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四 民主化以后的传统政党政治
1985年民主化以后，乌拉圭红、白两大传统政党轮流上台执政，保持了政治经济的稳定，并逐步融入全球化。
1985年3月1日桑吉内蒂正式就任总统。作为民主化以后的第一任总统，桑吉内蒂面临的首要任务是恢复民主制度。他上任后马上恢复了包括共产党在内的所有政治组织的合法地位；颁布了《大赦法》，释放了包括61名前图帕马罗斯成员在内的所有政治犯。但在赦免那些在军政府时期侵犯人权的军警问题上，政府面临了一场严重的政治危机。1986年8月，政府根据与军方达成的不进行人权审判的协定，提出了一项法案，大赦所有犯有这种罪行的军人和警务人员。该法案遭到了其他政党，特别是左翼政党的强烈反对。他们要求桑吉内蒂政府继续调查军政府时期军人违反人权的行为。然而，该法案在当年12月获得议会通过。尽管如此，人们反对《大赦法》的斗争一直没有停止。1987年2月，左翼政党、工会和学生组织发起了一场请愿运动，征集了至少55万人（占选民总数25%）的签名，取得了就这一问题举行全民公决的必要条件。1989年4月，乌拉圭举行了全民公决，结果52.57%的人赞成保留《大赦法》。
经济问题也是桑吉内蒂政府面临的一个难题。虽然1985年以后乌拉圭经济恢复了增长，但与人们的期望值有很大差距。此外，政府对经济进行结构性调整实行的许多措施遭到了工会的抵制。1985年8月，政府试图与工会领导人和工商部门的代表进行谈判，但由于一系列罢工，政府单方面中止了谈判，直到9月才恢复谈判。进入1989年后，随着总统和议会选举的临近，罢工运动进一步高涨。1989年10月，乌拉圭总工会组织了两次24小时的总罢工，支持教师增加工资的要求，抗议世界银行给予乌拉圭贷款时附加的结构性调整等条件。在1989年11月的大选中，执政的红党落选，白党总统候选人、路易斯·阿尔韦托·德埃雷拉的孙子，路易斯·阿尔韦托·拉卡列获得了37%的选票当选总统，这是白党自1962年以来首次赢得选举的胜利。红党候选人豪尔赫·巴特列只获得了30%的选票。
1990年3月1日，路易斯·阿尔韦托·拉卡列宣誓就任总统。由于白党在议会中不占多数，拉卡列总统与红党一些派别组成了“全国一致”政府，吸收了4名红党成员入阁。
为了提高经济的国际竞争力，实现宏观经济的稳定，拉卡列政府加快了以私有化、贸易自由化为主的新自由主义经济改革。这些改革措施遭到工会组织的强烈抵制。它们组织了一系列罢工，要求增加工资、反对政府的紧缩措施和私有化计划。1992年1月，乌拉圭总工会组织了24小时的罢工，抗议警察对蒙得维的亚一工厂工人采取暴力行动。同年5月12～14日又发动了36小时的全国总罢工，反对政府的社会保障改革提案及削减工资的政策。11月16日，警察举行了大规模的罢工，参加罢工的人数达1200人，占全国警察总数的1/5（另一份材料是参加罢工的警察人数共有3000人，约占警察总人数的一半）。为避免公共秩序出现混乱，政府不得不委托武装部队暂时行使警察的职能，负责维持国内的社会治安。警察罢工4天后，政府被迫让步，将警察的工资提高了50%，军人也增加了军饷。在这个让步的鼓舞之下，运输和公共卫生部门的工人立即发动了一场罢工，也要求增加工资。1993年产业工人的罢工继续大规模地展开。3月11日，乌拉圭总工会组织了24小时的总罢工，支持教师和公共卫生部门增加工资的要求，要求政府立即停止对某些国有企业实行私有化，要求政府增加就业机会和尊重工会的自主权。5月，工会组织号召举行24小时罢工，抗议政府的紧缩计划。6月，总工会组织了进一步的罢工，要求增加工资及重新修订经济政策。当月，建筑工人工会也发动了24小时的全国总罢工。6月，乌拉圭总工会再次组织罢工，这是该组织自拉卡列1990年3月上台后组织的第9次罢工。8月，乌拉圭总工会又组织了一次36小时的总罢工，支持建筑工人增加工资的要求和抗议高通胀导致的生活水平下降。农业工会也加入这些抗议活动，早前它们还支持会员停止向政府纳税，以抗议政府的农业政策。
