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且说鲍信和万潜到东郡相请，曹操少不了又要辞让一番，鲍信以兄长的身份陈说利害，曹操方才答应下来。既然成了兖州牧，首先要退去青州黄巾军。曹操既听鲍信等人介绍战场形势，又带领千余骑出了东郡，抵近观察。
黄巾军大胜了刘岱的官军，就一直盘踞在东平国和任城国内。曹操带队自东郡进入东平国，然后避开黄巾军营寨向东绕行了一圈，就瞧出了黄巾军的短处。他召来万潜等州府官员，传令各郡国收缩防守，要依靠坚城与黄巾军对峙。然后再令各郡国按指定数量抽来精兵，让其集中于济北国内。
闻计，曹洪有些不解：“凭坚城与敌周旋，愚弟能理解。然郡国本身兵力就薄弱，现在再让他们抽调兵力，哥哥新任兖州牧，会不会使各郡国寒了心呢？”
曹操道：“各郡国之兵多为弱兵，他们又分散在各郡国中，若与敌方野战，实为摆设。我现在令他们集中，再操练一段时日，上阵之时许是能用。”
“哥哥领了兖州牧，各郡国唯盼哥哥逐走流寇。然哥哥仅是防守，须防各郡国会有怨言的。”
曹操道：“敌方势力大，我们若去硬拼，刘岱的下场就是殷鉴！我走了这一圈，发现他们怜惜土地，每攻破一处，就留下兵丁防守，其分散之势愈益扩大，这就成为我们的机会。”
曹操的计划是让各郡县以坚城为凭各自防守，明令郡县不得出城与敌交手，然后自己带领本部人马寻机歼敌，争取以相对优势兵力围歼一部分敌军。这种战法与前两次剿抚黑山军如出一辙，即不追求主力对阵决战，要以零敲的方法打疼敌人。
月余下来，青州黄巾军被曹操打得十分难受，他们此时也知道了面前的敌手是谁，于是派人送给曹操一书，其中写道：“昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太乙同，倘若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立。天之大运，非君才力所能存也。”
曹操于中平三年（公元185年）任济南国相之时，发现辖内各县淫祠风盛，竟然有六百余祠，曹操不信邪神乱鬼，反对滥祭，于是下令禁断淫祀。而黄巾军所遵奉的太平道，信仰中黄太乙，提出“苍天已死，黄天当立”的口号，则尊神中黄太乙以外的皆为邪神，应当祛除。青州黄巾军的这道书函先是捧曹操，认为曹操在济南国时禁断淫祀的做法值得赞赏，和黄巾军其实为同道之人。然后又说汉家气数已尽，曹操不可能以一己之力来挽回颓势。
黄巾军的这道来书甚为奇葩，曹操不信邪神乱鬼，则太平道的本神也应在内，而书中妄称曹操实与太平军为同道之人，然后拉拢求和，惹得曹操大动肝火。只见他一把将来书抛在地面，然后呵骂来使：“好一个鼠辈，却来无端妄说。留下你一条小命，这就归营替本州传话：速速投降，否则格杀勿论。”
曹操又在寿张东设下奇伏，围下万余黄巾军日夜攻打，最后将这万余人或擒或斩，使其他黄巾军人员胆寒不已。他们看到曹操如凶神恶煞一般不好对付，大头领萌生退意，遂令驻屯各地的人逐渐向东平国北部集中，意图向北穿过济北国退回青州。
鲍信在济北国严阵以待，看到曹操连克连捷心中大乐，对自己这次力促曹操入主兖州的举动自诩不已，渐渐地就有些轻视眼前的敌手。他不知道黄巾军这次犯境与以往不同，而是集合所有兵力图谋返回老巢，所以人数既多又有拼命的气势。
双方照面后开打，黄巾军气势如虹，很快就冲乱了鲍信军的阵脚，鲍信拼命收拢自己的队伍，奈何敌方甲士太多，他实在弹压不住。只见鲍信军勉强顶了一下，旋即溃散，鲍信也被裹挟入乱军之中，只见一槊刺来，鲍信仰面倒于马下，随后被乱蹄所踩，再也无踪影了。
曹操带领所部来到刚刚交战后的战场，只见初冬之下的旷野中，枯草被交战中的万马所踏，皆已伏倒，长草中散落着人马之尸以及残断兵器。是时残阳西斜，冬日的余晖洒落在这片山冈间，显得凄厉而伤逝。
鲍信的尸首再也找寻不见，曹操令人逐个辨认尸首，历时两遍而终无所获，这令曹操伤感不已，就在战场里垂泪良久。扎营后，曹操觅来良匠，令他们按照鲍信形貌刻成木雕，次日将之放置入棺木中安葬于战场之侧，曹操带领众将祭祀，少不了又是大哭一番。
