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“相对于口传的神话、乡野传说而言，文字书写的历史更代表着对‘过去’的权威、典范表述。”
最早关于氐族的文字记载是先秦古籍《山海经·大荒西经》：“有互人之国，炎帝之孙，名曰灵恝。灵恝生互人，是能上下于天。”又《山海经·海内南经》载：“氐人国，在建木西。其为人，人面而鱼身，无足。”郝懿行笺疏：“互人，即《海内南经》氐人国也。氐、互二字，盖以形近而讹。以俗氐正作互字也。”氐人国是《山海经》传说中的国名，“灵恝生互（氐）人，是能上下于天”是炎帝后裔，“人面而鱼身，无足”，三星堆遗址中著名的“金乌箭插双鱼身”的镀金青铜器件与氐人人面鱼身的图腾都是仰韶文化的历史印迹。《山海经·海内经》曰：“伯夷父生西岳，西岳生先龙，先龙始生氐羌，氐羌乞姓。”袁珂校注：“郭璞云：‘伯夷父颛顼师，今氐羌其苗裔也。’郝懿行云：‘《周书·王会篇》云：“氐羌鸾鸟。”孔晃注云：“氐地之羌不同，故谓之氐羌。”’”伯夷父也为炎帝之后。氐、羌原为二族，同出于炎帝。氐出于灵恝，羌出于伯夷父。
灵恝生互（氐）人，时间大概是尧舜时期，商代初年已形成了很多大的部落。氐作为族称见于周代，与羌并称，《诗经·大雅·殷武》云：“昔有成汤，自彼氐、羌，莫敢不来享，莫敢不来王，曰商是常。”郑玄笺云：“氐羌，夷狄国在西方者也，享，献也，世见曰王。”孔颖达疏曰：“氐羌之种，汉世仍存，其居在秦陇之西，故知在西方者也。”
秦指秦州，陇指陇西，即今甘肃天水、定西。《竹书纪年》云：“成汤十九年，氐、羌来贡。”又云：“武丁三十四年，氐、羌来宾。”
据顾颉刚先生考证：“‘氐’与‘羌’可分而实不易分。”
“实不易分”是因氐与羌世世代代比邻而居、关系密切、难分彼此，所以有时又将之连称。“然则《王会》中舍氐羌外必尚有某羌在，何以不一见也？是则说氐、羌为平列之两名，似较近于事实。”
民族学家马长寿也言：“氐（白马人）与羌自古以来便是两族，关系密切自不待言。”2017年2月13日，笔者在四川省平武县做田野调研的时候，正值当地政府举行“平武青梅文化节”，在举行开幕式的广场上聚集了很多当地的老百姓，戴着沙嘎帽、白色的翎毛随风摇曳的是白马人，穿着图案精美羌绣民族服饰的是羌族。他们在人群中攒动，穿着的服饰成为区分民族身份的标志，即使离开了他们世代而居的村寨，移居到县城中，他们依然保持着自己的民族传统。可见，自古以来，氐与羌世世代代比邻而居、关系密切、难分彼此、相互依存、相互影响，但从未同化。
图1-1 白马人
图1-2 羌族
汉武帝为了开疆辟土，巩固统治，建立统一的多民族国家“于是汉以求大夏道始通滇国”
，派遣司马迁出使巴蜀，前往“西南夷”，撰写了中国历史上最早、最全面记载西南古代民族的《西南夷列传》。古之“西南”非今“西南”，司马迁所写西南是以巴蜀、蜀郡为中心，“巴蜀西南外蛮夷”，也就是巴蜀以西、以南的地区称为“西南”，“夷”字在汉时泛指少数民族，分布在这些区域的民族被称为“蛮夷”，即“西南夷”。具体而言，西南夷就是今天的甘肃、四川、云南、贵州等省的相关地区。