在经济政策上，联合政府内各派的分歧日益扩大，政府危机不断。1991年5月，前总统桑吉内蒂领导的红党“巴特列主义论坛派”退出了联合政府。政府向议会提交的几个法律草案，包括税收改革法、社会保险改革法、港口改革法等迟迟未能通过。9月末，私有化法案在议会中以微弱多数获得通过后，国内政治危机进一步加剧。1992年1月末，巴特列激进派对经济和财政部部长恩里克·布拉加·席尔瓦（Enrique Braga Silva）提出质询，宣布退出联合政府。与此同时，拉卡列政府也受到来自本党一些派别的巨大压力。以副总统贡萨洛·阿吉雷·拉米雷斯（Gonzalo Aquirre Ramírez）为首的“改革与胜利派”带头公开批评政府的经济政策，以参议员佩雷拉为首的“罗查运动派”也对政府的经济政策表示不满。他们认为过分自由开放的经济政策会付出过高的社会代价。他们要求经济和财政部部长布拉加辞职。在此情况下，拉卡列不得不要求内阁集体辞职。2月初，拉卡列任命了新的部长委员会，经济和财政部部长布拉加、工业和能源部部长及住房、领土规划和环境部部长被撤换。
反对派广泛阵线在“新空间”和工会的支持下，提出就国有企业私有化问题举行全民公决。1992年12月13日，乌拉圭就国有企业法中有争议的5项私有化条款举行全民公决。有71.57%的选民投票赞成废除这些条款，从而否决了拉卡列政府的私有化计划。
1993年1月，拉卡列再次对内阁进行重组。3月，拉卡列拒绝撤换经济和财政部部长伊格纳西奥·德波萨达斯（Ignacio de Posadas）和改变经济政策，致使白党内部由卡洛斯·胡利奥·佩雷拉（Carlos Julio Pereyra）领导的“全国罗查运动和民族主义人民潮流派”（Movimiento Nacional de Rocha-Corriente Popular Nacionalist）和贡萨洛·阿吉雷·拉米雷斯（Gonzalo Aguirre Ramírez）领导的“革新与胜利派”（Renovación y Victoria）撤销了他们在议会中对政府的支持。10月，乌拉圭中央银行行长拉蒙·P.迪亚斯（Ramón P.Díaz）辞职。11月，内政部部长胡安·安德列斯·拉米雷斯（Juan Andrés Ramírez）辞职。
1994年11月27日，乌拉圭举行了总统和议会选举。红党在选举中获32.5%的选票胜选。桑吉内蒂再次当选总统。以广泛阵线为首的“进步联盟”获得了30.8%的选票，得票率比上届选举大幅增加，成为仅次于白党（获得31.4%的选票）和红党的政治力量，从而打破了红、白两大传统政党一统天下的格局。
1995年3月，再次当选总统的桑吉内蒂宣誓就职。由于红党在议会中不占多数，桑吉内蒂政府与白党经过谈判达成了“政府协定”，组成了联合政府。政府内阁最后由6名红党成员、4名白党成员、1名公民联盟成员和1名人民政府党（99派）成员组成。进步联盟仍是反对派，但进步联盟中的主要派别——广泛阵线采取了同政府合作的政策。与此同时，政府同意在社会政策方面关照他们的利益要求。
桑吉内蒂政府继续推行新自由主义改革。1995年政府向议会提交了社会保障制度改革法案。6月中旬，乌拉圭总工会举行了24小时的总罢工，抗议政府的这项法案。尽管如此，该法案还是于8月末在议会获得通过。
桑吉内蒂政府还着手对选举制度进行改革。1995年7月，政府与议会中的反对派就改革选举制度达成一项协定，并于1996年3月向议会提交了宪法改革法案。在改革选举制度问题上，广泛阵线内部出现分裂。乌拉圭共产党、左派解放阵线等认为实行二轮总统选举，将使红党和白党联合起来，阻止广泛阵线候选人当选总统。而广泛阵线领导人、退役将军塞雷尼则支持这个法案。由于该组织无法达成一致，塞雷尼于2月辞去了广泛阵线主席的职务。10月，桑吉内蒂在议会获得了修改宪法所需的2/3多数支持。12月8日，乌拉圭举行了全民公决，宪法修正案以50.5%微弱多数获得通过。1997年1月14日，法案正式实施。
桑吉内蒂政府对拉卡列政府时期一些政府高官的腐败行为进行调查。1997年10月，前经济和财政部部长布加拉及前总统拉卡列的顾问达尼埃尔·康邦（Daniel Cambón）因涉嫌在1994年负责糖业银行（Banco Pan de Azúcar）私有化时违规操作而被捕入狱。
1997年桑吉内蒂政府进行了以提高教学质量、加强师资力量为中心的教育改革：将两年的学前教育列入义务教育的范畴；向更多的小学和初中1～3年级学生免费提供课本；将数十所小学和50%的初中由半日制改为全日制；增加课时，调整学科；向首都和内地贫困生免费发放书包，增加提供免费午餐的学校数量；开设数十所专业对路的技术高中；投资兴建一批校舍；增建数所师范院校。
