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卿大夫在社会中是起一个承上启下的作用，对上帮助君王制定政策，辅助君王治理国家，有效地把君王的思想贯穿下去，对下他们是全国行政的枢纽，是具体执行者。
卿大夫虽没有守土治民的重大责任，但作为政府的中坚力量，君主诸侯的辅佐，对政治也具有很大的影响。卿大夫在言语上、行动上要和于礼法，起到示范人群的作用，所以地位也很高，仅次于诸侯，因而孔子将 “卿大夫之孝”列为第四章。
孔子将“卿大夫之孝”阐述得很具体很实在，主要有三个方面：服饰、言论和行动。
服饰是一个人身份的标志，卿大夫必须依据礼制来穿着自己的服饰，这样一方面可以代表官方的身份，便于处理公务。另一方面也是为了接受百姓的监督，对卿大夫起到一种警示的作用。
言论和行动是“卿大夫之孝”的重点内容，卿大夫的一言一行一举一动，老百姓都看在眼里，记在心里，也会表现在行动上。因此，孔子在此章里就强调卿大夫的言行一定要符合礼仪的规定，为老百姓做出好的表率。卿大夫要像《诗经》所提到的仲山甫那样，从早到晚毫无懈怠，尽心竭力地侍奉君主。
非先王之法服 1 ，不敢服 2 ；非先王之法言 3 ，不敢道；非先王之德行 4 ，不敢行。
是故，非法不言，非道不行 5 ：口无择言，身无择行 6 ；言满天下无口过 7 ，行满天下无怨恶 8 。三者备 9 矣，然后能守其宗庙 10 ，盖卿大夫 11 之孝也。
《诗》云：夙夜匪懈，以事一人 12 。
注释
1 法服：按照礼法制定的服装。古代服装式样、颜色、花纹图案、质料等，不同的等级，不同的身份，有不同的规定。
2 不敢服：不敢穿。
3 法言：礼法之言，指合于情、理、法的言论。
4 德行：指符合道德标准的行为。一说指“六德”，即仁、义、礼、智、忠、信。
5 非道不行：不符合道德的事不做，行必遵道。
6 口无择言，身无择行：言行都合乎礼义，用不着斟酌选择。
7 言满天下无口过：虽然言谈传遍天下，但是天下之人都不觉得有什么过错。满，充满，遍布；口过，言语的过失。
8 怨恶：怨恨，不满。
9 三者备：指三者都具备。三者，指服、言、行，即法服、法言、德行；备，完备齐全。
10 宗庙：古时立祖宗神像以祭祀的场所。
11 卿大夫：指地位仅次于诸侯的高级官员。
12 夙（sù）夜匪懈，以事一人：出自《诗经·大雅·烝民》篇，原诗是赞美周宣王的卿大夫仲山甫，从早到晚，毫无懈怠，竭心尽力地侍奉宣王一人。夙，早；匪，非，不；懈，松懈，懈怠；一人，指周天子。
解读
不符合先王所制定的礼法的衣服，绝不敢随意地穿在身上；不符合先王所制定的礼法的言辞，绝不敢随意说出口；不是先王所遵循的道德行为，绝不敢任意推行。
因此，不敢乱说不合礼法的言论，不敢推行不合礼法的行为。如果所说的每一句话都合乎礼法，也就用不着担心会有什么失误而去选择好坏。如果所做的每一件事，都合乎道德标准，也就不用担心有什么过错而有所选择。尽管说的话多并流传天下，但他决不会说错话；尽管做的事多天下人也看得很清楚，但决不会遭人怨恶。如果以上所说的三项：不是先王所制定的法服，就不敢穿在身上；不是先王所制定的法言，就不敢说出口；不是先王所遵循的德行，绝不敢任意推行，卿大夫都能做到的话，然后方能永远守住他的先祖的宗庙，这便是卿大夫应尽的孝道了。
《诗经》上说：“不论早或晚，都要尽心尽力侍奉天子，不可有任何懈怠。”
故事链接
苏武是代郡太守，华夏志士，苏建之子。早年以父荫为郎，稍迁至栘（yí）中厩监。天汉元年，就是公元前100年，拜中郎将。当时汉朝和匈奴的关系时好时坏。
公元前100年，匈奴新单于即位，尊大汉为丈人，汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人出使匈奴，持旄（máo）节护送扣留在汉的匈奴使者回国，顺便送给单于丰厚的礼物，以答谢单于。
不料，就在苏武完成了出使任务，准备返回自己的国家时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被扣留下来，并被要求背叛汉朝，臣服单于。
最初，单于派卫律向苏武游说，许以丰厚的俸禄和高官，苏武严词拒绝了。匈奴见劝说没有用，就决定用酷刑。当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。单于命人把苏武关进一个露天的大地穴，断绝提供食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨。渴了，他就吃一把雪，饿了，就嚼身上穿的羊皮袄，冷了，就缩在角落里取暖。过了好些天，单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的表示，只好把苏武放出来了。
单于知道无论软的，还是硬的，劝说苏武投降都没有希望，就越发敬重苏武的气节，不忍心杀苏武，又不想让他返回自己的国家，于是决定把苏武流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候这些羊生了羊羔，我就让你回到你的大汉去。”
