丰县城门在紧闭了数日之后，终于重新敞开了。从城门口望去，街道上来来往往的都是巡逻的义军；酒肆、店铺前的招子飘飘欲飞，战争阴云散了，一切都回归正常中……

太阳刚刚升上城头，刘邦就带着萧何出现在城门外。尽管他对雍齿违命出战心中满怀不快，但在萧何的劝解下，加上剿灭秦军的大胜，一切都变得明丽敞亮了。虽然已是十一月初，可挂在树梢的太阳依旧耀眼，丰县的大街小巷因此显得不那么清冷了。其实，刘邦内心很清楚，对秦军的首战之胜不仅在他面前展现出希望，更因为昨晚与王陵的觥筹交错，使得他对天下大势有了更加清楚的认识。

昨晚刘邦为王陵设宴，雍齿回禀说昨夜酒醉未醒无法赴宴，座上就仅剩下刘邦、王陵、萧何、夏侯婴四人。

“沛公可知，张楚假王吴广被杀了。”酒过几巡后，王陵向刘邦、萧何等人传递了一个来自张楚军的消息。

刘邦举到空中的筷子顿时凝滞不动了，眼睛睁得老大，谁不知道大泽乡举事时，几乎所有的筹划都出自吴广呢？又有谁不知道他在军中的声望仅次于陈胜呢？当然，刘邦也听说过，他被封为假王后率军攻打荥阳，并不顺利。延宕数月而不下，尽管如此，也不至于殒命中道啊！

王陵显然读出了刘邦眼中的疑虑，将一樽酒灌进肚里，说话的声音就显得沉重了：“在下也是道听途说，传吴广死于部将田臧刀下。彼以为荥阳久攻不下，皆因吴广拒听谏言，以致贻误战机，未能牵制秦军，致使张楚骁将周文不能西进咸阳。田氏与诸将密谋，斩杀假王，并献首级于张楚王前，张楚王遂以田臧为上将军。”

田臧？萧何想不起这个人有何世族渊源，怎的就当了张楚的上将军，真是乱世出英雄啊！

“足下果真以为假王是因为骄而失命么？”刘邦沉思片刻，他细长的眼睛迷离成一条线，“在下在芒砀山时也听人说起大泽乡揭竿，言吴广机敏多智，深得众心，为何荥阳遇阻反而骄横起来了。依在下观之，该是他缺少防人之心，以致遭人暗算亦未可知。”

萧何放下酒杯，朝着刘邦坐的方向频频点头道：“沛公所言切中肯綮，《易》曰：‘鸟焚其巢，旅人先笑后号啕。’物必自腐而后虫生。暴秦未灭，而先自乱，殊堪为训。”

这话一出口，王陵手中的筷子不由自主地掉在了案几上。他原以为吴广骄横而亡，未料刘邦、萧何将事情看得如此透彻，这让他不得不重新审视这两位从沛县走出的小吏。他记得商鞅当年说过：“愚者暗于成事，知者见于未萌。”刘邦与萧何是不是“有独知之虑”的“智者”他一时说不清，可他们看事比自己显然深了一层。

也许缘于此，宴会的后半场他的神思有些离乱，饮酒的兴致也索然了。就在他彷徨之际，夏侯婴的声音在耳边响起来了，很温暖亲切：“《书》曰：‘同寅协力和衷哉’，自古成大事者，莫不以人心为上。现今沛公深得人心，百姓拥戴；将军胸怀大略，志在万里。何不兵合一处，共图大计，岂不乐哉？”

王陵又是一惊，早在来丰县的路上他就发现夏侯婴对刘邦推崇备至。现在，他的劝说显然是有备而来。回看自己身边的幕僚，有哪一个能够与萧何、夏侯婴比呢？有了这一群介士忠臣，即便到了刘邦营垒，他还能有什么位置？至于再远的事情，他更是无法判断。但他已打定主意，绝不能留在丰县。他借口“更衣”出去了一会，再回来时，心境就安定多了。他从容举起酒樽，向着刘邦、萧何和夏侯婴表示敬意，话也借着酒意从口中流出：“感谢沛公盛情款待，在下先饮为敬。陵本沛地小富，足衣足食，但求安逸。皆因暴秦无道，百姓倒悬，陵不得已勉力为之。今沛公大略天下，陵不敢望其项背。且借此酒当作辞行，明日一早，便要北去南阳了。”

闻言，刘邦大度地起身应道：“兄至诚实言，季不胜感激。来日方长，日后若有为难之处，季当万死不辞。”

几只酒樽“当”地碰在一起，震落了天边的几颗残星。

此刻，刘邦与萧何看见，在夏侯婴的陪同下，王陵朝城门口来了。

刘邦下了车，上前作揖道：“昨夜叙话时久，兄未睡好吧？”

王陵翻身下马，一步上前握住刘邦的手道：“烦兄相送，实不敢当。”

“解围救援，大恩不忘。”

两人相视而笑，刘邦邀王陵上了自己的车驾，看上去很亲密的样子。萧何与夏侯婴彼此看了一眼，都在心里觉得刘季有不同常人之处。

萧何与夏侯婴乘一辆车，拉套的却是一头大犍牛，虽然虎虎有生机，总不如马威武。萧何打趣道：“牛车虽慢，却是稳当了许多。”