麴义带领冀州大军进至界桥之南，正式拉开了与公孙瓒大战的序幕。
恰在此时，曹操自领兖州牧的消息传入邺城，袁绍闻讯大怒：“好一个阿瞒，终非池中之物啊。当初你困窘时来投我，觅得东郡以栖身，不意如此短的时日，已然谋得兖州。自今以后，他号称为兖州牧，岂非与我平起平坐了？”
袁绍当初谋来冀州，一样未得皇帝授命，自认为理直气壮。不料今日得知曹操得了兖州，却视曹操偷来一般。
荀谌明白袁绍一向自视甚高，曹操则一向为小兄弟，今日却自领为兖州牧。是时汉末全国析为十三州，冀州与兖州为同级，难怪袁绍心中不舒服，因而劝道：“刘岱在世之时，与袁冀州非敌非友，其与冀州接壤，主公毕竟还要防备一二。曹操自从前来投奔，连克两股黑山军，守好了冀州南门户，亦算有功。他现在取了兖州，未言及脱离主公的节制，何来平起平坐呢？”
逢纪也道：“我军现在已与公孙瓒开战，则冀州兵力大部分要专力对付北方。公路将军近来势力深入汝南、颍州等地，并累向主公挑衅，曹操占了兖州，则与东郡连成一线，可以成为抵御公路将军的铁壁。我赞同友若之议，眼前之势，主公宜对曹操行怀柔之术。”
郭图道：“曹操困窘之时由主公收留，更表荐他为东郡太守。他现在一声不吭就自领兖州牧，真狼子野心啊。属下以为，主公宜派人前去申斥一番，由此彰显主公的态度。”
沮授越来越反感郭图的阿谀之态，忍不住冷冷说道：“申斥一番！眼前大战在即，派人去兖州申斥只是图个口头痛快，于事何益！”
许攸也忍不住说反话，哈哈笑道：“好呀，鄙人愿为使节前去申斥阿瞒。哈哈，我毕竟与阿瞒相熟，这差使最合我意。”
袁绍当然明白许攸在说反话，因斥道：“子远说什么胡话！申斥没有必要，然须致书阿瞒，让他好好防备南边的偷袭。”
沮授道：“属下听说，公孙瓒近来与徐州刺史陶谦书信来往不断，致书曹操时，须提醒他注意防备陶谦。”
许攸笑道：“诸位对阿瞒不可企求甚多，他现在虽自领兖州牧，然青州黄巾尚在其境内，而兖州辖下的郡国是否服气阿瞒为兖州之主，皆难有胜算。他自顾不暇，又哪儿有心思对付袁公路和陶谦？”
袁绍认可许攸此言。
曹操决定全军向北追击，并让当初兖州各郡国集中整训的兵士随行。因见鲍信部将于禁（字文则）勇略出众，曹操拜其为军司马，令他统领兖州部众。
青州黄巾军在济北县（今山东省长清北）被曹军追上，黄巾军人数虽多，然士气低落、归心似箭，看到实在无法摆脱曹军的追击，只好整军再战。
此时已入腊月，朔风强劲，触目处枯草低伏。黄巾军以六万人为方阵居于中间，两翼为马骑，左右各有六千余匹。再观曹军，夏侯惇率领三千骑为先锋，这些骑手各有一把趁手马刀，另每人皆负有硬弩一张，前排人更是携带巨盾；曹操与众将带领两万步卒立于马军之后，于禁与兖州新兵则排在最后。黄巾军头领眼望曹军人少，尤其是对方马军仅以区区三千骑就敢前出，心中就渐生不屑。他当即下令，两翼万余马军同时出动，目标直奔对方马军，他以为己方马骑只要碾压过去，就可将对方马阵踏在蹄下。
曹军马队眼见敌方马骑全部出动，只听夏侯渊大喝一声，前排骑手下地扶起巨盾，将己方马军掩于巨盾之下。黄巾军骑手一面飞驰，一面向前射出弩箭，这些弩箭头遇到巨盾，只听“嘭嘭”声连响，弩箭纷纷跌落在巨盾之下，瞬间就在盾脚处堆起一道矮墙。
待黄巾军马骑冲到距离盾墙数十步时，那堵巨大的盾墙突然放倒，埋伏在墙后的数千张硬弩齐发。只见一蓬蓬的弩雨向着冲过来的马骑射过去，自近而远，弩雨像波浪逐波打过去，中者立倒，唯听马嘶哀号声一片。待他们将随身携带的硬弩射尽，射手们一跃而起跨上战马，然后手挥马刀大声吼叫，只听如雷声的吼叫声瞬间刮向敌阵，其后则是冲锋的马蹄声冲击向前。
曹军此前与青州黄巾军对阵，或设伏，或突袭，没有今日面对面排阵厮杀的情景。双方一经接触，高下立判，曹军日常重视阵法训练尤其是马军冲击力立刻显现出来，只见曹军三千骑发动之后，黄巾军的马骑已现溃败之势。
