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既然自我形象这么重要，为什么还有那么多人自我形象恶劣？原因何在呢？自我形象恶劣的起因是由于我们生活在充满否定的社会中，时时刻刻接触到消极的人物。翻开报刊，处处都是消极否定的消息，胖子一坐到餐桌前就说：“我吃任何东西都会变胖。”不善理家的主妇，一早起来看到家里凌乱的情形，就说：“我永远都没办法把家弄干净。”
公司员工走进办公室，或工人走进工厂，常说：“天哪！今天根本做不完这些工作。”学生放学回家说：“爸，我今天数学大概不及格。”母亲送孩子上学时，警告道：“小心别被车子撞到。”电视上的气象预报员总是告诉我们有20%下雨的机会，或者是阴天，为什么他不说有80%见到阳光的机会，或者大部分时间是晴天呢？问别人近况如何，对方多半会说：“马马虎虎。”
以个人而言，如果你觉得上帝对你没有好感，随时预备挑你的毛病，你的自我形象必定恶劣，原因非常简单。你的能力、外表及智慧一再受到父母、师长、朋友及其他有权威的人嘲笑、质疑。这些伤害虽然常出于开玩笑或讽刺，但却同样具有杀伤力。有时，一些不经意的数落，也会把伤口加深。
如果你的家人、朋友、同事老爱挑你的毛病，就会扭曲你的自我形象。本篇的宗旨就是要帮助你找到崭新、真实的自我形象，体会自己的优点，登向人生的巅峰。
还有，不经思考或夸大的言词，也对小孩子有负面的影响。譬如说小男孩打坏东西，父母通常会骂：“没看过像你这么笨的小孩，一天到晚打坏东西。”对孩子而言，这是多么大的负担啊！“打破一个盘子”和“一天到晚打坏东西”，性质真是不可同日而语。
又如，孩子犯了一次错误，父母就会斥责道：“还有什么好说的？你每次都这样。”或者，早上出门上学时，衬衫下罢没塞好，妈妈就会小题大做地说：“一天到晚邋邋遢遢，连衣服都不会穿。”这种态度的伤害会更大。
同样的道理，老板指责员工时，应该把“工作能力差”和“偶尔做错一件事”分清楚。
形象方面，也有同样的情形；“视力差”“蛀牙”“太高”“太矮”、声音很“奇怪”、智商“低”、“学习障碍”……都是造成自我形象恶劣的原因。听了这些话，孩子理所当然会觉得自己又丑又笨，不值得别人爱。如果别人不爱他，他自己当然不能——甚至不应该——爱自己。
由于我们整个社会都注重外表，比尔·哥撒德主办的一周“年轻人的基本冲突”研讨会中，特别呼吁父母千万不要在子女面前称赞其他孩子的长相，以免子女觉得父母偏重外表，认为别的孩子比较漂亮、可爱，而产生自卑感。
聪明的父母称赞别的孩子时，会说“真有礼貌”或“真是个诚实的孩子”，或“真会帮父母的忙”。这个方法非常重要，因为在现今的社会风气之下，有95%的美国青少年希望改变容貌。好莱坞的情况更甚，几乎百分之百的“美女”都渴望改变外貌——其中有许多人也的确因此做过整容手术。
成年之后如果遇到喜欢挑毛病的配偶，恶劣的自我形象往往会延续下去，使问题变得更加复杂。聪明的丈夫绝对不会在妻子面前称赞别的女人，免得妻子觉得不如别的女人有魅力，使恶劣的自我形象雪上加霜，甚至使婚姻发生危机。如“你每次都迟到”，或“你只会伤害对方的信心与爱心”。另外，像“永远是个失败者”和“我没有得到加薪”或“我没有得到那份工作”之间也有极大的差别。
权威人士，甚至一般人面对只受过低等教育的人的优越态度，会使对方的自我形象更加恶劣，秀兰·邓波所演的电影中，有一幕戏正好可以做证：
5岁的秀兰·邓波正在举行生日庆祝会。庆祝会快要结束时，一个14岁的黑人女孩和几个友伴跑进来，说有礼物要给“秀兰小姐”。这个5岁的白人女孩，含笑友善地接过14岁黑人女孩的礼物。黑人女孩显然对只能驻足的“殊荣”感到非常荣幸。5岁的白人女孩邀她享用剩下的生日蛋糕时，她更是感动得泪流满面。这种场面屡见不鲜。
几十年来，黑人的进步比任何其他种族都更快，黑人的自我形象也大为改进。虽然偏见仍然存在，但已经日渐改善。唯有接受更多教育，明白肤色与能力无关，才能彻底解决这个问题。奥运田径女杰洁西·欧文斯对肤色的看法令人欣赏：“黑色并不美，白色也不美——它们都只是肤色，凡是无法超越肤色的东西就不美。”
造成恶劣自我形象的一种原因，是把“某一件事的失败”与“失败的人生”混为一谈。学生考试考不好，就认为自己一辈子都完了。可悲的是，父母及师长往往火上加油。
恶劣的自我形象一旦形成，自卑感也会日益严重。许多人因为无法记住看到的每一件事或遇到的每一个人，就会自责。这就要谈到自我形象恶劣的第四个原因——未经训练的记忆。
有一本神奇的书，可以在几小时之内增进记忆力，其作者是杰瑞·路卡斯和海利·罗林。为了表现人类神奇的脑力，杰瑞目前正在背诵整本《圣经》。他也写了一本书，把他的秘方公之于世。他信心十足地告诉读者，只要照他的方法去做，记忆力一定可以进步神速。
下面两则信息相信可以使读者安心不少。第一，完美的记忆力并不表示有超人的头脑，只不过相当于一部活字典罢了。第二，记忆力不好没有关系，总比千方百计忘不掉某些事的人好多了。
这两点虽然可以暂时让你安心，但是绝不可沾沾自喜，就此满足。《神奇的记忆力》（The Memory Book）绝对是值得一读的好书。记忆力没有“好”“坏”之分，只有训练与否的差别。要不要训练自己的记忆力，完全在你自己。
造成自我形象恶劣的另一种原因，是拿自己和别人做比较。这不但没有必要，对自己也不公平。我们往往会夸大别人成功的经验，贬低自己的成就。
实际上，经验与能力完全是两码事。经验可以增加技巧，不过是另一回事。例如，有300万澳大利亚人会做一件事，但是美国人大多数都做不到——在高速公路的左侧驾车。反之，如果你会开车，或许就能做一件300万澳大利亚人都做不到的事——在高速公路的右侧驾车。这并不表示谁比谁聪明，只是因为经验不同。
另外，有5000多万德国人会做一件事，你可能不会——他们会说德国话。这表示他们比你聪明吗？当然不是，只是他们与你的生活经验不同。
到医院看病时，医生用术语描述你的病情，往往让你佩服得五体投地，你一定认为他既聪明又优秀。但是你也不差啊！如果让医生做你的工作，或许不如你做得好。如果你肯从现在开始像医生一样，苦读医学院、实习、开业，十五年后，有可能也是一位令人敬佩的医师。