夏侯婴本是赶车出身，顺着萧何的话道：“倘有一天换乘马车，足下还会如此说么？”

再后面是王陵的队伍，他们中不少人就是沛县人，对于离开故乡北上南阳，掩饰不住的乡恋就挂在眉梢角。他们不明白，王陵为什么就不能与刘邦合兵一处，却执意要到南阳去闯天下。

出城五里，王陵拉着刘邦的衣袖道：“千里相送，终有一别，兄我就此分手，愿相会于强秦覆灭之时。”

刘邦跳下车，看到萧何与夏侯婴也都围了上来，彼此一一道别，目送王陵马上打拱而去……

回城的时候，刘邦的话少多了，似乎多了几重心事。萧何问道：“沛公还在为没有留住王陵而惋惜么？”

刘邦摇摇头道：“一切皆缘，若是有缘，总有一天他会回来的。我是在想另一件事。”

萧何立即明白了，问道：“沛公是否还在为吴广之死纠结？”

刘邦点点头。的确，他绝不相信吴广会是一个居功自傲的人，再说，大泽乡举事后的第一仗就是荥阳之战，而出师不利，他也没有理由狂傲不羁啊！他断定此事必与田臧有关。令他尤其不解的是，陈胜竟然听信谗言，任用这样的人为上将军。

可萧何明白，刘邦纠结吴广之死不过是个由头，他的思绪所指在身边人，特别是眼前骄横渐露的雍齿。他竟然不来送王陵，这不是给沛公难堪么？

“沛公是担心……”萧何手指暗暗指了指城门道，“属下也以为对此人不能不防。”

闻言，夏侯婴赶上一步道：“沛公所虑，属下在回丰县头中就想过。此人虽作战骁勇，然心无定见。主公不妨移师薛城，免得被雍齿胁迫。”

刘邦十分感喟，他的忧虑萧何和夏侯婴都替自己排解了。他捋了捋胡须，脸上露出由衷的笑意：“就依二位，回城。”

刘邦并不急于上车，让驭手赶着车驾在前面走，自己跟在后面步行。萧何与夏侯婴知道刘邦有话要说，于是相继弃车随行。李甲率领卫队在后面远远地跟着，时不时地瞅瞅道边的树丛，叮嘱卫士们提高警觉，以防袭击。

刘邦看了一眼萧何道：“方才二位建言移往薛城未尝不是良策，可丰县乃我军首战胜地，距薛城不远，进退皆是依靠，交给雍齿，不知当否？”

萧何点了点头，觉得刘邦的担心不无道理。眼下秦室衰微，群雄蜂起，攻城略地，以大凌小，弱肉强食，难保雍齿不会见风转向。然而，眼下除了他又有谁担得此任呢？他转脸看了看夏侯婴，问道：“足下如何看雍齿？”

“彼非忠贞大度之人。”夏侯婴判定道。

“依属下之见，不如留夏侯婴守丰，雍齿随主公前往薛城。”萧何见状建议道。

“万万不可。”刘邦连连摆手道，“如此一来，彼必起疑心，倘使率众倒戈，我岂非前功尽弃。”

这话一出，二人都觉得还是刘邦深谋远虑。所谓“见之不若知之，知之不若行之”。一场战事让他俨然懂得知兵用将，心中先自服了。不过，在夏侯婴看来，在眼下义军气势正盛的情势下，雍齿尚无倒戈的依凭，不如先以守丰县安抚之，待取下薛城再作打算。

萧何也觉得这不失为一种缓兵之策。只要义军一举夺得薛城，就会断了雍齿自立欲念。

见刘邦频频点头，萧何、夏侯婴的心才落了地。他们一回到县府刚刚坐定，雍齿就慵懒地从门外进来，虽然醉意尚在，还没有忘记向刘邦行礼：“王将军走了？”

“你怎么知道他已离开？”刘邦示意雍齿坐下。

“方才军侯报知，沛公到城外送别去了，末将就明白王将军另有高图，此弹丸小城，岂能容得下彼等。”雍齿忽然想到，送别队伍没有自己，脸上立时表现出些许愧意，转脸向刘邦道，“末将昨夜酒醉不醒，未能与王陵欢宴，还请沛公恕罪。”

刘邦似乎对此事并不在意，却将话题转到了昨天的战事上：“我再三叮嘱不可轻易出战，雍将军却置若罔闻，致使我军中敌埋伏，死伤甚众，总该有个说法吧？”

“这……”雍齿脸上腾地红了，耳根子发热，后半截话支吾其词，“末将也是想突袭敌营，壮我军威，却不料姚平奸诈，早有埋伏……”

“此次与郡监为战，将军虽贸然出兵，然意在早日灭秦，我很理解。”刘邦适可而止地刹住了话头，他明白这样的事情只能点到为止，于是话锋一转道，“眼下薛城战事正紧，不知将军有何破敌之策？”

