡驶往美国纽约的德国邮船的前甲板平台上起飞，以加快向纽约投递邮件的速度。
这则消息刚一在报纸上刊出，就立即引起了美国海军当局的警觉：德国——这个正在以惊人速度崛起的新兴海军强国，其海军实力增长之快，已经足以使英国这个老牌的“日不落帝国”感到实实在在的威胁，而这一次的出奇举动，是否意味着德国海军又在以“邮政试验”作掩护，正在演习一种“特殊”的越洋攻击美国本土的新战术？
对于长期奉行“孤立主义”的美国人来说，“两洋”是其赖以抵御外来攻击的天然屏障，因此，他们对于来自“两洋”上的威胁极为敏感，对于德国人的这一出奇的“试验”，美国海军当然不能熟视无睹，更不能落在别人后面！美国海军物资局局长助理华盛顿·欧文·钱伯斯上校，随即被任命为组织飞机在军舰上起降试验的总负责人。
尽管钱伯斯被任命为试验的总负责人，但是美国海军部却没有资金支持他的试验。面对如此的“无米之炊”，信心十足的钱伯斯上校并没有望而却步。他先是设法动员了对航空事业颇感兴趣的政治活动家、出版商约翰·巴里·瑞安，使其慷慨解囊，捐助了1 000美元。而后，他又说服了当时著名的飞机设计师——格伦·哈蒙德·柯蒂斯，以及他的学生、飞行员尤金·伊利，得到了他们的全力帮助。
1910年1月9日，钱伯斯领导的起飞试验小组在一艘新型的轻巡洋舰——“伯明翰”号的前甲板上方竖起了一个向前倾斜的平台，并在平台上铺设了一条长25.3米、宽7.3米的木制飞行跑道，从而建成了有史以来的第一个军舰上的“飞机场”。与此同时，其他起飞试验的准备工作也陆续就绪，起飞试验的具体时间定在同年的11月14日。
柯蒂斯在法国航空展（1909年）
∷柯蒂斯∷
格伦·哈蒙德·柯蒂斯（1878—1930），美国航空先驱、飞行家、著名飞机设计师。他曾多次获得美国飞机设计大赛大奖，并发明了船身式水上飞机，这种飞机成为水上飞机的主流机种。1919年，他设计的NC-4水上飞机首次成功分段飞越大西洋。
然而，就在“万事俱备，只欠东风”之际，一个小小的插曲却险些使美国海军失去了这“飞机上舰、世界首飞”的殊荣。原来，就在美国海军起飞试验的决定公布之后，《世界报》决定支持一位名叫J.麦克迪的飞行员，抢在海军的试验日期之前，于11月12日在“宾夕法尼亚”号邮船上进行一次起飞试验，准备给美国海军一个“刺激”，以加快其舰载飞机试验的进程。
可惜的是，麦克迪在启动飞机引擎的时候，不慎打坏了螺旋桨的桨叶，从而使这次试验归于流产，这对于美国海军来说，则是“不幸中的万幸”了。这样，在经历了几多的曲折之后，飞机与军舰相结合的初次尝试，终于“千呼万唤始出来”，在一艘巡洋舰上拉开了帷幕。