西南夷君长以什数，夜郎最大；其西靡莫之属以什数，滇最大；自滇以北君长以什数，邛都最大：此皆魋结，耕田，有邑聚。其外西自同师以东，北至楪榆，名为嶲、昆明，皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。自嶲以东北，君长以什数，徙、筰都最大；自筰以东北，君长以什数，冉駹最大。其俗或士箸（土著），或移徙，在蜀之西。自冉駹以东北，君长以什数，白马最大，皆氐类也。此皆巴蜀西南外蛮夷也。
从上述的史籍记载不难发现，“冉駹”是部落名。《后汉书·冉駹夷传》载：“其山有六夷七羌九氐，各有部落。”
也如顾颉刚所说：“可知冉駹一地实有夷、羌、氐三种人”，但“为羌或为氐常不易辨”。
由此可见，汉代的冉駹夷包括夷、羌、氐三种不同的族类，分布在坟山郡，即今汶川、茂汶一带。冉駹的东北部地区，即今松潘、九寨沟、平武、文县一带，正是今天白马人分布的区域。“君长以什数”，即部落有十多个或者几十个，所谓“白马”，是中国古代西南夷中七个部落集团之一，属于氐族系统的民族。司马迁在《史记·西南夷列传》对“白马”作了最早的文字记载，虽然寥寥几笔却极有价值，既勾勒出了白马的居住区域，又对其经济类型、文化生活、风俗习惯第一次进行了系统的描述。可见，自秦汉以来，氐族活动的中心便是汉代的武都郡，大概在现在的甘肃陕西交界的陇南市境内。白马氐的得名可能与白马水（今甘肃文县白马峪河）、白水（今白水江、白龙江）等水域有关，很有可能这些水域附近曾经都是白马人居住的区域。
氐族在汉武帝开益州前大多分布在陕、甘、川交会的地方，汉武帝下令圈氐后，氐人率其族人大量地移居到甘肃陇南的武都成县以及陇西东南、渭水北岸等地，避汉锋芒，扩充势力。唐李泰《括地志》卷四《成州·上禄县》对白马氐的分布地区作了详细描述：“陇右成州、武州皆白马氐，其豪族杨氏居成州仇池山上。”
仇池山这个地名保留至今，在现陇南西和境内，山上的居民大部分姓杨，自称氐族之后。鱼豢《魏略·西戎传》对“氐人”做了较为详细的描述：
氐人有王，所从来久矣。自汉开益州，置武都郡，排其种人，分窜山谷间，或在福禄，或在汧、陇左右。其种非一，称槃瓠之后，或号青氐，或号白氐，或号蚺氐，此盖虫之类而处中国，人即其服色而名之也。其自相号曰盍稚，各有王侯，多受中国封拜。
其俗，语不与中国同，及羌杂胡同，各自有姓，姓如中国之姓矣。其衣服尚青绛。俗能织布，善田种，畜养豕牛马驴骡。其妇人嫁时着衽露，其缘饰之制有似羌，衽露有似中国袍。皆编发。多知中国语，由与中国错居故也。其自还种落间，则自氐语。其嫁娶有似于羌，此盖乃昔所谓西戎在于街、冀、豲道者也。今虽都统于郡国，然故自有王侯在其虚落间。又故武都地阴平街左右，亦有万余落。
氐人在东汉末年经历了一个动荡时期，《魏略·西戎传》对氐人的基本特点和社会生活的描述比较清晰，氐人与羌人的差异也十分明显。氐人有青氐、白氐、蚺氐之分，说明有多个分支；氐人有自己的语言，而且“多知中国语”，说明汉化程度较高；氐人的服饰也有自己的特点，虽然受到汉族、羌族服饰的影响，但是与汉族、羌族不同。
《后汉书·西南夷列传》指出：
西南夷者，在蜀郡徼外。有夜郎国，东接交阯，西有滇国，北有邛都国，各立君长。其人皆椎结左衽，邑聚而居，能耕田。其外又有嶲、昆明诸落，西极同师，东北至叶榆，地方数千里。无君长，辫发，随畜迁徙无常。自嶲东北有莋都国，东北有冉駹国，或土著，或随畜迁徙。自冉駹东北有白马国，氐种是也。此三国亦有君长。
