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氐族是两汉至魏晋时期频繁活跃在甘肃、陕西、四川三省交界处古老的少数民族，一度统治北方黄河流域，先后建立了前秦、后凉、仇池、武兴、阴平五个政权，历时三百八十余年。氐族杨氏所建的仇池政权实际上是“十六国之外的、另一个延年甚久、举足重轻于南北朝之间的国家”
。《华阳国志》对仇池强盛之时曰：“种众强盛，东破梁州，南连李雄，威服羌戎，并氐傁如一国。”
隋唐之后，史籍中关于氐族的文字记载寥寥无几，曾经跌宕起伏、鼎盛一时的民族就此退出了历史的舞台，给后世留下了千古之谜。从先秦古籍《山海经》中记载的“氐人国”、汉代司马迁《史记·西南夷列传》中的“白马、氐”、鱼豢《魏略·氐传》中的“白氐”、清道光《龙安府志》中的“西番”、清修《文县志》中的“文番”到今天的“白马藏族”“白马藏人”“白马人”。有文字记录以来所有关于“白马”“氐”“白氐”“西番”“文番”“白马藏族”“白马藏人”“白马人”的历史典籍和地方志都成为笔者的文献田野，其目的是要在这些重要的、零星的史料中寻找“证据”，找寻、辨别、分析白马人真实的历史片段。本章将以白马人称谓（包括自称和他称）的历史演变为主线，试图勾勒出白马人真实的历史演进轨迹。