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大家是否还记得曾经春晚上赵本山和宋丹丹演出的一个经典的小品，是有关考脑筋急转弯的，其中有宋丹丹问赵本山：“把大象装冰箱需要几步？”。赵本山顿时一懵，答不出来，宋丹丹笑着说：“只需3步：第一步把冰箱门打开，第二步把大象装进去，第三步把冰箱门关上。”惹得观众哄堂大笑。
为什么观众会笑？相信大家都明白，真正想把一头大象装进冰箱可不是件容易的事。首先是到哪儿找一个能放下大象的冰箱呢？好吧，即使有个厂家愿意生产出这么大的冰箱，现在冰箱门打开了，大象死活不愿意进去怎么办？再者，就算大象被引诱进冰箱，门还没关，它又突然跑出来了怎么办？一大堆令人挠头的问题和不确定的因素存在，所以想把大象装冰箱并非一件轻而易举的事。
编程与其有相似之处，在某些时候，可能会认为程序所要求的功能比较简单，觉得通过几条语句的依次（顺序）执行就可以轻松完成，以这种方式编写的程序就是具有顺序执行流程的结构。也许大部分情况下，程序都能正常地运行，也能得到正确的结果。但是，万一，不小心，会不会……由于用户不小心输错数据而导致程序的错误或者异常，甚至造成系统的崩溃？这些问题在代码编写的时候就应该充分地考虑，我们需要未雨绸缪，让编写出的程序代码能够更加健壮。例如在用户输错数据的情况下，程序能够及时发现并作出反应，例如有针对性地给出信息提示，并让程序能够重新获取用户的输入，直至输入正确。即在依次（顺序）执行的流程结构中加入检查、判断和重新获取用户输入等这些非顺序执行的流程结构，让程序能够自己发现错误、纠正错误。
C语言中按照程序的执行流程的不同，分为顺序结构、分支结构和循环结构。下面就用一个简单的案例来展示C语言的3种流程结构。