苏武与他的同伴分开后，被流放到了人迹罕至的贝加尔湖边。他发现这些羊全是公羊。在这里，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的。唯一与苏武做伴的是那根代表汉朝的使节和一小群羊。
苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天能够拿着它回到自己的国家。渴了，他就吃一把雪，饿了，就挖野鼠收集的野果充饥，冷了，就抱羊取暖。这样日复一日，年复一年，使节上挂着的旄牛尾装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也都变花白了。
在贝加尔湖，苏武牧羊长达十九年之久。十几年来，当初下了命令囚禁他的匈奴单于已去世了，汉武帝也死了，汉武帝的儿子汉昭帝继任皇位。
公元前85年，匈奴起了内乱，单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者要求和好了。汉昭帝派出使者来到匈奴，要求放回苏武、常惠等人，匈奴骗使者说苏武已经死了。
第二次，汉朝又派使者到匈奴去。常惠买通了单于的手下人，私底下跟使者见面。使者明白了底细，就严厉地责备单于说：“我们皇上在上林苑射下了一只大雁，大雁的脚上拴着一条绸子，是苏武亲笔写的一封信。他说他在北海放羊。您怎么可以骗人呢？”单于听了吓了一大跳，说：“苏武的忠义感动飞鸟了！”他向使者道歉，答应一定送回苏武。
当初苏武出使时，随从的人有一百多，这次跟着他回来的只剩了常惠等几个人了。苏武出使时刚四十岁，在匈奴受难十九年。
在昭帝始元六年，也就是公元前81年，苏武终于回到了长安。当他回到长安之后，百姓都出门迎接，称赞他是个有气节的大丈夫。
杜环是明初官吏，他的父亲杜一元有位朋友是兵部主事常允恭。常允恭在九江去世之后，家境衰败。
常允恭的母亲张氏，年已六十多岁了，在九江城下伤心地痛哭，哀叹自己无人奉养。
有认识常允恭的人，可怜张氏年老，告诉她现在的安庆太守谭敬先，是常允恭的朋友，让她前去投奔。那人说，念及与常允恭旧日的交情，谭敬先一定会照管她的。
老夫人遵从这个人的指点，坐船到了谭敬先处。可是谭敬先婉言谢绝，不肯容纳。
老夫人处境非常窘迫。想到常允恭曾在金陵做过官，亲戚好友或许还有存在的，也许能有点希望。可是当她到了金陵，一个也没有访到。
老夫人又打听杜一元家在什么地方。知道情况的人告诉说：“杜一元已经去世很久了，只有他的儿子杜环还在。”并告诉她他家位于鹭州坊中，门口有两棵枯树可以辨认。
张氏穿着破旧衣服，走投无路，只好投奔杜环家。此时，杜环正陪着客人，见到常母这副样子非常惊讶。一打听，常母便把遭遇哭着告诉他。杜环听着也流下了眼泪。
杜环扶着老人坐下，对老人行了晚辈之礼，又呼唤妻子和孩子来行礼。
杜环的妻子马氏换下常母的湿衣服，又脱下自己的衣服给常母穿，捧着粥让常母吃，抱来被子让常母歇息。
常母问起平素常允恭较为亲近的、情谊深厚的老朋友和她的小儿子常伯章的下落。杜环知道常允恭的老朋友没有存世的了，又不知常伯章的死活。只好婉转地安慰常母说：“天正下雨，等雨停了替您老人家打听一下他们的近况。假若没有人侍奉您老人家，我家即使再贫穷，也能奉养得起您老人家。况且我父亲和常老伯亲如兄弟，现在您老人家贫困窘迫，不到别人家去，投奔到我家来，这也是两位老人在天之灵把您老人家引导来的啊！希望您老人家就别见外了。”
当时正值战后，年成不好。一般人家亲生骨肉都不能保全。常母见杜家也不富足，雨停后坚持要再找找其他朋友。杜环只好派一个陪嫁的婢女跟着同行。
到了天黑，常母再也找不到熟人，只好返回来，才安心住下来。杜环买了布料，让妻子替常母缝制衣服被褥。
杜环一家人，都像对待母亲一样地侍奉她。常母性情急躁，稍有不满就生气骂人。杜环私下告诫家人，要顺从她的心愿，不要因为她处境困难就轻视、怠慢她。
常母患老年疾病，杜环亲自替她煎药，送勺匙、筷子。
过了十年，杜环做了太常寺的赞礼郎，奉皇帝的诏令，到会稽举行祭祀。返回时，路过嘉兴，正遇到常母的小儿子常伯章。杜环告诉他说：“你的母亲在我家，日夜想念你，都想病了，你要早点去见她！”
常伯章不以为然，只说：“我也知道这情况，只是因道远没能去罢了。”杜环回到家，又过了半年多，常伯章才来。
这一天，正是杜环的生日。常母看到自己的小儿子，放声大哭。杜环家里的人要制止她，说这不吉利。
杜环说：“这是人之常情啊！有什么不吉利的？”
过些日子，常伯章看到母亲年老，不能远走，竟然谎称办其他事情，辞别而去，再也没有回来看望老母。
杜环侍奉常母更加慎重小心。然而，常母越来越思念儿子伯章，病情越来越重了。快要断气时，常母指着杜环说：“我拖累你了，拖累你了！你比我的亲儿子还要亲！愿你的子孙都像你这样忠厚善良啊！”
杜环备办了棺材和套棺，隆重地安葬了常母，每年还按时节为她祭祀。杜环悉心照料常母十几年，一直到养老送终。大家都称赞他的孝行，说他是仁爱的典型。