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18世纪的启蒙运动铺垫了我们今天所知道的现代思想和政治文化的基础，无论是把启蒙运动所开创的现代性看成是世界现代性的开始还是西方现代性的开始，它所代表的都不只是一个历史时刻，而是一个历史时代的肇始。启蒙时代在许多方面都关联着我们的今天，其中最重要的两个方面是社会改良和政治进步。每当社会改良和政治进步遭遇巨大障碍，需要在思想、观念、行为上有所突破的时候，人们就会把这样一种排除障碍、准备突破的思想努力和解放称为“启蒙”或“新启蒙”。也正是因为这样的称呼，人们甚至在并不完全自觉的情况下，也会把200多年前的启蒙运动当作一个重要历史参照。人们每一次这么做的时候，其实都是在重申，人应该也能够用自己的理性力量，既反抗外部秩序和制度强加于人的桎梏，也克服人自己内心的迷信和愚昧。
今天，什么是启蒙，什么不是启蒙，重要的已经不只是18世纪启蒙哲人或思想家说过什么，而是我们自己怎么理解启蒙。任何新的启蒙都必须回到什么是启蒙的问题，不只是要在概念上作一个界定，更是要厘清它与18世纪启蒙的关系，传承什么，改变什么，扬弃什么。在这么做的时候，一定会涉及对18世纪启蒙的基本理解，涉及如何看待它给我们今天留下的遗产。