曹操见己方马骑快速向前，将敌方马骑冲散。这些溃散的马骑大多向着己方步卒方阵败逃，使持箭的步卒射手无法放箭，正在愣神间，那些狂奔的马骑闯入方阵中，登时将方阵撕得七零八落。曹操见状，大喝一声号令辖下步卒队伍发动，可怜黄巾军队伍人数虽多，遭此挫折，人群就有了溃散的模样，其头领声嘶力竭弹压，奈何兵败如山倒，曹军马队先是冲入敌阵将方阵撕成两半，其后的步卒方阵冲过来，两半之阵更是星散，眼见是败局已定。
还在冲锋之前，曹操命令于禁率领兖州部众向东北方向机动，意图兜住黄巾军的逃路。于禁面露难色，心想这帮乌合之众，如何能堵住黄巾军夺路而逃的庞大队伍？只是由于自己新归曹营不久，他不敢当面向曹操述说自己的忧心。曹操显然看透了他的心思，说道：“你放心去吧。人在夺路而逃之时，心中恐惧也会达到极致。你届时多设旗帜，大声鼓噪，定能收到事半功倍之效。”
于禁领命带兵向东北方向飞驰，他先是避开正面战场斜行到了黄巾军身后，看到那里有一道东西向的河堤可用，遂令部下将旗帜插在堤后，再令部下持武器沿河堤一字长蛇般摆开。于禁堪堪将队列排好，就见黄巾军败兵如水银泻地般一哄而来。这些败兵看到一条河水横亘东西，若贸然入水，那刺骨的滋味定然不好受，何况河堤上排满了手持武器的甲士，他们就不敢踏过河水，于是聚集在河南岸，随着后续人越来越多，很快就成了黑压压的一大片。
曹操观察着战场上的形势，正当乘胜追击的时候，敏锐地发现黄巾军败逃的速度趋缓，他知道定是于禁在前头堵住了败军的退路，遂召来曹洪道：“立刻觅来数名大嗓门之人，让他们齐声大吼，以督促黄巾军立刻缴械投降。”
曹洪依令办理，只听乱军职中有声响起：“缴械投降，可全其命。”曹洪大约寻来数十人齐声大吼，其声音在嘈杂之中依然高亢。
过来一会儿，敌阵中就有了动静。先是一部分人停下奔跑的脚步，渐渐地，停步者越来越多。随后有人向人群外的空地上抛出武器，就听一片乱声嘈杂，细辨其声多为“降了，降了”的呼声。
曹洪也令追兵停下脚步，并将长槊对准降众，并大声喝道：“有头领吗？出来说话！”
须臾，有三人越众而出，曹洪将他们带到曹操面前。曹操跨马问道：“你们三人既为头领，眼下还能约束部众否？”
为首一人答道：“禀曹将军，只要他们能够安定下来，不再乱跑，他们还能听从我们的号令。只是我等心中疑窦未消：官军向来视我等为洪水猛兽，如幽州的公孙将军和冀州的袁将军，我们的友军曾经投降，然却被坑杀数万，曹将军不会先招降我们再加坑杀吧？”
曹操道：“我待黑山军如何？想你们定有耳闻。你等既然降了，就是我的辖下和民众，我岂能再加屠戮？这样吧，你就归去对他们说，能够从军之人可以加入我的队伍，至于在青州的家眷，也可悉数迁入兖州。我现为兖州牧，自可保他们周全。”
三人听后大加感动，立刻俯身相谢。黄巾军所以四处攻掠，不过是为了讨生活。现在有了官家的庇护，有地种有房住，岂非天大的好事？此战结束后，青州黄巾果然从青州迁来了百万之众，其中丁男者有三十余万人，曹操从中选出十余万精锐之兵编入自己的队伍，这些兵丁一定时期内成为曹操的主力，号为“青州兵”。
且说王允和吕布合谋杀了董卓，将董卓之尸曝于通衢，尽诛董氏家族。百姓莫不欢欣鼓舞、歌舞于道。某日朝臣跽坐殿中，左中郎将蔡邕坐在王允之侧，叙说董卓尸身肥胖，因天热而脂流满地，守尸吏竟然将大烛置于董卓脐下燃之，殊为残忍，并为之叹息不已。王允听后勃然大怒，呵斥道：“董卓国之大贼，几乎倾覆了汉室。你为汉臣，却念及董贼起用你这样一点好处，而为之伤心不已。你莫非也想如董贼一样成为国贼吗？”当即下令将蔡邕收入狱中。
蔡邕从狱中递出表章道歉，并请求受到刻额染墨、截断双脚的刑罚，以求继续完成汉史。许多大臣也纷纷找到王允说情，孰料王允坚决不许，并说道：“昔汉武帝不杀司马迁，使他作谤书流传后世。如今国祚中衰，若容许蔡邕这样的佞臣执笔于幼帝之侧，既无益圣德，并使吾等蒙其讪议。”过了不久，蔡邕不明不白死于狱中。
吕布知道董卓的女婿牛辅屯兵于陕州，遂令李肃手持皇帝诏命去诛杀牛辅。吕布将事儿想得简单，那牛辅手握重兵，现在李肃仅仅手持诏书就要取了牛辅项上人头，无疑是与虎谋皮，牛辅岂能答应？果然李肃宣读了皇帝诏命，牛辅就率兵攻打，打得李肃落荒而逃。李肃遭此大败回到长安，吕布认为他办事不力，竟然将他杀了。