雍齿沉吟片刻，猜想刘邦的话并无其他意思，便应道：“沛公只管前往薛地，丰县交给末将，万无一失。”

刘邦的脸色亦严肃了：“我相信将军定能不辱使命。丰县乃我军依托，守城之责甚重，将军万不可掉以轻心，给秦军以可乘之隙。来！我且以茶代酒，谢过将军了。”

刘邦如此礼贤下士，却是雍齿所没有想到的，他忙站起身子应对：“折杀末将了，末将定当谨记沛公之言，绝不再鲁莽行事。”可是没有人觉察到雍齿被谦恭掩盖的微妙心理……他内心对刘邦的叮嘱大不以为然。

这时候，牛良进来禀报，说丰县穷苦子弟千余人要求加入义军。这消息让刘邦心头一震，眉宇顿时展开，如两只鸟翼悠悠颤动。

“属下去处置就是。”夏侯婴不失时机地说了一句，转身出了县府门……

泗川郡守薛壮从城头巡查回来，心头阴云就又厚了一层。

居高临下望着义军阵容，他顿时陷入一片仓皇。一个小小的泗水亭长，为何会拥有如此众多的士卒呢？黑压压一片，将薛城四门围住。他们的衣着颜色斑杂，也没有坚硬的盔甲，可那迎风招展的“沛”字大旗，还有旁边的“曹”字黑旗，都把犁庭扫闾，必欲取之的紧张气氛传递给他。

再回看自己身边的士卒，虽然身披甲胄，手持利器，却掩盖不住内心的慌乱。其实，他自己又何尝有过一丝的安定呢？每日听到的，都是让他十分沮丧的消息。

眼下，不仅义军风生水起，当年被秦皇兼并的六国后裔们也纷纷趁机自立复国。

除项梁掌控的楚军之外，正月，田儋杀了狄县县令，自立齐王。八月，田儋战死，田荣继承王位，在阿城大败章邯军。

几乎在阿城之役的同时，张楚军将领武臣攻取邯郸，在张耳、陈余拥戴下自立为赵王。他派遣部将韩广北略燕地，孰料韩广效仿武臣，自立为燕王。

薛壮至此明白了，置秦于死地的不只是黔首和刑徒们，更有昔日的六国贵胄，他一个郡守又如何能够抵挡得住这樯倾楫摧之势呢？但他是夏禹的后代，早年居于薛邑，以忠贞不贰为家风，岂能随波逐流，反叛朝廷。

他至今不能忘记，前年始皇南巡时在会稽郡召见他，听说泗川郡风调雨顺后，特地赐他青铜剑，剑柄上刻有秦篆“咸阳”二字。那时候，他曾憧憬应召北上，在高峨的咸阳宫中朝拜皇上。然而，天有不测风云，仅仅过去一年，大秦社稷就风雨飘摇了。

走下城头的时候，他已经下了赴死的决心。他现在唯一的希望就是郡监姚平在丰县大败贼军，只要守住丰县，他就可以与之形成呼应之势，将曹参和樊哙的军队聚而歼之。他了解姚平，他对兵法的熟稔常常会在自己一筹莫展时奉出奇计，他不相信姚平会败给一群乌合之众。

在城下等候的是郡尉虔，看上去也是一脸的倦容。自郡监兵出丰县后，虔就承担了守城的大任。连日来，他生怕有个闪失。他现在等在这个地方，一定有什么消息告诉他。

“有事么？”

虔看了看周围，压低声音道：“郡监所部的军侯回来了。”

“战况如何？”

虔摇了摇头道：“浑身是血，战袍殷红。”

“郡监大人呢？”

“恐怕是凶多吉少。”

薛壮便不再问话，转身就朝郡府奔去。刚一进府门，就看见军侯苍凉的背影。听到身后的脚步声，军侯转过身来跪倒了，接下来就是弥散在郡府大厅各个角落的哭声：“大人！完了，一切都完了。”

薛壮皱了皱眉头，说话的声音就带了申斥：“起来说话，哭哭啼啼成何体统。”

军侯的哭声戛然而止，听到问郡监的情况时，忙回道：“郡监大人在丰县兵败，在投奔薛城途中遇到樊哙的围堵，百十人只回来十数人。属下率领弟兄们拼死厮杀，就为回来给大人报讯。”

“郡监呢！”薛壮厉声问道。

“郡监大人被围城樊哙军截杀，生死未卜。”

“马力呢？”

“不得而知。”

薛壮没有再问，颓然地坐在了榻上。军侯何时退下的，他不知道。直到虔的声音在耳边响起时他才讷讷自语道：“大秦危矣，大秦危矣啊！”

这声音，犹如秋风掠过郡府的屋顶，在薛城上空久久徘徊，也在虔的心头久久环绕。虔觉得大敌压境，郡守不能自乱，上前劝道：“始皇远行，我等不可自乱，当速定退敌之策！丰县虽失，广戚尚在，只要我军从容应对，则进可以收复丰、沛，退可以据守广戚，以待援军。”

闻言，薛壮的情绪渐渐平复：“大人所虑甚是，就请大人遣人前往广戚传令，命郡丞大人谨慎设防，以为策应。”

