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“孝”字源于中国古代的甲骨文，距今已有四千多年的历史，其原意为“奉先思孝”。据记载，孝大约产生或大兴于周代，其初始意指尊祖敬宗、报本反始和生儿育女以及延续生命等。
到了孔子时代，孝从其宗教与哲学意义转化为“善事父母”的纯粹伦理思想，从宗族道德转化为了家族道德， 逐渐形成了一整套关于孝的理论，并产生了阐述孝的理论著作《孝经》。
孝文化在其演化进程中，不能不打上时代和阶级的烙印，不能不形成民族性精华与封建性糟粕共存的局面。但就孝文化的整体而言，其基本方面应当肯定，主要方面在整个社会发展中都有着积极的意义。
《孝经》这部书，据说是曾子向孔子请教有关孝的问题时，孔子和弟子们讨论研究孝的学问，并由弟子们记载而形成的一部书。中国第一部纪传体断代史《汉书》上说：“夫孝，天之经、地之义、民之行也，举大者言，故曰《孝经》。”明代理学家吕维祺在《孝经或问》中称：“孝经为何而作也？曰，以阐发明王以孝治天下之大经大法而作也。”
《孝经》有《古文孝经》和《今文孝经》两个版本。《古文孝经》相传出自孔子故居壁中，因为是用先秦古文字书写，所以称为《古文孝经》；《今文孝经》据称出自汉初，为河间人颜芝原所藏，因为是用当时通行的隶书字体书写，所以称《今文孝经》。
后来通行的《孝经注疏》是以《今文孝经》为底本，由唐玄宗李隆基作注，宋代儒学大师邢昺（bǐng）作疏，并被收录入“十三经注疏”中，成了最流行和最权威的《孝经》注本。