牛辅得知董卓已死，也是一日三惊。某日营中有兵反出，牛辅却以为全营皆反，于是取出金宝落荒而逃。然而其亲信却动起了脑筋，他们杀了牛辅，将其金宝私分，再将牛辅的脑袋送到长安，然后又领了一笔赏金。
是时，牛辅手下前去经略关东的数名大将返回陕州，他们是北地泥阳人李傕、凉州张掖人郭汜和武威祖厉人张济，他们得知牛辅逃走被杀，一时彷徨无计，于是向朝廷上表请求赦免，但遭到王允的拒绝。这时，王允冤死蔡邕的恶果就彰显出来，从长安来的流言说，王允要诛尽凉州人，众人想到蔡邕仅仅同情了董卓一些，竟然身死，越发相信王允和吕布的残忍手段。
李傕三人于是商量逃归本乡，这时一人在侧冷冷说道：“诸君若弃军单行，则一亭长就可将诸君擒拿。不如从此率军向西，以攻长安，为董公报仇，事情成功了，还怕什么？若事不济，到那时再想法逃走，亦未为晚。”
说话之人为武威人贾诩，此时任讨虏校尉。
贾诩的这句话顿时点醒了三个梦中之人，他们于是打着为董卓报仇的旗帜领兵向西攻打，并沿途收人，到了长安城下的时候，所搜罗的人数竟然达到十余万。经过十天的猛攻，长安城破，吕布只好带领从人逃跑。李傕、郭汜领兵入城先将王允杀掉，继而将其宗族老幼满门尽行杀害。然后纵兵大掠，长安城本已穷困不堪，甚至到了人食人的地步，经此一乱，穷困更甚。
吕布一路向东逃窜，到了陕州就折向南行，欲往南阳依附袁术。张济一路追击，到了陕州不敢深入南阳地面，遂驻屯陕州，以为长安的东门户。
曹操结束了与青州黄巾军的战斗，遂回到兖州治所昌邑（今山东省巨野县昌邑镇）驻屯，兖州昔日官吏悉数留用。荀彧还在进入昌邑之前，就向曹操进言：“兖州有二人藏于民间，刘岱多次征辟，二人卒不应。主公如今入主兖州，当礼贤下士，将此二人请出。”
荀彧所荐的颍川人戏志才已被曹操请到身边，现在又荐二人，一是东阿人程昱（字仲德）；二是陈留平丘人毛玠（字孝先）。曹操入昌邑后，当即派人前去相请。这二人自视甚高，对刘岱的征辟令不为所动，却挺买曹操的面子，当即来拜见曹操。曹操授程昱为寿张令放为外任，授毛玠为治中从事，让他留在自己身边参赞军机。
陈留郡属兖州辖下，张邈自从酸枣回到陈留郡，倒是谨守本分固守边界，没有过大的动作。现在曹操做了兖州牧，则张邈就成了曹操的属下。张邈心中不是滋味，好在曹操甚会做人，派出曹洪持自己的手书来到陈留郡好言抚慰，并声言愿奉张邈为兖州牧，自己专事练兵即可。张邈知道曹操已经今非昔比，手下有二十万劲兵，非复当日他计穷来投自己的时候。遂作书回复，声明自己能做好一郡之守即可，表示愿意接受曹操的节制。
陈宫因为定计说服兖州府属迎曹操为主，被曹操视为自己入主兖州的首功之人，因授陈宫为兖州府别驾。曹操还当众说明，自己因事不在昌邑的时候，兖州日常事务就由陈宫主之，可见曹操倚之信之。
曹操正当在兖州意气风发施政的时候，忽然传来一个讯息：被李傕、郭汜控制下的汉献帝得知了刘岱的死讯，遂下诏授命京兆人金尚为兖州刺史，此行人马已行到离兖州最近的一个置站，很快要入兖州地面。
曹操大怒，自己取得兖州是经过浴血奋战而来，现在长安来人手捧一道皇帝诏命，难道就能轻易夺走兖州？曹操派出曹洪带领一队轻骑兵，觑准金尚的来路迎了过去，刚一照面就开打，金尚及其从人抱头鼠窜，只好南下投奔原来就熟识的袁术。
金尚虽被打跑了，然其毕竟是皇帝授命的，曹操到了此时，方悟自己的东郡太守由袁绍所授是当不得真的，所谓的兖州牧更是自说自话，远在长安的汉献帝虽为傀儡，但他毕竟还是天下唯一的皇帝，没有他的诏书，这官位就做得有些勉强。连续数日，只见曹操眼眉不开，心思不宁。
荀彧明白曹操的愁思所在，宽慰道：“主公救兖州仕民于水火之中，即是替皇帝陛下分忧解难。现在李傕、郭汜蒙蔽陛下乱发诏命，不可当真了。”
曹操叹道：“王司徒既斩董贼，手中又有吕布、徐荣等猛将，缘何弹压不下凉州众将，终将反噬己身，且为祸天下。唉，皇帝颠沛流离，又受诸强人欺凌，这滋味……”