1999年4月25日，乌拉圭根据1997年生效的新宪法举行了有史以来的第一次总统初选，曾4次参加总统竞选的豪尔赫·巴特列战胜了“巴特列主义论坛派”的路易斯·耶罗（Luis Hierro）成为红党的总统候选人。前总统路易斯·阿尔韦托·拉卡列战胜其他几名对手，被白党提名为总统候选人。前蒙得维的亚市市长塔瓦雷·巴斯克斯在进步联盟的初选中，战胜“乌拉圭大会”（Asamblea Uruguay）的达尼洛·阿斯托里（Danilo Astori），轻松取胜。1989年从广泛阵线分离出的中左翼政党“新空间”领导人拉斐尔·米切利尼（Rafael Michelini）获得该党的提名。10月31日，乌拉圭举行了全国大选。广泛阵线候选人塔瓦雷·巴斯克斯得票最多，共获得40.3%的选票。红党候选人巴特列居第二位，获得32.7%的选票。白党的拉卡列获得22.2%的选票，“新空间”获得4.6%的选票，公民联盟获得0.2%的选票。由于在第一轮选举中无一位总统候选人获得半数以上选票，乌拉圭按照新宪法于11月28日举行了第二轮总统选举。红党总统候选人豪尔赫·巴特列与白党结成竞选联盟，以53.9%的选票战胜广泛阵线候选人巴斯克斯，当选乌拉圭新总统。
2000年3月1日，豪尔赫·巴特列就任总统。5月14日乌拉圭举行了全国地方选举，这是1997年实行新宪法后乌拉圭举行的第一次地方选举。红党在此次选举中受挫，丢掉了3个省，在全国19个省中，仅在5个省取得了地方选举的胜利。进步联盟-广泛阵线候选人马里亚诺·阿拉纳以57.8%的选票再次赢得蒙得维的亚市选举的胜利。白党获得了13个省地方选举的胜利。
在经济方面，受巴西货币贬值和阿根廷经济危机的影响，乌拉圭自1999年起就陷入了经济衰退。所以，巴特列政府上台时面临了较大的经济压力。为了使经济摆脱危机，巴特列政府积极推行新自由主义改革，希望通过私有化及贸易自由化等措施，扩大私人部门在经济中的作用，减少政府的财政支出，降低财政赤字，实现经济平衡。2001年巴特列政府颁布了国有石油公司私有化法案。该法案允许国有石油公司——国家燃料、酒精和水泥管理局与外国合伙人建立合资企业，以改造炼油技术、扩大生产、降低汽油价格。此外，政府还向议会提交了私人部门更多参与电信部门自由化的法案。政府的这一政策遭到广泛阵线及工会的强烈反对。2003年1月，国家燃料、酒精和水泥管理局的工会组织向选举法庭提交了6.5万人的签名，要求取消该法案，举行全民公决。为避免在全民公决中遭到失败，巴特列政府在2002年2月不得不撤回已提交给议会的促进私人部门在经济中的作用及电信部门自由化的法案。2003年12月7日，乌拉圭就国有石油公司私有化法案举行了全国公民投票。结果以62.21%对35.42%票数否决了国有石油公司私有化法案。2002年受阿根廷经济危机的影响，乌拉圭陷入严重的经济危机，银行体系几乎陷于破产。巴特列政府通过一系列外交努力，获得了美国、国际货币基金组织及世界银行的援助，随后经过银行体系的重组及债务转换计划，使经济暂时摆脱了危机。
巴特列上台之初组建了红、白两党的联合政府。在13名内阁部长中，8名为红党成员，5名为白党成员。白党成员担任了农牧渔业部、教育和文化部以及住房、领土规划和环境部、劳工和社会保障部、工业和能源部等的部长职务。然而，由于政策上的分歧和巴特列总统的执政风格，执政联盟内部的冲突不断。2001年末，白党一些成员威胁要退出执政联盟。2002年初，乌拉圭的经济形势严重恶化。为了共同应对危机，两党关系一度缓和。然而，在如何解决日益恶化的经济形势这个问题上，两党之间的分歧加剧。白党主席、前总统拉卡列指责经济和财政部部长阿尔韦托·本西翁（Alberto Bensión）抵御阿根廷金融危机对乌拉圭冲击的措施不力。他不得不在2002年7月22日宣布辞职。2002年10月，白党宣布退出执政联盟。白党的退出，使巴特列政府在议会中处于少数地位。为改善与其他政党的关系，巴特列任命技术官僚而非政客的参议员亚历杭德罗·阿特丘加里（Alejandro Atchugarry）为经济和财政部部长。2002年12月，在阿特丘加里的协调下，巴特列政府提出重组银行体系的法案，并获得议会的通过。但2003年8月，由于“个人原因”，阿特丘加里辞去了经济和财政部部长的职务，伊萨克·阿尔菲（Isaac Alfie）接任了他的职务。
与经济政策不同，巴特列政府调查军政府时期（1973～1985）违反人权的做法得到了所有政党的支持。2000年10月，负责此项调查任务的和平委员会举行了第一次会议。2002年10月，和平委员会公布了最初的调查报告。报告指出，在向该委员会提交的39件失踪案件中，有26人被拷打致死。2003年4月，巴特列政府宣布，将给予那些在1973～1985年军政府执政时期死亡、失踪人员和游击队活动的受害者及其家属适当的赔偿。
持续的经济衰退及政府与国际货币基金组织达成的极具争议的结构性改革计划使巴特列总统的支持率下降，使红党在2004年10月31日的大选中惨败。