……

“策应？”此时在义军大帐内，曹参在向刘邦一行析解了军情后，爽朗地笑了，“唇亡之际，齿岂能独存？覆巢之危，必致卵破。我军一路势如摧枯，小小广戚岂非螳臂，岂能阻我义军北进。”

刘邦接过樊哙亲自呈上来的热酒道：“中涓言之有理，眼下我军士气正盛，正乃奸敌良机。诸位尽可放言破敌良谋，不必忌讳。”

樊哙的手掌在战袍上擦了擦，从案几上抓起一块狗肉塞进嘴里，说话便有些模糊：“有甚良策，敌军据城不战，如之奈何？不如俺率部登城，取了贼将首级，岂不痛快？”

周勃从樊哙手中抢过狗肉，撕下一块道：“君不闻上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，你急什么，何不听听萧先生如何说。”

“就你明白！”樊哙瞪了一眼周勃，却把脸转向了刘邦。

刘邦喝了一口酒，也从樊哙手中夺过一块狗肉道：“你就知道打打杀杀，何时方能眉头有计。恐是这狗肉食之过多也。”

樊哙听懂了刘邦的嘲笑，反讥道：“沛公忘记了，当初您赊欠俺狗肉无数，至今还不还账，你亦食之过也。”

“哈哈哈！二位连襟倒有不少故事，待闲时不妨做通宵叙。”

刘邦听出萧何话中的意思，忙问：“功曹可有破敌之计，不妨说与我听听。”

萧何起身打拱道：“自敌失丰，而姚平被我军截杀之后，郡守则为惊弓之鸟，惶惶不可终日。此时，敌必不能对我军采取攻势，而我军也不能盘桓太久，只能智取速战为宜。”

“萧兄此言甚是。我倒有一有诱敌之策，不知当否？”曹参将身子欠了欠，见刘邦、萧何和夏侯婴目光中充满期待，从容道，“如果我没有猜错，薛壮此时必遣人前往广戚设防，我军可佯装移师广戚，做必欲取之态。”

夏侯婴立即接上曹参的话问：“曹中涓是说，薛壮必会乘机追杀我军，以解广戚之围？”

“正是此意。”曹参合击掌道。

话说到这个分上，刘邦完全明白了，索性放下酒樽揭开了谜底：“前往广戚必经微山湖，我军可在湖岸萑苇深处设伏，待敌经过，以火攻之。敌必不能彼此相顾，我军趁薛城空虚一举拿下，岂不快哉？”

当晚，刘邦命曹参和萧何率一千人马隐于城外密林深处。其他人马则做出退兵减灶的姿态，先是拆除了营寨，接着放火烧了围寨的栅栏；夜色沉沉中，义军的火把呈“之”字形长龙朝广戚方向而去。沿途路过村庄，广为散发讨秦檄文，大造声势。夜色中，刘邦登上车，回看烛火晃动的薛城城头，对夏侯婴笑道：“此时此刻，薛大人一定在城头为吾等送行吧！”

夏侯婴也笑了：“他如果得知我军将去广戚，定然火急三焦，紧急驰援的。”

“因此我当大造必取广戚的声势。”刘邦点了点头又问，“对了，萧何把那几个俘虏的士卒放了么？”

“昨晚就放了。萧兄心细，连他们回去说些什么都一一叮嘱清楚，还给每个人钱数贯，可谓仁至义尽。”

“自古得人心者得天下，吾等须切记之。”刘邦以这话做了结语，但听驭手一声清脆的鞭响，马儿撒起快蹄“嘚嘚”地向夜色深处奔去……

太阳从微山湖上冉冉升起，将金色的光芒洒在湖面的冰花上，银光闪闪。凛冽的寒风吹得萑苇唰唰作响，更增加了冬日的清冷酷寒。但樊哙遵照刘邦的吩咐，严禁各屯起炊造饭，一律啃食麦饼。这些来自沛县和丰县的义军士卒平日里受尽秦朝官吏的欺压，如今看见刘邦、夏侯婴等人也同自己一样啃食冰冷的麦饼，心中生起的埋怨渐次地烟消云散了。尽管衣裳单薄，却无声无息，众人埋伏在萑苇丛中，如无人一般。

牛良率领部下埋伏在最前沿，以观察秦军踪迹。风像刀子一样向脖子、衣缝里钻，不一会儿，牙齿也禁不住打起战来。由己推人，他想象自己的部下一定也苦不堪言。但他硬是忍住没有吭声，并且小声告诉身边的伍长千万不要打草惊蛇。

几个月来，牛良有种恍若隔世的感觉。当初因为妻子遭豪强欺辱而杀人的他，没有想到会被刘邦途中释放，更没有想到会成为率军的“百将”。前些日子，刘邦把护送夏侯婴的重任交给他，现在又让他埋伏在队伍的前列，这分量他掂得出。他不敢有丝毫的懈怠和疲倦，眼睛直愣愣地盯着湖岸不远处的官道。

“精神些！”牛良对身后的部下道，“误了军机，那是掉头的大事。”