毛玠其时也在侧站立，闻言拱手禀道：“禀主公，属下以为，今天下分崩，皇帝迁移，生民废业，饥馑流亡，公家无经岁之储，百姓无安固之志，实在难以持久。主公新领兖州牧，只要能使境内百姓安居乐业，其实强似有皇帝诏命。”
毛玠得荀彧之荐被授为治中从事，然此人日常少言寡语，曹操日常很难听到他的话音。今日却主动说话，且话语流畅，此举令曹操感到惊异，因问道：“孝先说要保境安民，我明白这个道理，然具体要如何做呢？”
毛玠道：“夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕植，蓄军资，如此则霸王之业可成也。”
荀彧听后大感震动，毛玠的这段话言简意赅，其实为曹操指明了今后行动的方向。只是曹操刚刚以东郡太守之身入主兖州，名既不顺，人心未稳，他何以就能理清今后大势呢？因而蹙眉问道：“主公自东郡至兖州，努力保境安民，如濮阳、如济北国，黑山与黄巾之众已在那里耕植有日，则修耕植蓄军资一事，主公已然做了。只是这宜奉天子以令不臣之事，不说长安那里战乱不已，就是自兖州至于长安，沿途被人割据殆尽，若想行到长安，委实万难啊！”
其实荀彧对毛玠所言的“霸王之业”也感到刺耳，所谓“霸王”其实蕴藏有争天下的意思，荀彧内心奉汉为正朔，断不能容天下人有异心。只不过今日当着曹操之面，他不会犀利驳斥自己所荐之人罢了。
曹操听言后倒是大感快意，他此时忆起汴水之战时，自己以关东义军的身份前去进剿国贼董卓，不料却被徐荣当面斥己为“乱臣贼子”。想想也是，自己不过被袁绍授为“行奋武将军”，而眼前徐荣身负的中郎将身份，却真正由汉献帝所授，两相比较，曹操当时也为之气夺，怔怔地一时说不出话来。现在毛玠建言说要“奉天子”，令曹操眼前一亮：“文若，当初董贼擅权之时，谁能想到一个手不能缚鸡的王司徒能将之掀翻座下？兖州虽离长安路遥，终究有路可通。譬如现在兖州经成皋至陕州的官道阻绝，我们也可以绕行嘛。”
荀彧问道：“主公的意思，莫非现在要派人前往长安联络吗？”
曹操道：“不错。想李傕、郭汜等人不过莽夫而已，稍有利害定会冲突。他们有了猜忌和冲突，就是我们的机会。文若，孝先此议看似简单，其实占尽先机。如今关东群雄唯相攻而已，谁能想起这条妙计？”
荀彧此时也体会出了毛玠建言的深意，心中就赞了一声拱手道：“主公既有此意，属下以为谁建言谁实施，这前往长安联络的重任则非孝先莫属了。”
毛玠也拱手道：“若是主公差遣属下，定不辱命。”
万潜当初听了陈宫的言语，率众迎接曹操成了兖州牧，待战事结束，被曹操任为任城国相。他赴任临行之前，自是需要入兖州府衙内辞行，其时曹操不在，仅陈宫在衙，万潜于是让陈宫屏去左右，两人单独对话。
陈宫微笑道：“兄台久在州府为官，此去郡国为任，定会左右逢源，再振官声。想起我们当初一同入东郡相请曹兖州，心中不免忐忑，今日事成，总算未负了我们当初的一片心意。”
陈宫如此说话，显得志得意满，他对这次策划迎接曹操成功很是欣赏。
万潜摇摇头道：“不过今日看来，当时的思虑还是仓促了一些。我们当时若是慎思，再倾听诸方意见，也许到不了今天这样尴尬的地步？”
“尴尬的地步？此话怎讲？”陈宫想不到万潜这样说话，惊讶得张大嘴巴。
万潜冷言道：“公台兄这一段时日追随曹孟德，可谓亦步亦趋，没有闲暇的时候。元日过后，公台兄当然无暇去陈留探望恩师了。”
陈宫这一段日子真是忙昏了头，将每年元日过后拜望恩师的事儿忘得一干二净，遂拍头叹道：“是了，真是该死，我怎么就忘了呢？想是你们都去过了，为何不提醒我一声？”
陈宫、万潜以及王修等一干人曾拜陈留郡边让为师，每年元日过后，他们都要结伴前去探望一回。边让字文礼，为陈留郡浚仪县（今河南省开封市祥符区）人，善辩论和辞赋，尤善治儒术，与孔子的二十世孙孔融齐名。当初大将军何进听说了他的名望，遂征辟他入京为官，后被授为九江郡太守。此后天下战乱不已，边让本来就无心为官，遂弃官回到故乡浚仪县居住。
万潜冷笑道：“公台兄此次多亏未去，我只不过附议公台兄，就被恩师厉声斥责，险些将我赶出门外。公台兄若去，只怕难登恩师之门！”
“哦，难道恩师不认同我们将曹孟德迎入兖州之举吗？”