夜郎、滇族、昆明族、氐族随着历史的演变，已经消失在历史的洪流之中。这些古部族，在司马迁出使之后不久，便被其他民族所融合，淹没在历史的尘埃中了。到了魏晋南北朝时期，出现了“白马氐”的民族群体，《魏书·氐传》：“氐者，西夷之别种，号曰白马。”“白马氐”的“白马”既非地名，也不是当时氐族崇拜的图腾，笔者的田野调查发现：在白马人传统的民居踏板楼客厅的正中位置，神案的墙上供奉着他们祖先的族谱图，白马人的祖先都以骑着白马、身穿战袍的形象出现，白马在整幅构图中占据中心的位置且占有很大比例，白色的马在他们的眼中，并非一般意义的马，而是陪着祖先南征北战的神马。笔者认为，“白马氐”中“白马”是根据白马人祖先身骑白马这一特征命名的，是祖先崇拜的体现。
图1-3 白马人神案上供奉的族谱图
《华阳国志·汉中志》载：“东接汉中，南接梓潼，西接天水，北接始平，土地险阻。有麻田氐傁，多羌戎之民。……武都郡有氐傁，多羌戎之民；阴平郡多氐傁，有黑、白水羌，紫羌，胡虏风俗。”
《华阳国志校补图注》载：“则氐傁为白马氐之别称可定。其人属氐类，故常文作‘氐傁’，以别于其他诸氐。”氐傁之连称，说明氐人与傁人已经融合，且又与汉人、羌人、胡人杂居，有了羌与胡虏的风俗习惯，后来又与涪水一带的巴人混杂，到了南北朝末期氐人的特性已经消失了。
《北史·氐传》云：“氐者西夷之别种，号曰白马。……秦、汉以来，世居岐、陇以南，汉川以西，自立豪帅。”
《通典》卷一八九：“氐者，西戎之别种，在冉
东北，广汉之西，君长数十，而白马最大。”
黄烈认为这种表述和理解才符合历史事实。
如史书所载，氐人在秦汉之前已经定居在四川松潘、平武、甘肃陇南的广大地区，与今天白马人聚居的区域在地理空间上是完全重合的。
“魏晋之后的史料就缺乏有关这地区氐族的记载。”
笔者认为，这可能有两个方面的原因。其一，氐族在魏晋南北朝时期盛极一时，前秦苻坚统一北方后，由于氐人力量分散，淝水一战失败后很快就灭亡了。所谓“胜者为王，败者为寇”，为寇者当然要隐藏身份才能免被诛之。其二，唐代随着吐蕃的强大，安史之乱之际，吐蕃趁虚东进，氐人的大部分区域落入吐蕃之手。掌握权力者也掌握着“历史”的建构，历史书写的是过去发生的重大事件、重要人物，“氐”在历史典籍中频频出现的时候正值氐族统一北方、建立政权的鼎盛时期，同样，“氐”在历史典籍中慢慢消失的时候，也是氐人政权灭亡，氐族被迫逃窜山林、“保聚为寨”的时候。一个从最高处跌落谷底又被他族统治的民族，史书怎会过多着墨呢？因为，书写历史的权利已经被统治者剥夺。
尽管如此，自唐以后的文献中也有零星的记载，《新唐书·地理志》：“自禄山之乱，河右暨西平、武都、合川、怀道等郡皆没于吐蕃。”
说明安史之乱之后，吐蕃东进，氐族居住的中心区域武都已落入吐蕃之手。《旧唐书·吐蕃》：“剑南西山又与吐蕃、氐、羌邻接。”唐代，这一地区成为“边疆”地区，汉夷交错，民族冲突时缓时紧。《旧唐书·吐蕃传》载：“（大历）十一年正月，剑南节度使崔宁大破吐蕃故洪等四节度兼突厥、吐浑、氐、蛮、羌、党项等二十余万众，斩首万余级。”这里的“氐蛮”无疑是当时阶、文、成、龙四州一带的氐人，说明氐人已经在吐蕃的率领下攻打唐朝。《武阶备志》记载：