可第一天过去，大家都没有见到秦军的影子。而刘邦得到的消息，义军中有人因为衣裳单薄而冻病，甚至有人一梦过去就没有醒来，他的心就不免沉重起来。他哈了哈热气暖手，问夏侯婴道：“郡守果真能上钩么？”

“能！必来无疑。只是不能久拖，我军冬服不济，难抗寒冷。”

好不容易熬过一夜，第二天大约午时二刻的时光，终于从远处传来轰隆隆的车毂声和马蹄声。牛良的目光立时像看见猎物的鹰，悄悄来到樊哙身边禀告。

“听到鼓声再点火。”樊哙的声音虽然低沉，但每一个字都是有分量的，“点火后，我军迅速撤出。”

刘邦选在这里设伏，实在是再恰当不过了。这一带的萑苇都是多年野生的，枝枝蔓蔓地长出长五里、宽二里的苇林。夏天，它是密密扎扎的青纱帐，到了冬天，苇叶枯黄，苇花雪白。通往广戚的路就从苇地间穿过，因而也常常是强盗打劫之处。

薛壮的车驾已经进入樊哙的视野，只是看不清他的表情。

樊哙是个直性子，他见不得姐夫满口出奇制胜讲什么韬略，依他的性子，干脆就是刀对刀，枪对枪地厮杀个痛快，谁能杀了对方，谁就是胜者。为此他一次又一次地受到刘邦的责备和萧何的规劝。不过，两个多月来义军的节节胜利，使他对自己的想法开始有了反思。

“这狗官现时正想什么呢？”樊哙伸了伸脖子，似乎这样可以看得更清楚些。

车驾渐渐深入到萑苇腹地，薛壮忽然有了隐忧。虽然一路走来，百姓纷纷言刘邦的军队直奔广戚而去，并且他亲眼看到贼军焚烧营寨的火势。当军队一步步走进苇林时，他心里就有些发慌，便对身边的“千人”命令道：“快马疾走穿过苇林，军情紧急，不容延误。”

一阵北风迎面扑来，薛壮打了一个寒战，但听“扑棱”一声，从不远处的苇丛里飞起一群鸟，直朝九天而去。薛壮惊出一身冷汗，是何物惊扰了水鸟？上天！倘使贼军于此处埋伏，那只需一把火，他就难逃葬身火海的下场了。

薛壮挥了挥手中的长戟，看了一眼从身边走过的军伍，怒吼道：“蹒跚不前者，斩无赦。”

“千人”们得了郡守的命令，纷纷举起皮鞭，抽打士卒中行动迟缓者。

一刻时间过去，萑苇林恢复了平静，他的心才稍稍安了些。其实，昨夜在城头上看到贼军撤退的情景后，他是半信半疑的，他担心这是刘邦设下的诱兵之计。然而，当从敌营中回来的士卒禀告了所见所闻时，他意识到这是一次战机，立即找来郡尉虔商议。虔认真析解了刘邦的兵力，以为不过四千之众，复新河边伏击，虽然没有大胜，但刘邦军损失是肯定的。因为他要进军广戚，又要留一部分守丰县，难免力不从心。

当薛壮问刘邦为何弃薛城而攻广戚时，虔的判断是因为薛城坚固，易守难攻，而刘邦军力不足而致。他还帐前请缨，愿率军前往广戚。但薛壮让虔留下坚守，临行时又叮嘱道：“薛城郡所重地，足下长于运筹，足智多谋，当不负我望。”

虔没有继续争出兵的机会，这让薛壮有些不解。依理说，他血气方刚，正是建功立业之际！此刻面对冷风萑苇，他“啊”了一声，莫非他已经料到……一想到这里，薛壮的神思顿时乱了，目光彷徨离乱，四下里茫然扫视。

就在这时，只听一阵震天动地的鼓声，埋伏在萑苇林中的义军从四面涌来。

牛良手擎火把冲在最前面，一边挥刀砍倒冲上来的秦军，一边挥动火把燃起身边的苇叶，然后，按照樊哙的安排，率领部下迅速撤到苇林边缘，摆开杀敌的阵势。

他刚刚部署好士卒，就远远望见刘邦正手搭凉棚朝这边张望，他顿时涌满热血，转过脸来对士卒们道：“绝不能放过一个贼军。”

刘邦此时已在李甲的护卫下来到一方高地，“沛”字的大旗插上高地顶端，大旗的周围满布弓箭手，以防秦军袭击。

夏侯婴居高望去，但见眼前一片火海，里面传来惨烈的呼喊声。哦！那不是樊哙么，他手执一面黑色大旗，目光紧盯着萑苇林边缘，遇见有秦兵冲出火海，他就挥动手中的大旗，义军们立即上前将之擒杀。风声、喊杀声、惨叫声交织在一起，透出无限的恐怖。

秦军这时候已经不辨东西了，火苗吞噬着他们的生命，滚滚的浓烟使许多人还没有等到大火燃身就已窒息而死。有几位从小在湖边长大的屯长率先跳下湖去。其他士卒见状，也纷纷跳湖自救。那些不知水性的只在水中挣扎一会儿就沉了底，空气中弥漫着一种焦煳味，血腥味。