“哼，岂止不认同！恩师认为我等数典忘祖，枉读了圣人的诗书，此次行为更是驱羊入虎口之举。”
“如此来说，恩师定是十分恼怒了？”
“对呀。恩师说了，那曹孟德本为阉竖之后，不过因缘凑巧拢起了一支队伍，断难长久！再者，细究曹孟德行事之宗，唯遵霸道律法，全无忠恕仁义之道，与我辈中人殊为两途。”
陈宫脸现疑惑之色：“恩师此言是否有些过于激切了？须知乱世之下，若能治平拨乱，不必问人出身。曹孟德虽为阉竖之后，但此人扶正祛邪，官声不错。他这次入主兖州，首先将青州黄巾军打败，并妥为收抚，实为保境安民之才啊！”
万潜摇摇头，叹道：“我当时也是这样向恩师辩解，奈何恩师不听，反问我道：若如你言，难道夫子当初诛杀少正卯就错了吗？难道夫子周游列国向诸国君阐述微言大义，也是错的吗？”
陈宫听到恩师搬出了孔夫子，一时语塞，不知如何作答。
万潜继续道：“恩师说那曹孟德具有少正卯的五种恶行：曰心达而险，曰行辟而坚，曰言伪而辨，曰记丑而博，曰顺非而泽，常人品性中若有这‘五恶’之一，就须施加君子之诛。我们却帮恶人行恶，就该驱出师门。”
“哦，看来我在恩师眼中，已成为不折不扣的恶人。”
“恩师詈骂，也不为错，我们不能长期屈身在这样一个阉竖后辈之下。”
陈宫森然道：“不屈身在其之下，难道我等凭口舌就能将拥有二十万兵的曹孟德推翻吗？”
“公台兄说气话，但我等可以另行推举他人啊。恩师说了，徐州牧陶功祖仁义博学，治理徐州有条理，许多名士如郑玄、许劭等大儒往依之，我等可以推举嘛。”
陈宫听到要推举徐州牧陶谦，越发感到事态的严重性。要知曹操入主兖州，又手握重兵，现在若对他说要换陶谦来做兖州的主人，岂非虎口谋食？陈宫跟随曹操多时，非常了解他的性格，其杀伐决断甚是果决。若是曹操得悉这几位书生谋取换州牧的事儿，估计掉脑袋为瞬息间的事情，因此正色道：“更换州牧为大事，万不可轻言。我后日就往陈留走一遭，既拜见恩师，又叙说其中轻重。兄台啊，你此去赴任，只需将任城国的事儿办好，万万不可轻出怨言，更不可轻言废立，任城国与徐州相邻，也不可与陶功祖联络，此为大忌啊。”
万潜拱手告辞：“我今日对公台兄所言，其实是转述恩师之言。你若后日赴陈留见了恩师，可以细问清楚。现在恩师之言已转述，我也该告辞了。”
袁绍与公孙瓒的队伍激战正酣。
刘虞与公孙瓒早已撕破脸皮，看到袁绍来攻，刘虞也拼凑出数万人马前去进攻公孙瓒。可惜刘虞的人马不善作战，虽有人数众多的优势，终归被公孙瓒的队伍杀得大败，刘虞也当了俘虏，不久被公孙瓒借故斩杀。如此一来，公孙瓒彻底掌握了幽州。
为了牵制袁绍的兵力，公孙瓒授任刘备为平原国相，让他与青州牧田楷和徐州牧陶谦联络。
平原国此时也是饥馑数年、百姓流离，刘备到任后先是组织队伍截击流寇的侵扰，然后巩固流民，让他们安居下来进行耕织。刘备出身于贫困之家，不论何人到访，必与他们同席而坐，同簋而食，无所简择，由此使仕民归心，许多人纷纷来归平原国，刘备的名声也日渐显隆。
孔融是时任北海国相，这里黄巾军活动频繁，其中以管亥所部最强。某日，管亥领兵攻打北海国治所都昌，孔融依仗都昌城坚壁厚，且城中贮粮甚多，与管亥周旋。但日日无援军前来，孔融知道单凭固守非为良策，遂派人前往平原国找刘备援救。
北海国距离平原国有七百余里，孔融既为孔子的二十世孙，又是当代大儒，与边让齐名，诗词文章皆冠天下，像蔡邕等人皆称赞不已。刘备虽为中山靖王之后，但其家已破落实与贫民无异，他现在得知孔融这样一位有名人物来向自己求教，不禁大为感动，当着孔融使者之面感叹道：“难道孔北海也知世间有刘备吗？”感叹之后，就和关羽、张飞一起，亲率三千人马前去北海救援。管亥部得知有援兵前来，急忙解围散走，刘备与孔融遂相得识。
曹操被举为兖州牧，由此入主昌邑城，家眷却未随行。究其原因，乃是卞氏已怀胎十月，即将临盆，因而待产于东武阳城。暮春时节，春风懒洋洋地将绿树和花植尽数唤醒，且催生得浓翠欲滴、花落飞蕊，东武阳城的郡守府掩映在一派花木之间，空气中弥漫着沁人的香气。四月初三，一个男婴在东厢房里呱呱落地，此为卞氏所生的第三个儿子。其中大儿子为曹丕（字子桓），刚刚六岁；二儿子为曹彰（字子文），今年四岁，他们皆出生于谯城。
