第二次世界大战使欧洲传统强国力量削弱、地位下降,美国和苏联两国在战后成为超强的世界强国。随着战争的结束,大国结盟的基础已不复存在,盟国同法西斯的矛盾转变为英美和苏联之间的矛盾。美国为了维护自身的利益,通过马歇尔计划、杜鲁门主义、关税贸易总协定、“北大西洋公约组织”等步骤组建了资本主义阵营。与之相对应,苏联通过“莫洛托夫计划”、欧洲九国共产党、工人党情报局、“华沙条约组织”等步骤组建了社会主义阵营。战后初期,以美苏为首的两大阵营的对抗是当时国际关系的基本特征。进入20世纪60年代,国际形势大动荡、大分化、大改组,资本主义阵营内部发生分化,出现了美国、西欧、日本三足鼎立的局面,社会主义阵营发生分裂。20世纪70年代,国际关系出现了多极化的趋势。美国前总统尼克松也不得不承认,美国、西欧、苏联、中国、日本是世界上五大力量中心,这五大力量将决定世界在20世纪最后三分之一时间里的前途。但是,在当时形势下,由于美苏两国之间的竞赛仍然是影响国际关系的主要因素,两极对抗并未结束,一直到1991年苏联解体,冷战结束,世界进入由两极向多极转化的过渡时期。