薛壮后悔自己求胜心切，当战车四周苇火熊熊的时候，他迅速从车上跳下来斩断绳套，翻身上马朝苇林外冲去。在他的身后，是平日里寸步不离的卫士。他们现在自顾不暇，往往正跑着跑着就死在了路旁。马蹄踩过他们的尸体，溅起点点血花。他此刻已经将卫士们远远地甩在身后，冲出了林子。但他惊魂未定，就见前方斜冲出一位黑袍将军，大声喊道：“周勃在此，还不下马受死！”

薛壮也不答话，挥动手中的大刀就朝周勃砍去。两人厮杀几个回合，薛壮无心恋战，拨马夺路朝广戚方向跑去。周勃见状，追了过去。这是他第一次直面秦朝郡守，自跟随刘邦举事以来，雍齿、樊哙都已先后在攻城略地中建立功勋，这让他很羡慕。周勃看似粗心，实则粗中有细，常常会在一言半语中显出自己通晓兵法的睿智。大军刚刚进入微山湖伏击地带，他就主动向刘邦请缨，在外围守候薛壮。当他的战马紧紧咬定薛壮的坐骑时，眉宇间流露出猎犬式的兴奋。耳边是呼呼的风声和“噼里啪啦”芦苇被烧倒的声音，在薛壮的感觉里，它们都化为义军在追赶自己。他惊慌中回头去看，一个没有披戴盔甲、豹头环眼的汉子，手执长刀正在追赶。

薛壮急忙从腰间抽出一支箭，回身拉满弓弦向周勃射去。那箭“嗖”的一声，从周勃耳边飞过。两人两马又追出五里地，前面一条河拦住去路。薛壮挥动马鞭不断策马前行，但那马盯着波光粼粼的河水，死活就是不走了，双蹄腾空，险些将薛壮摔下去。恰在这时，樊哙从身后追来，一箭正中薛壮脖颈。薛壮脑际顿时一片空白，觉得自己的身子轻飘得没有多少分量。

周勃有些惋惜，他原是要抓活的。此刻，他只好下马挥剑取了薛壮首级，回马来到刘邦面前，禀告贼首被斩。

刘邦问道：“将军如何料定薛壮从此过。”

周勃憨憨地笑道：“兵法曰，北勿从，锐卒勿攻。末将观薛壮乃真败而非佯北，其择路唯近，故而在此等候。”

刘邦频频点头，觉得这周勃比之樊哙前程要远大很多。也许，日后可当大任。

这时候，樊哙率领人马也集结到刘邦车前。他命人清点伤亡情况，过了大约半个时辰，各个屯长来报，说是除了水性好的，大部秦军已葬身火海。

“我军呢？”刘邦又问。

“我军也有数十人因没有及时撤出苇林而被烧死。”樊哙叹了一口气，但显然沉浸在斩杀郡守的兴奋中，“战阵之中，岂能不伤皮肉？”

“他们皆是血肉之躯，有妻儿在家守望，岂能视如草芥？就是那些秦军也是身不由己。”刘邦走下高岗，眉头收拢在一起，话音中带着哀伤，“将秦军尸体好生掩埋，对我军亡者记下姓名，一俟有空，定当抚恤。”

夏侯婴闻言，频频点头：“荀卿有言，‘爱民者强，不爱民者弱’，‘君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。’夫强秦兴也勃，亡也忽，盖在不惜民力矣。”

樊哙点了点头，不再吭声，吩咐牛良通知屯长们掩埋尸体，打扫战场。

这时候，就听见刘邦高声喊道：“回师薛城……”

萧湖波光粼粼，湖岸垂柳成行，湖中蟹肥鱼美，使得它成为淮阴城北一处远离尘嚣的垂钓处。韩信已在此垂钓多日了，与其说他瞅着甩进湖波的钓竿，倒不如说他在等待项梁北渡的消息。因此，常常是鱼儿咬动钓钩，拉得丝绳悠悠地颤，他却仍然没有从思绪中走出来。他想象着声震吴中，拥兵数万的项梁是怎样的器宇轩昂；他走在淮阴街头，将会怎样吸引众人的目光。听说项梁还有一位力能拔山的侄儿，仅比自己年轻数岁，又该是怎样的青春义气；当然，他想得更多的还是项梁将会怎样接见自己，会不会像当年秦昭王在咸阳宫中一样耐心地听荀子议兵，听他指点江山，或者给予他统领数千人马的机会。

有过路人看看水波涟漪，又看看他痴心呆目的样子，发出暗暗的嘲笑。个中好事者上前碰碰他的肩膀，提醒鱼儿已经上钩了。韩信这才糊里糊涂地拉起钓竿，看到的却只是空空的鱼钩，上面的鱼饵早被吞噬一空。他重新装好鱼饵，用力将鱼钩甩向湖心，然后就坐下来。只是这一回，他不再盯着湖面，而是将目光转向湖岔处码头上浣洗面纱的老妪。

他从淮阴街上人的口中知道，其实她并不老，也不过四十五六，比自己大了十数岁。只是生活的风霜染白了她的发鬓，岁月的艰辛在她额头刻镂下细密的皱纹，日子的重负压弯了她曾经笔直而又婀娜的腰肢。

