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关东盟军起兵时声势甚旺，不料屯兵酸枣后从此裹足不前。卢植当初从袁绍之请成为盟军军师，孰知到了酸枣日日空谈没有事做，时间久了就令他十分气闷。到了这年初夏，卢植看到盟军粮食将尽，就起意辞了盟军军师，这日来向袁绍辞行。
袁绍有些不舍，继续挽留道：“卢师还是勿行吧，这里终有建功的时候。譬如前些日子，孙坚引本部人马自鲁阳出发，先在梁城斩杀了守将华雄，然后突入雒阳，足证曹孟德的话还是很有见地的。卢师，盟军许是近日就可西征了。”
卢植摇摇头：“我近些日子感到气衰，因想回谷中静养一段时日，你就放我走吧。唉，你说西征的日子，只怕会延宕许久的。就是你本初有心，那些诸侯们只图保全自己的势力，有何人能有曹孟德那样的魄力去打头阵呢？罢了，我若继续待在酸枣，无非是在这里空耗时日而已。”
袁绍心思一转，关切问道：“卢师执意离开，莫非是公孙瓒私下相请吗？卢师，你不可因此而弃了晚生啊！”
卢植叹道：“公孙瓒现在为奋武将军，他虽手握重兵，毕竟在幽州牧刘虞的节制之下，我又何必去帮他呢？本初啊，你不用多心，我请辞军师，确实是老了，凡事有些力不从心。”卢植说到这稍微停顿一下，继而道，“本初啊，我今日辞行，有几句要紧的话儿，要说给你听。”
袁绍颜色甚恭：“请说，请说，晚生洗耳恭听。”
“眼前盟军的事儿，不过如此！我想啊，若食粮吃尽，众人就该散了，你这盟主也就成为虚名。嘿，想起当初盟军兴起，逼得董卓西奔长安，董卓从此再也无法随意操弄朝廷权柄于天下，其势力不过长安方圆而已，此为盟军的最大功劳。此后曹孟德首战失利，孙文台突入雒阳。对了，我听说孙文台还在残破宫殿中拾得传国玉玺，则是意外所获。如此来说，盟军已经完成其使命，你这盟主之位，不做也罢。”
“卢师所教甚是，晚生定当遵从。”
“你若不做盟主，知道你眼前最需要的是什么吗？”
“晚生不知，请卢师明示。”
“嗯，那些诸侯们皆知要保全自己的势力，难道本初不知吗？还记得你那日雪天入谷造访，我对你说了什么吗？”
袁绍此时忆起卢植在谷中所说的话：“我知道渤海郡向来民风彪悍，你只要稍加募兵，定会拉起一支颇具战力的队伍”，方悟卢植现在继续向自己点明要发展壮大队伍，遂回应道：“卢师的话，晚生定当奉为圭臬。渤海毕竟为一郡之地，向来由冀州节制，若谋事之初可为立锥之地，若谋大事则失于狭窄了。”
卢植眼见袁绍体会了自己的心意，心中大为欢喜，赞道：“好呀，孺子可教！我上次说过，袁氏四世三公广布恩德，你可谓占尽天时地利人和，希望你善加利用，以图大事。好了，我这几句话说完也该走了，告辞。”
卢植提起“袁氏四世三公”之语，令袁绍想起了叔父袁隗和族兄袁基及其家口五十余人，他们刚刚因为自己起兵的缘故被董卓在长安悉数斩首，脸色顿时漾起寒气。然这种情感仅是瞬息之间的事情，袁绍很快平复，看到卢植马上要走，急忙道：“卢师就是执意要走，容当晚生设宴召来众人送行也不晚呀，岂能无声无息就走了？”
卢植坚决不许，仅仅带领两名随从，踏着初夏的炽热向北而去。
卢植离开酸枣之后，粮食果然食尽，盟军旬日间也作鸟兽散。这些诸侯不愿西征，实怕战端一起，自己的队伍会无端消耗，且出征后远离自己的辖地，弄不好又成了别人的地盘。其实他们在酸枣聚会日日饮酒称兄呼弟的时候，其中有人已经暗自盘算要扩大自己的地盘。果然，兖州刺史刘岱率领自己的四万兵马离开了酸枣，他不直接东归兖州，却北行到了东郡地面进入濮阳城，趁着桥瑁置酒相迎的当儿，以摔盏为号擒杀桥瑁及其亲信，由此占领了东郡，并自行任命了归属兖州刺史治下的东郡太守。
盟军离散后，袁绍本应返回渤海郡，然他忆起卢植的临别赠言，就带领本部人马到了延津驻扎。是时，慕于袁绍的名声，以颍川郡望为主的饱学之士纷纷归于其帐下，如逢纪、许攸、荀谌、荀彧等人。逢纪字元图，当初和许攸一起跟随袁绍逃出雒阳，现在是他身边的主要谋士，他这日向袁绍建言道：“麴义回书了。此人果然不含糊，书中说他早慕袁盟主风姿，从此愿意归了主公。”
麴义本为冀州司马，主持冀州军事，他早将庸碌的韩馥看不顺眼。此次盟军相聚，麴义领兵屯于河内郡，韩馥却躲在邺城负责粮草供应，待盟军星散，麴义按令返回邺城，竟然举旗反叛，并领兵攻打邺城。袁绍得此讯息，迅速派出逢纪前去联络，不想麴义实在痛快，当即答应愿意投靠袁绍。
袁绍闻言大喜：“甚好甚好。我们这就直奔邺城，与麴义合兵，定能擒了韩馥，冀州也就唾手而得。”
逢纪摇头道：“这样不好。韩馥当初毕竟为盟军一分子，今日若盟主合着叛将拿下了冀州，今后传扬出去，恐怕于盟主的名声有碍。”