在周之后，庐落耗散，其种人留居武都者，有苻氏、杨氏、窦氏、强氏、苟氏、毛氏诸巨姓，皆与汉民杂处，不复为寇盗。唯杨氏窃据爵土三百余年，西魏灭武兴，其子孙流移至宕、沙、岷等州者，仍为酋豪，迄今千余年，世承不绝。……其（指吐蕃人）在阶、文等州者，皆与氐羌杂处，自分部族。中朝人总以西番名之，不复别其汉种、唐种也。
“以西番名之”，其中包含“汉种”“唐种”，所谓汉种，是指汉以来居住在这里的氐羌民族，所谓唐种，是指自唐代才迁徙过来的吐蕃，也就是今天藏族的先民。
由此可见，当时吐蕃势力强大，不仅攻占了这一区域，还统治了这一区域的少数民族，从而出现了以“番”概括西南少数民族的称谓。杨建新认为：“南北朝以后，他们（指氐族）大部分融入汉族和藏族之中，成为西北地区汉族和藏族的一个重要组成部分。”
尽管氐人的大部分已经融入了汉族，或者融入了吐蕃，变成了“你中有我，我中有你”的民族，但是有一支保留了下来，就是今天的白马人。
据《文县志》记载：
文县地当禹贡梁州之域。秦以前为氐族聚居。西汉始有汉人迁入。东汉安帝永初二年（108），塞外参狼羌内附，县境形成氐、羌、汉杂居局面，而以氐人为主。西晋怀帝永嘉五年（311），仇池氐人杨茂搜占据阴平、上禄（今成县西南）等地建仇池国，后相继建武都国、武兴国、阴平国。唐代吐蕃入侵文、茂、黎、雅等州，文境流入少量吐蕃人。明代，傅友德大军由阶、文入蜀，后又派平羌将军宁政率大军来文，平定文县千户张嚞之乱，都有大批汉人流入文县。明代到清代初期，对原氐、羌民族后裔统称番人，由土司王受印、马起远管辖。清雍正八年（1730），知县葛时政奉令改土归流，裁土司，番人改称为新民。解放后确定为藏族。
《平武县志》也载：
平武县自古便是少数民族聚居、生存的地方，至今仍聚居、杂居或散居着藏（包括白马藏族）、回、羌等多种少数民族。周秦时期，县境属氐羌之地。西汉高帝六年（公元前201），汉王朝在县境内建置刚氐道（治今古城乡），以通知当地的氐人。……南北朝梁末时，县境“为氐豪所据”……唐朝时，县境内的民族构成仍以氐羌等少数民族为主，同时，随着吐蕃东进，松潘一带的藏族开始进入县境西部虎牙、泗耳一带。……宋代，县境内的少数民族被称为龙州蕃部。明朝初年，人们对世居本地的少数民族开始有了白马番、木瓜番、白草番等带区别的称呼。……清顺治六年（1649），王、薛二姓三大土司归附清王朝，仍授原职，分别管辖白马、木瓜、白草三番。……嘉庆五年（1800），少数民族聚居区域逐步退缩至火溪沟、白马路、虎牙沟及泗耳沟一带。
1950年7月，平武县藏族自治委员会向西南军政委员会民族事务委员会报告《我县藏族自治区详细情况》时称：“‘黄羊、白熊、虎牙三大部落均系藏民。’这样，在解放初没有族属识别的环境和条件情况下，县境内历史上白马、木瓜、白草三种番人的后裔就被通称为‘藏族’。”
著名历史学家赵卫邦有一段精辟的论述，足以看出白马人的历史渊源：“古氐族的后裔，其居甘南五都及陕西略阳者，已与他族融合，难以辨别。其在川北平武及甘肃文县者，汉刚氐道的后裔，则仍居其故地，止明清已不称为氐，而番及西番，本为白马氐的一支，故白马之名仍保留至今。”
综上所述，白马氐历史的演变轨迹和历史的活动区域有了一个大致的、清晰的轮廓。笔者认为并非“氐”族这个古老而神秘的部族在历史上销声匿迹了，而是经过长期的战争冲突和社会流动，一部分融入了其他民族，一部分如费孝通所言“隐族埋名”，归隐山林以求自保。