19世纪初,西班牙美洲殖民地掀起了波澜壮阔的独立战争。但乌拉圭人民的独立之路要比拉丁美洲其他国家曲折得多。
何塞·赫瓦西奥·阿蒂加斯(José Gervasio Artigas,1764~1850)被称为乌拉圭的“独立之父”。1764年6月19日,他出生在蒙得维的亚市。年轻时被送入圣贝纳迪诺修道院学习。他在那里学会了算术及拉丁文。但阿蒂加斯不是一个出色的学生,他常常跑到牧场学习骑马。他很快成为一名专业骑手,能像高乔人那样娴熟地驾驭马匹。1797年3月,阿蒂加斯加入了骑兵团。由于英勇善战,他很快从一个士兵升为骑兵团的副团长。他还参加了反抗英国占领的斗争。
1808年3月法国军队打着保护西班牙海岸免受英国侵犯的旗号入侵西班牙。拿破仑一世很快打败了西班牙军队,并迫使西班牙国王费尔南多七世(Fernando Ⅶ)退位,而把他自己的哥哥约瑟夫·波拿巴(Joseph Bonaparte)扶上王位。这个消息在1810年5月13日由一艘英国商船带到蒙得维的亚。5月25日,布宜诺斯艾利斯的土生白人接管了政府,迫使西班牙总督退位。1811年初,布宜诺斯艾利斯的革命者建立了“洪达”(Junta,拉美历史上的一个专用名词,意思是执政委员会)。2月12日驻扎在蒙得维的亚的西班牙保皇派军事指挥官哈维尔·埃利奥(Javier Elío)向布宜诺斯艾利斯“洪达”宣战。15日,阿蒂加斯放弃在科洛尼亚的职位,渡过拉普拉塔河到布宜诺斯艾利斯参加了反抗西班牙人的独立战争。与此同时,东岸几乎所有的地区都掀起了反抗西班牙的革命。2月28日,在索里亚诺的阿森西奥河(Asencio)岸边,佩德罗·何塞·比埃拉(Pedro José Viera)和贝南西奥·贝纳维斯(Venancio Benavidez)发出了“独立之声”(Grito de Independencia),又称“阿森西奥之声”(Grito de Asencio)。
随后,布宜诺斯艾利斯“洪达”任命乌拉圭的另一位革命者何塞·龙德奥为东岸作战司令,阿蒂加斯为副司令,准备出征东岸。1811年3月初,阿蒂加斯被任命为司令官,统率东岸地区所有的起义军。4月初,阿蒂加斯渡过乌拉圭河,在派桑杜登陆,加入了东岸人民的革命斗争。5月初阿蒂加斯指挥大约1000名爱国者在蒙得维的亚周围组成了松散的包围圈。5月18日,在拉斯皮德拉斯战役中,阿蒂加斯率领的军队经过6小时激战,打败了约1000多名西班牙守军,切断了驻守在蒙得维的亚的西班牙人通往内地的补给线。这次战役是东岸人民开始独立战争以来取得的第一次胜利,它也使阿蒂加斯成为东岸唯一的真正领袖。被围困在蒙得维的亚的西班牙守军,终因弹尽粮绝,不得不向在巴西避难的葡萄牙王室寻求帮助。早已觊觎东岸这片土地的葡萄牙人应西班牙人邀请,向东岸进攻,并在1811年7月控制了东岸的大部分地区。
同年10月,布宜诺斯艾利斯“洪达”为了避免两面作战,与西班牙人签署了停战协定,并根据协议要求东岸人放弃对蒙得维的亚的包围。此举令阿蒂加斯十分不满,他认为,布宜诺斯艾利斯“洪达”与西班牙人的停战协定意味着东岸人的失败。10月23日停战协定被批准后,为了防止西班牙人向他和他的人民报复,阿蒂加斯率领1.6万人向北部转移。“东岸人的出走”(éxodo del pueblo oriental)虽不像以色列的出埃及记,但无疑是乌拉圭人争取独立斗争中最有戏剧性的事件。占当时全国人口1/4的东岸人离开了他们的家园,踏上了一条漫长而艰险的征途。这支浩浩荡荡的队伍除了3000名部队官兵外,还有1.3万名平民。他们像是一个散乱的商旅队,一些人骑着马,但大多数人包括妇女和孩子是步行的。他们头上顶着随身携带的物品,牛仔赶着一种带篷子的牛车跟在他们后面。从那时起,这种牛车就成为乌拉圭人民争取独立斗争的一种象征。经过2个月的旅行,他们于1812年1月渡过乌拉圭河,进入阿根廷的恩特雷里奥斯省,并在那里安营扎寨了几个月。这次艰苦跋涉被认为是乌拉圭国家形成的第一步。