她正埋头濯洗一把梳理得整整齐齐的面纱。她洗得很仔细，先用皂荚籽儿在面纱上搓出白沫，然后就投进水中反复地漂洗，白色的粉末顺着湖水缓缓流向远方。不一会儿，水清了，纱白了。她艰难地站起身，一手托着纱团，一手捶捶酸困的腰肢，这才缓缓地来到距湖岸不远的柳林，将纱团晾晒在绳子上。然后，她从蒲箩中再拿出一团，回到码头重新投入日复一日的劳作。伴随着棒槌锤打的节奏，从情感的堤坝流出凄婉的歌声：

皆云田家苦，怎知浣纱艰。

春浸桃花水，冬蒙冰雪寒。

新纱上机杼，夜夜素月盘。

织得江淮锦，纳赋输郡官。

……

那歌吟低沉婉转，如泣如诉，韩信的心头禁不住一阵酸楚，眼角就发热了。

“大恩漂母……”他在心底暗暗地呼唤。

他不知道她姓什么，也从来没有打问过这些，只听来取纱的人唤她漂母，他也就跟着叫，而她总是顺着他的呼唤回答一个“哎”字。

转眼十多天过去，可初遇漂母的情景犹在昨日。

从王屠户胯下爬过之后，他在一片狂笑中离开了淮阴街头，来到萧湖岸边。比起精神蒙受的屈辱，饥肠辘辘才是眼下最难忍耐的折磨。从昨天中午在亭长家吃过午饭后，到现在他水米未进。腹中饥饿，心慌目眩。他多么希望此时有一位好善者施舍他哪怕一碗粥，使他不至于因为饥饿而掉入湖中。

他环顾左右，巳时一刻的湖边静悄悄的，只有几位垂钓者耐心地等待鱼儿上钩。看他们的打扮，都是些富豪子弟。他在心头暗暗给自己鼓劲，怕什么呢？不就是一块干粮么？可每当这种念头浮上心头时，他的眼前就有一个影子在晃动，那不是别人，正是把自己变为嘲弄对象的王屠户。这样的屈辱，他不可能再承受第二次。

韩信咽了口唾沫，忽然就觉得头晕目眩，似乎脚底踩着云团，轻飘飘的，之后就什么也不知道了……

他再醒来时，已经躺在一间茅草屋里了。一位沧桑的女人端着一碗粥坐在他面前，一勺一勺地喂进他的口中。暖乎乎的粥汤顺着喉咙流过肠胃，也流过他的眼角。

“韩信谢过救命之恩！”他挣扎着要起来，被漂母一手按住。

“你饿昏了，不能轻动。”那女人放下碗，把一块麦饼递到韩信手上。韩信顾不得维持哪怕一点男人的自尊，就狼吞虎咽，不消片刻，麦饼就只剩下手掌心的几粒碎渣。

“不急，还有呢！”

一连吃过两块麦饼，他的精神好多了，翻身下榻跪在了那女人的面前：“韩信谢过相救之恩，倘有出头之日，定当重报。”

“人皆有恻隐之心，我亦莫之能外，并非有图报之念。”那女人从架子上拿下团纱，问道，“只是不知壮士今后作何打算？”

韩信不知道该怎样回答，他着实不知道接下来自己该干些什么。说他等项梁的兵马么？笑话，你这样一副落魄的模样，说去拜见义军统帅，谁信呢？说过日子么？这不是他的初衷，而且淮阴城谁不知道他是一个游手好闲的浪子呢？

其实，在他沉默的当儿，那女人已经把一副钓竿放在了他的面前：“你堂堂七尺男儿，岂能仰望他人。妾身无他能耐，这里有钓竿一副，你可于明日萧湖垂钓，得一半条鱼，或烹而食之，或市而易之。”

韩信还能说什么呢？他只有接了钓竿。

可十几天下来，他竟然没有多少收获，只在第三天钓上来一条小鱼，之后都是空空而去，空空而回，徒费了漂母做的鱼饵。倒是漂母的茅草小屋成了他的就食之处。但他已顾不了许多，他需要时间来等待项梁的队伍过河。

看来今天注定又是一无所获了。他抬头看看天，日色已近正午，侧目左视，看见漂母踏上了归程，他慌忙收拾起钓竿，朝桥北的茅草屋去了。但他的脚步是沉重而又滞涩的，速度比往日慢了许多。

走完湖岸的小径，走过柳荫，漂母的茅舍就在眼前了。韩信忽然就忐忑不安，他不知道会不会又遇到亭长妻子那样的遭遇。毕竟十多天了，他一无所获。但他知道，此时漂母一定在里屋发现了他，离开已不可能。

果然，隔着窗漂母喊道：“来都来了，还站在门外作甚？”