东厢房里灯烛劲烧，洋溢着一派喜气。曹操得知卞氏生产的消息，急忙返回东郡探望。他入东厢房里看到与卞氏并头而卧的新生儿，笑谓卞氏道：“此子面色俊朗，生得甚是喜人，不枉了你的一番好生养。”
卞氏微微一笑，脸上掩不去连生儿子得意之色：“儿子已生养数日，还盼夫君早赐名字哩。”
曹操笑道：“我在来时的路上，已经将此子的名字想妥。春生万物，最利耕植，此子就命名为植吧。至于其字，当然与子脩他们一脉相承，字子建吧。”
卞氏当然满心喜欢，转头看了一眼正在沉睡的曹植：“夫君赐得好名字，植儿若知，明日定是欢喜得紧了。”
曹操哈哈一笑：“他小小孩儿，懵懂无知，又知道什么名字了。嗯，你善生养，对我曹家有大功，甚好，甚好。”
卞氏却不敢欢喜，要知道曹操正妻丁氏没有生养，这些年卞氏却接连生儿子，惹得丁氏心中大为不喜，每当两人面对的时候，丁氏会动辄呵斥，卞氏为息其怒，往往选择隐忍。现在曹操夸自己，万一有人将此事儿转告丁氏，弄不好又枉生事端。
曹操此后又与丁氏等家人会面，说及自己刚刚入主兖州，感觉那里的局面未曾稳定，家眷还是继续待在东武阳为宜，丁氏等家人唯有听从。
曹操虽无家眷随行，身边却从未少过女人。他刚入昌邑，就得知刘岱的妾妇任氏生得美貌，遂令人将她召入自己的居所中。他初见任氏之面就见此女生得眉黛绛唇，脸如满月，更兼一袭花裙，将其衬得美艳不可方物，曹操见之大喜，是夜就收入自己房中。
且说曹操自东郡返回昌邑后，众人得知他又新得儿子，纷纷向他祝贺。众人散后，戏志才单独留下，向曹操禀报道：“禀主公，兖州近日来很是不安静，一些人矛头所指，认为兖州不该为主公所领。”
曹操道：“我本来好好地在东郡，是他们主动前来请我解兖州之难，我方才勉为其难。如今天下大乱，如有人能够保境安民，实为所辖境内百姓的福分。他们说我不能统领兖州牧，又有谁来领了？”
是时，曹洪领军前去赶跑朝廷所授兖州刺史的事儿，已辗转被昌邑的一些人所知。那些不满曹操自领兖州牧的人们顿时有了新依恃，反对曹操的声浪猛然强了许多。
曹操又问道：“孝先已行有几日了？”
戏志才答道：“算来已行有五日，按照其脚程估计，此时应该快到河内地面了。”
曹操派出毛玠去长安与汉献帝联络，因为自兖州直接向西的官道阻绝，只好先到河内郡后再徐图进程。
曹操又森然问道：“那些聒噪之人，所凭何据？”
戏志才老老实实回答：“他们搬出儒家道理，认为主公祖父曾任汉帝身边的大长秋，实为内官。今日主公却以内官之后自领兖州牧，实在不该。”
“哼，先帝曾任我为济南国相和典军校尉，我任兖州牧是我拼杀积功而得，有何不可？我知道，这些妄说之人定是那些修习儒术之人，是这样吗？”
“主公所言不错，属下这些日子查得明白，妄议之人正是任城国相万潜及其师门二三人，他们皆拜陈留的边让为师。”
“哦，好像陈公台亦是边让之徒，这次妄议，有他的份儿吗？”
“没有！属下查得明白，陈公台日常口风甚紧，这一次确实未参与其中。”
曹操长叹了一声：“唉，儒生误国啊！自从董仲舒倡言‘独尊儒术’，后汉诸朝皆奉孔子为圣人，其学说也成为显学。嗯，大谈巩固君权，强调严守秩序，我没有意见。可是呀，他们著书立说，鼓吹显族名流才是治国主干，其他寒士庶族则注定为奴役，这是什么道理？哼，他们深恶痛绝宦官专政，为何又往往与外戚沆瀣一气，将朝政弄得乌烟瘴气呢？”话说到这儿，曹操稍稍停顿了一下，又问道，“荀文若知道这件事儿吗？他如何说？”
“禀主公，荀司马知道此事。然自始至终，他未置一言。”
曹操眼神闪了一下，然未细究，转而问道：“志才呀，文若不想问此事，就不用找他言说了。你以为，应该如何应对此事？”
“属下以为，他们既然愿意引经据典，我们应当以理服人，也要找理由反驳过去。万潜等人不值得一驳，只要到陈留找边让一谈，若边让从此收口，万潜等人也会偃旗息鼓。”
曹操摇头道：“那边让好大的名声，岂能被轻轻说服？不过此法儿也值得一试，志才，此事就由你主之吧，你到了陈留，可将我的手书交付孟卓兄，就让他助你一臂之力吧。”
