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图密善被弑身亡以后，涅尔瓦还未登基就知道自己所要面对的状况：前任长期暴政激起的反叛浪潮正在急速扩展之中。他已年届花甲，没有精力加以遏止，善良之辈固然敬重其温文儒雅的性格，但对付腐败堕落的罗马人，需要治乱世用重典的强硬手段。尽管他有好些亲戚，但他却属意于外人，最终选择了年约40岁，在下日耳曼统率一支劲旅的图拉真，将其收为养子并立即由元老院颁发敕令，宣布图拉真为他的同僚和帝国的继承人。最令人感到无奈之事，莫过于一面评述尼禄的罪恶而不胜其烦，另一方面又要从吉光片羽的文字中体察图拉真的作为。然而有一事实绝非奉承之辞，那就是图拉真死后250多年，元老院在新帝登基的例行祝贺文告中，希望他在给予人民幸福方面超过奥古斯都的恩赐，在个人的德行操守方面媲美图拉真的言行。
图拉真爱民如子，我们相信他要将大权赋予给多疑善变的亲戚哈德良，事先一定会考虑再三。就在他临终之际，普洛蒂娜皇后运用手腕，究竟是她要图拉真下定决心，还是他自己主动收养？其中真相很难得到定论。最后哈德良在毫无波折的状况下，受到认可成为合法的继承人，他治理下的帝国在繁荣中日益强大。他提倡艺术，修订法律，加强军事训练，亲身视察行省，不仅精力充沛，而且才智过人；处理政务非常老练，既能照顾全局又能洞察细节。但在他心灵的深处，出于好奇和虚荣的驱使，期望在不同的领域都有所作为。哈德良是伟大的帝王、幽默的辩士和多疑的暴君，其为政的作风公正谦和，然而在即位最初几天，处决了四位曾任执政官的元老，这几位是他个人死对头，同时也是帝国的功臣。到后来他因疾病缠身而痛苦不堪，变得脾气乖张，粗暴残忍。元老院为了要把他尊为神明还是贬为暴君而感到困扰不已，只有忠心耿耿的两位安东尼，为他争得应有的尊荣。
哈德良反复无常的性格影响了他对继承人的选择，有几个才智出众的人物，虽然他又爱又恨，倒也认真有过考虑，但最后他收养了伊利斯·维鲁斯，一位轻浮而浪荡的贵族，容貌英俊的他受到哈德良的男宠安提努斯大力推荐。哈德良花费大笔犒赏，换得军队对继承人的欢呼拥戴。就在他满心得意之际，新封的恺撒却一命呜呼。伊利斯只留下一个儿子，哈德良将他托付给安东尼·庇护照顾，后来又加以收养。等到马可·奥勒留登基以后也授予他相等的君权。年轻的维鲁斯虽然有很多缺点，倒是不失自知之明，对于马可这位杰出的同僚非常尊重，他爱好玩乐、不能吃苦，自愿放弃治理帝国的责任。身为哲学家的皇帝马可怜悯他的早死，掩饰他在世的愚行，尽量让他在身后留下美名。
等到哈德良的情绪平息下来，为了名留千古、泽惠子孙，决定选择最优秀的人物登上罗马皇帝的宝座。他的慧眼很快就发现一位50岁的议员，其从事公职，一生毫无瑕疵；还有一位17岁的青年，谨言慎行而且才华横溢。哈德良将年长者收为养子成为储君，条件是年长者要立即收养他中意的年轻人。这两位安东尼才德兼备，统治罗马世界长达42年之久。虽然年长的庇护有两个儿子，却能以国事为念，不顾家庭私利，将女儿福斯蒂娜嫁给年轻的马可。他从元老院获得执政官和护民官的权力，毫无自满、猜疑的心理，真诚邀请马可共同处理国政。在另一方面，马可尊重恩人高尚的品格，爱之如父、敬之如君，庇护崩殂以后，还是恪守前任的规范治理国家。这极其难得的联合执政获得极大的成效，可能是历史上唯一以人民福祉为目标的政府。