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象棋，亦作“象碁”、中国象棋，是中国传统棋类益智游戏，属于二人对抗性游戏的一种。由于用具简单，趣味性强，成为流行极为广泛的棋艺活动，早在先秦时期已有记载。
春秋战国时期，战争连年不断，人们仿照军队的编制、布阵遣将的方法等创制了一种新的棋类游戏，这便是象棋的最初形式。形成于战国时期的《楚辞·招魂》中，曾有“哀蔽象棋，有六博些……”的句子，因此可以看出，战国时期就已经开始流行象棋了。
早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三种器具组成。两方行棋，每方六子，分别为：枭、卢、雉、犊、塞（二枚）。棋子用象牙雕刻而成；箸，相当于骰子，在行棋之前先要投箸；局，是一种方形的棋盘。比赛时，“投六箸，行六棋”，斗巧斗智，相互进攻逼迫，而制对方于死地。
春秋战国时的兵制，以五人为伍，设伍长一人，共六人，当时作为军事训练的足球游戏，也是每方六人。由此可见，早期的象棋，是象征当时战斗的一种游戏。在这种棋制的基础上，后来又出现一种叫“塞”的棋戏，只行棋不投箸，摆脱了早期象棋中侥幸取胜的成分。
秦汉时期，塞戏颇为盛行，当时又称塞戏为“格五”。秦朝末年，楚汉争霸时期，刘邦与项羽约定以“鸿沟为界，中分天下”，以西为汉，以东为楚。历史上称为“楚河汉界”。后来，人们模拟楚汉战争的场景，制定了象棋棋子的布列规则、棋子行进路径规则及职能作用等。
三国时期，象棋的形制不断地变化，至南北朝时期的北周，武帝制《象经》，王褒写《象戏·序》，庾信写《象戏经赋》，标志着象棋形制第二次大改革的完成。
到了唐代，象棋已经跟今天近似。唐代的“宝应象棋”就已有将、卒、车、马等子，走法也跟现在差不多。不过，那时的象棋子一般是铜质立体的，也有瓷质的。后来，改成木制雕刻的立体棋子。
经过近百年的实践，象棋于北宋末定型成近代模式：32枚棋子，黑、红棋各有将（帅）1个，车、马、炮、象（相）、士（仕）各2个，卒（兵）5个。
继宋之后，由于明代中后期经济文化的发展，象棋也进入了一个新的阶段。此时名棋手辈出，象棋的棋艺著作也得到了繁荣发展，出现了许多棋谱，反映了明代人对象棋深入探索的成果。清代的象棋进一步平民化，普及面广。
新中国建立之后，象棋进入了一个崭新的发展阶段。1956年，中国象棋被列为国家体育项目。以后，几乎每年都举行全国性的比赛。1962年，中华全国体育总会的下属组织──中国象棋协会成立，各地相应建立了下属协会机构。
为促进该项目在世界范围内的普及和推广，2009年2月23日，国家体育总局正式批复棋牌运动管理中心，同意“中国象棋”更名为“象棋”。
总之，中国象棋是中华民族几千年历史文化的瑰宝。小小的棋盘，纵横之间，所蕴含的，是千年的中华文化之道，是仁和义，是礼和智，是信是忠是勇，是中国的文化基石，更是中国人民智慧的集中体现。