在流亡营地,阿蒂加斯撰写了指引乌拉圭未来命运的《1813年指导方针》(Instructions of the Year XIII)。他提出:拉普拉塔联合省脱离西班牙,宣布独立;各省组成一个单一国家,最初是一个联邦,随后以联邦制为基础,实行民主共和制;布宜诺斯艾利斯将不再作为首都。阿蒂加斯的这个思想被1813年4月召开的东岸地区制宪会议接受。为纪念这个历史事件,至今蒙得维的亚议会大厦中还悬挂着胡安·勃拉奈斯·维亚尔所作的一幅题为《1813年4月议会》的大型油画。然而,布宜诺斯艾利斯制宪大会拒绝东岸代表的要求。结果,阿蒂加斯与布宜诺斯艾利斯的关系破裂,1814年1月,阿蒂加斯带领部队再次退到了乌拉圭河地区,与西班牙、阿根廷以及忠于阿根廷的东岸人展开了“三方战争”。
1814年6月驻守在蒙得维的亚的西班牙军队向布宜诺斯艾利斯“洪达”投降。西班牙殖民统治时代由此结束。不过,阿蒂加斯反抗阿根廷和巴西的斗争仍在进行。1815年1月10日,乌拉圭与阿根廷的军队在瓜亚博交战,阿蒂加斯夺回了蒙得维的亚。3月,东岸人成立了议会和政府,阿蒂加斯宣布自己为“自由人民的保卫者”。与此同时,他还同阿根廷主张建立联邦的圣菲、科尔多瓦、科连特斯和恩特雷里奥斯等省组建了6省联邦同盟。他手下一个士兵的妻子制作了一面旗子,为红、白、蓝共和旗,上面写着“除了自由,我没有什么可以捍卫和畏惧的”。
1816年8月,卡洛斯·费德里科·莱科(Carlos Federico Lecor)率领1万多人的葡萄牙军队,在阿根廷的默许下从巴西分三路入侵东岸,并于1817年1月占领了蒙得维的亚。阿蒂加斯和他的军队进行了4年多顽强的抵抗。1820年失败后,他被迫流亡巴拉圭。1821年葡萄牙将东岸并入葡属巴西,称为“西斯布拉丁省”。而阿蒂加斯再也没有回到他的祖国,1850年9月23日,他客死在巴拉圭的亚松森。
葡萄牙占领东岸后,当地人民的反抗斗争一直没有停止。1822年巴西脱离葡萄牙独立后,东岸人民反抗巴西的独立战争继续进行。1825年4月19日,胡安·安东尼奥·拉瓦列哈(Juan Antonio Lavalleja,1784~1853)和曼努埃尔·奥里韦(Manuel Oribe,1792~1857)领导的33位爱国者,在阿根廷军队的支持下,从布宜诺斯艾利斯出发,跨过拉普拉塔河,在阿格拉西达海滩(Playa de La Agracida)登陆,进入东岸地区。为了使祖国获得独立,曾追随过阿蒂加斯,后在巴西军队任职的何塞·弗鲁克托索·里韦拉(José Fructuoso Rivera,1784~1854)将军投奔了33人。1825年8月25日,东岸人民在佛罗里达宣布独立。8月25日因此成为乌拉圭的国庆日。由于乌拉圭爱国者宣布独立的同时宣布将东岸并入拉普拉塔联合省(阿根廷),巴西对此表示强烈不满,并随即向阿根廷宣战。1827年2月20日,巴西人在伊图萨因戈战役中被打败。
英国一直关注着巴西与阿根廷的战争,因为巴西对布宜诺斯艾利斯港的封锁损害了英国与阿根廷的贸易。另外,英国认为在阿根廷与巴西之间建立一个缓冲国最符合英国的商业利益。1826年英国首相乔治·坎宁(George Canning)任命约翰·庞森比(Lord John Ponsonby)为英国驻布宜诺斯艾利斯公使。随后,庞森比向巴西和阿根廷提出在东岸建立一个独立国家的计划。在英国的调解下,1828年8月27日,阿根廷和巴西在里约热内卢签署和平条约。巴西和阿根廷同时承认乌拉圭的独立。
1828年12月13日,乌拉圭宣布完全独立。1830年7月18日,乌拉圭宪法经过阿根廷和巴西的批准后获得通过,正式建立了乌拉圭东岸共和国。10月24日,何塞·弗鲁克托索·里韦拉当选第一任总统。