下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
西晋永兴元年（304），匈奴贵族刘渊在左国城（今山西离石）独立，自称“汉王”；巴氐李雄也在成都称王（初名“成”，后改为汉），“十六国”时代从此拉开了序幕。
公元312年，刘渊之子刘聪攻陷洛阳，俘虏了晋怀帝司马炽；316年，刘曜又攻克长安，俘获了愍帝司马邺，晋朝在北方的统治就此结束。继之，有匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个北方民族相继建国，加上四个汉族政权（前凉、西凉、北燕、冉魏），直至439年北魏灭北凉止，136年间，在长江以北和四川地区先后出现过二十个割据政权。
对于这段历史，《晋书》是这样叙述的：
大凡刘元海以惠帝永兴元年据离石称汉。后九年，石勒据襄国称赵。张氏先据河西，是岁，自石勒后三十六年也，重华自称凉王。后一年，冉闵据邺称魏。后一年，苻健据长安称秦。慕容氏先据辽东称燕，是岁，自苻健后一年也，俊始僭号。后三十一年，后燕慕容垂据邺。后二年，西燕慕容冲据阿房。是岁也，乞伏国仁据枹罕称秦。后一年，慕容永据上党。是岁也，吕光据姑臧称凉。后十二年，慕容德据滑台称南燕。是岁也，秃发乌孤据廉川称南凉，段业据张掖称北凉。后三年，李玄盛据敦煌称西凉。后一年，沮渠蒙逊杀段业，自称凉。后四年，谯纵据蜀称成都王。后二年，赫连勃勃据朔方称大夏。后二年，冯跋杀离班，据和龙称北燕。提封天下，十丧其八，莫不龙旌帝服，建社开祊，华夷咸暨，人物斯在。或篡通都之乡，或拥数州之地，雄图内卷，师旅外并，穷兵凶于胜负，尽人命于锋镝，其为战国者一百三十六载，抑元海为之祸首云。
概述了十六国政权此起彼伏“变幻无常”，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五个北方民族水云轇葛、浑然一体、不可方物的历史过程。
十六国和北朝在时间上前后相续，空间上彼此相继，主要以长江中下游以北地区为重要的活动舞台；“二者的社会、政治进程，原为一具有内在联系的历史过程。民族关系上由胡（诸内迁少数族）汉对立而趋于融和，政权形式上从多边分裂走向统一”
。
北魏既是十六国时代的终结者，也是北朝序幕的开启者。
西晋末年，鲜卑民族拓跋部落首领猗卢受封为代王，进入代北地区活动（今山西北部及河北西北部一带），大体与五胡十六国出现的时间同步。公元386年，其曾孙拓跋珪自称代王，定都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县）。同年四月，改称魏王。398年六月，改国号“代”为“魏”；七月，迁都平城（今山西大同市），称帝，史称“北魏”。
公元420年刘裕废东晋恭帝自立，定都建康，国号“宋”。
439年（北魏太延五年），十六国中的最后一个割据政权北凉为北魏所灭，太武帝拓跋焘统一北方，中国历史正式进入南北政权对峙的时代。所以，从这个意义上来说，439年之前的北魏政权，也是“五胡十六国”中的组成部分。
公元581年，北周外戚杨坚受禅称帝，建立隋朝，北朝遂告结束；589年隋灭南陈，中国历史再次走向统一。
从公元304年到589年，国家统一与各民族的大融合既是历史发展趋势，也是最终的结局。