韩信的脸上就有些发热，推开院门进到屋里，一眼就看见案上摆了两盘菜蔬，旁边的陶温酒樽里正热腾腾地散发着酒香，一阵阵扑鼻而来……

他敏锐地感觉到这大概是在这最后的午餐了，他下意识地摸了摸身上，及至确定一文不名时就不免有些仓皇。目光正离散间，漂母从里间走出来了，两只黑陶碗分别盛了糯米做的干饭，那诱人的味道让饥肠蠕动的韩信喉结微微颤动，那贪婪便都毫无遮掩地写在眉宇间了。

漂母从温酒樽中酌了一勺酒，倒进案上的黑陶碗，脸上就带了肃然：“喝了这酒，妾身有话说。”

韩信将酒碗举过头顶，忙道：“谢过漂母。”

“先不要言谢。”漂母给自己的碗里也酌了酒，“吃完这顿饭，你就离开这里。”

韩信惊叹自己果然没有猜错，当他再度把目光对着漂母时，脸上就充满了自责：“韩信无能，身无分文，相扰数日……”韩信说这话的时候，眼圈就红了，“韩信他日有为，必当重报。”

还没有等他说完，就被漂母截住了话头：“唉！你难道不感到惭愧么？大丈夫当自食其力，我是怜你方供你食，何曾望你报恩？”

这一顿饭因漂母的话而吃得很沉闷。在咀嚼着并不细腻的饭食时，韩信已打定主意，吃完饭就离开茅舍……

可韩信万万没有想到，当他把钓竿交还给漂母，陪着那把祖传的宝剑重新走上淮阴正街十字路口时，眼前的情景让他有些目不暇接。

一面面旌旗迎着寒风呼啦啦地飘扬，一队队士卒手持戈矛，步伐整齐地走过街头；一辆辆车毂碾过巷闾，发出轰隆隆的声响；一匹匹探马在行军的队伍两旁来回奔忙，时不时吆喝街道两旁观看的百姓让道。

韩信夹杂在围观的人群里，眼睛却是来回扫着走过的队伍。在四人一排的队伍渐渐离开视线时，他转眼朝南看去，就见一面“项”字大旗在前面开道，接着，就看见四马拉的战车上站着一位年近五旬的将军，他头戴银盔，身披银甲，着褐色战袍，饱满的天庭下一双眼睛深沉而又稳健。当他环顾迎接义军的百姓时，韩信就感到一种无以名状的威严。

他正猜着眼前的这位将军是谁，就听见一位年轻的将领驱马来到车前高声道：“启禀将军，淮阴三老在县府恭迎将军。”

“传令各军，我军乃仁义之师，所过之处，不可惊扰百姓。”将军点了点头。

“遵命！”年轻的将领转身而去，当他从步军身旁驰过时，带起了一阵风。

韩信日思慕盼的项梁军渡过淮河到淮阴城了，直到队伍过尽，百姓散去的时候，他才下意识地摸了摸腰间的宝剑，手掌间竟然渗出了津津的汗湿。

这一夜，韩信失眠了。冷风从淮河河面生起，掠过街巷，在窗外的树梢嘶鸣，发出凄厉的叫声；河风苦寒，穿墙而入，将斗室冻成一间冰窖。他裹着破旧的棉被，仍然时不时打战。他排解寂寞和寒冷的唯一方法就是放开遐想，憧憬见到项梁以后会是怎样一种情景。

早在项梁叔侄在会稽起事时，他就听说这位楚国名将的后人礼贤下士，善得人心。他一定有一双识人的慧眼，而绝不会如亭长和屠户一样把自己看得一事无成。

城中不知哪个角落传来雄鸡第一声啼晓，韩信已经在榻上躺不住了。他来到院内，靠舞剑驱除寒意。果然，不一会儿，浑身就热气腾腾了。

他回到屋内啃了一块麦饼，就转身向外走。刚才他开门的时候，看到院子的窗台上放着一包麦饼，不用说，那是漂母趁着黎明的晨曦送来的，这让他感到十分温暖。

韩信心头升腾起从未有过的自信，脚下的步子轻快而有力，仿佛寒冷正在离他而去，而春天正迅步朝他走来。路过淮阴正街十字的时候，他听见王屠户吆喝卖肉的声音。显然，王屠户也发现了韩信，不无讥讽地说道：“韩信，一大早又要去何处混吃混喝？”

韩信没有回答便匆匆离去，他在心里再一次重复了陈胜的那句感叹：“燕雀安知鸿鹄之志哉！”

哦！他终于看见淮阴县府了。在淮阴县令逃走后，这里俨然成了项梁的中军府，门前站着全副武装的卫士，从街口一直排到县府大堂门前。

“军爷在上，请受韩信一拜。”韩信上前打拱行礼，生怕卫士拒绝了他，几乎就在收回双臂的同时说，“烦请军爷通禀一声，就说淮阴韩信欲追随项将军，前来拜见。”

卫士见韩信比自己大了十几岁，况且腰佩宝剑，气度不凡，便转身进了县府，不一会儿便出来道：“将军有令，进堂回话。”

“遵命！”韩信越过卫士朝前走去。这一刻，他觉得不远处的这扇门对于他来说，曾经是多么遥远，而今又多么亲近…… ob0MRBH6pqjsroPwKvlre6OfN7aSXm8gl5rii0zLDwr9vLDBTs1nS21sdHtijBNE