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每种治疗方法都可以对人们有帮助。人们内心会感到舒适，他们的行为改变，经常会出现更好的自我调节能力。他们的人格，无论对他们自己还是对别人来说，看起来都不同了。但是在成功的治疗中究竟发生了什么？通过什么样的心理过程发生了改变？在所有正在改变的思维和情感的细枝末节中，正如上一章所说明的，是否有任何可供辨认的普遍性，任何客观科学的方法，而这些方法是可以用来描述所有当事人的？这一章就是要讨论这些问题及其与当事人中心疗法的特殊关系。
让我们开门见山——就目前的知识而言，我们真的不知道治疗的本质过程是什么。给我们越来越深的印象是，治疗过程的众多分支及其不同的意义取决于观察者的描述，我们认识到对其准确地描述仍然是一个未来的任务。与其武断地把并不完全明了的事物搞得完全明了，不如提出很多目前有关当事人中心疗法治疗过程的假设，和支持这些假设的研究证据。也许多种假设能够拓展专业者的思维，刺激专业人员发现更加精确和丰富的假设。一般来说，治疗是一个学习的过程。莫尔（Mowrer，136，138），正如其他人一样（190，191，184，185），帮助我们指出了这一点。当事人学到了关于他自己的新的方面，新的和别人联系的方法，新的行为方式。但是到底学习到了什么，为什么？这就是我们想要知道的。仅有学习理论是不够的，因为学习理论是从对老鼠的研究和没有感觉的音节的实验中发展起来的，并把这种经验强加于治疗过程。治疗的丰富经验加强了我们对什么是明显学习到的知识的理解，正如以前所知的学习的知识被整合到治疗已知的事实一样让我们受益匪浅。根据目前的心理科学的状态，关于治疗中发生的学习过程的内容，仍然留下了很多问题，而不是答案。
在如此情况下，我们最好是能够尽量近距离地看一看我们所拥有的事实，不管它们是临床的观察还是准确无误的研究发现。相应地，这些材料所揭示的就是一些要发生的变化，或要实现的假设，为了方便，把它们归类在一些标题下。这种治疗性学习过程的某些特质，某些被认为是当事人在治疗中的“运动”的特点，呈现的次序不是明显的，除了某些我们有最多研究证据的地方是事先设定的。跟随着这些有时候过度简略而有时候互相矛盾的描述，一个有关治疗过程的理论被提出来。希望这个理论能够提供一些证据，虽然这还远远不够。