戏志才依令前去陈留郡，然后持曹操手书前去拜见太守张邈。张邈观罢来书，已知戏志才的来意，因笑道：“我早闻志才为颍川名士，边文礼亦为我陈留名人，你们相会，可谓旗鼓相当，岂容我在侧置喙？这样吧，我这就派人为你引路，我在府中静候佳音了。”
戏志才明白张邈这是在托故不去，但也无法可施，无奈间只好独自一人前往浚仪县。他到了边让宅第，边让听说戏志才为曹操的使者，本想不见，后来经人劝说，方才忍住极度的不屑请戏志才入门。
戏志才讲明白了自己的来意，并让边让从此闭口。边让自幼就善于辩论，现在又是名满天下的大儒，根本就没有将曹操瞧在眼里，就滔滔不绝又将曹操奚落一番。可怜戏志才实在插不上嘴，只好落荒而逃。
袁绍与袁术兄弟反目，袁绍一面致书曹操让他防范袁术，一面联络荆州牧刘表，想以此来南北钳制。袁术也不示弱，派出孙坚率领队伍前去征讨刘表。孰料刘表的部下黄祖设伏，将孙坚斩杀，袁术因而大败了一阵。
朝廷任命的兖州刺史金尚逃到了袁术那里，袁术瞧着这个空名的兖州刺史却觉得奇货可居。他认为曹操兵少，若自己乘势收了兖州，让这个挂名的刺史当自己的傀儡，自己岂不是势力大涨？想到这里，他便召集队伍屯军于封丘，又召来黑山军一部和匈奴于扶罗助战，准备与曹操开战。
消息传到昌邑，曹操闻讯大怒：“一个猖狂的莽夫，我不去寻他，他却来惹事儿！”
荀彧道：“当初金尚逃到了袁术那里，袁术定是觉得奇货可居，就想来兖州捞些便宜。唉，此人对外宣称袁本初为庶出的奴仆，然他这个嫡出的主人与庶出的袁本初相较，实在落在下乘。此人无智无识，孙坚又新死，其手下无人可用，主公兜头痛击，不给他喘息的时候最好。”
戏志才也道：“袁术来惹事儿，实为自取其辱。主公其实不用亲征，派一偏师即可。”
曹操坚持要自己亲征，自己收服了二股黑山军，又刚刚以青州黄巾军为基础组建了自己的青州军，换作其他人为师，只怕指挥有碍。除了这些忧心，曹操还有另外的考虑：“我还是亲征吧。豫州西接司州，东南与扬州、荆州相邻，其地理优于兖州。袁术本据南阳，却能在豫州往来自由，可见其地空虚，我方也应占领。”
荀彧心中暗赞曹操，其新得兖州未稳，已将视线投向中原必争之地，可见其心有大志。然此时须谨防贪多，因劝谏道：“主公有志于豫州，此大眼光也。然根深蒂固本以制天下，兖州实为主公之本，如今主公新领兖州牧，既须奉得皇帝陛下诏命，又须保境安民以固根本。”
曹操赞同荀彧此议，眼光扫过侧坐的陈宫，厉声道：“不错，若想使兖州稳固，亟须清除那些施鬼蜮之人。志才啊，你以为边让之党仅仅以言伤我吗？哼，他们让万潜出面，秘密联络徐州陶谦，欲让陶谦来兼领兖州。”
戏志才大惊：“他们竟然还有此等阴谋？属下那日赴浚仪去见边让，只知他心硬如铁，口诛主公，谁料想他们走得更远。”
陈宫也大惊：“尊师专心学问，有时候说一些过头的言语，许是有的。他万万不会与学生行阴谋之举，更不会转奉陶谦为兖州之主。主公啊，许是有人诬告尊师吧，请予明察。”
曹操森言道：“如何是受人诬陷了？想是你们不知，我已令人暗暗将万潜等人拘押，这里有他们承认罪行的伏辩。现在外敌当前，更须先靖内乱。典韦何在？”
典韦闻召，立刻入内称诺。
曹操道：“我那位孟卓兄连面责边让都不肯，让他去杀边让，定会千推万却了。典韦，你速带一队人马，前去浚仪县，将那边让就地斩杀；志才，监斩万潜等人由你主之，午时行刑吧。”
荀彧也是大惊，急忙拱手相劝：“禀主公，公台所言不错，边让诸人据经弄典讽讥主公是有的，然断不会妄行阴谋。属下知道边让向来恃才傲物，往往言语伤人，由此被人构陷，妄图利用主公之手来泄私愤，那也是有的，请主公明察。”
曹操道：“他当着戏志才之面骂我为阉竖之后，还有什么话儿不能出口？文若不用说了，我出征之前，定将这些事儿办了。”
荀彧正色道：“边让与孔融齐名，为名扬天下的大儒。若主公杀了边让，即是与天下的儒生为敌！主公正是建功之时用人之际，由此会寒了天下儒生之心，主公可曾想到此节？”
曹操不再理会荀彧和陈宫，面向典韦道：“你还呆立在这儿干什么？还不快去。”
荀彧侧观陈宫，只见陈宫紧咬嘴唇，可见正按压着内心的剧痛和怒火。