“嗯，若不去邺城，计将安出呢？”
逢纪继续道：“主公只需写就一书，再派人送往幽州卢师手中。那公孙瓒为卢师的弟子，卢师若让他领兵向冀州佯动，想那公孙瓒断然不会驳了尊师的面子。”
袁绍沉吟道：“卢师为人高洁，岂能听我言语？”
“不妨，我愿为信使，这就往幽州走一遭。请主公放心，我定会说服卢师向公孙瓒下令。”
“嗯，公孙瓒向冀州佯动，是为了向韩馥施加压力，这样加上麴义，他们一南一北夹击，定使那韩馥喘不过气来。”
“对呀，主公说得对。韩馥实庸才耳，他若遇到南北夹击的局面，定会彷徨无主。主公再适时派出说客，那韩馥定会就范。”
袁绍想不到这么天大的事儿，竟然能够不费吹灰之力就能解决，偌大个冀州从此归入己手，就有些疑惑：“元图此计甚好，只是取得冀州太容易了一些。假若韩馥不听人劝，执意与我为敌，当知冀州兵强，我军势弱，届时两军对垒，我许是连立锥之地也没有了。”
逢纪哈哈大笑道：“主公勿虑！韩馥在冀州经营数年，至今身边无谋士相拥，手下无能将可用，只有一个麴义跟随，今日也率然相叛！他若是不听劝告，我们就与麴义联手，无非撕破脸皮大战一场，冀州定归主公！”
袁绍明白了逢纪的计策，归根结底，任何谈判必须建立在实力之上，有筹码方能谈出好的结果。他于是手写书函，派逢纪为信使前往幽州；又挑选谋士荀谌和外甥高幹为说客，静待公孙瓒引兵南下后，让他们立刻动身前往邺城找韩馥说项。
曹操与夏侯兄弟带着募来的三千余人北上，欲与谯县的曹洪等人会齐后再定下步行止。不料行到龙亢县（今安徽省清远县龙亢镇）地面夜宿的时候，就发生了变故。
经过桓、灵二帝时代的盘剥，百姓日子苦不堪言，席卷全国的黄巾军起义即是官逼民反的例证。他们加入黄巾军的目的，无非是找一口饭吃。同样，如曹操等人进行募兵成功，依仗的无非是参军者可以获得一份安家费用，另外人在军中可以吃饱饭，因而募兵者必须有钱粮方可。
这些从六安等地募来的新兵愈向北行愈离家乡渐远，他们心中的滋味各异暗生种种想法，更有人看到曹操所携行李甚为笨重，认为其中定是钱物居多。于是，一小撮人数日来暗中议论的一个阴谋要在这个漆黑的夜里实施。
临近三更时分，睡梦中的曹操忽然一激灵，猛然睁大双眼坐起身来。他在黑暗中微一凝神，遂披衣套鞋走出帐外。外面黑暗中万籁俱寂，他还是在寂静中听出了一丝异样，遂向侧帐大声吼道：“有人来了，快起快起！”
果然，只见数十条黑影影影绰绰地飞奔而来。募地，便有人点起火把投向曹操所居之帐，火把落在帐上，帐布就“哔哔剥剥”地燃烧起来。曹操于是拔出随身的“倚天剑”，大喝一声抢入敌阵之中。这把“倚天剑”是曹腾所得，此后经过曹嵩之手传与曹操，剑柄上镌有“倚天”二字，端的是削铁如泥、中者立倒。曹操抢入人群中左右劈杀，很快有七人倒下身来。这时候，夏侯兄弟也闪出帐来，二人皆手持长槊向敌阵中猛戳，他们与曹操并肩作战，曹操在场面上顿时摆脱了劣势。
瞬息之间，前来偷袭之人又倒下数人。来人看到曹操三人实在凶猛，知道再缠斗下去难讨便宜，就听人群中有人发一声喊，人群于是四散逃走。
夏侯兄弟作势要追，曹操止住他们：“黑暗中难辨东西，我们还是守在这里以静制动，待天亮后再看究竟吧！”
天亮后，他们巡查营中。只见三千余人已逃走大半，仅剩下五百余人。夏侯惇劝说曹操再返扬州，然后再找刺史陈温追加募兵。曹操摇头道：“陈刺史瞧在故旧的面皮，慷慨解囊资助我等募兵，实为莫大的恩惠啊！昨夜炸营，我若再去相扰陈刺史，是曹操太不体恤他人了。元让，不可再去！”
夏侯惇瞧着剩下的残兵叹道：“三千人变成了五百人，能成什么事儿？”
曹操道：“我们这就回谯城吧。想子孝他们，也能募来一些乡亲之兵，这样合兵一处，许是有两千人马吧。元让，那次汴水一战，我们六千人马一触即溃，可见人数众多非是制胜根本。”
夏侯惇认为曹操说的是安慰之语，脸色未改转而说道：“孟德兄定是嘱我等要继续练兵，然日日练兵却不出兵，如何建功呢？”
曹操沉吟道：“我观袁本初虽率盟军难以建功，然他终究能在冀州有所作为。我想好了，谯城这里非久留之地，我们最好与袁本初联络，今后就入冀州跟随袁本初吧。”
夏侯惇惊道：“如此一来，我们今后就归了袁绍节制。孟德兄，我们当初投奔袁绍是因为他是盟军之主。今后若归他节制成为其属下，与孟德兄的名声有碍吗？”
曹操淡淡说道：“有何不可？如今天下分崩，诸侯各自为政，我们这两千人马，能在何方立足？谯县分属豫州，那刺史孔伷岂是好相与的？再说谯县的北面，听说兖州刺史刘岱散归之时，还到东郡顺道杀了桥瑁，瞧他在酸枣大营给我的脸色，亦非善类！”
“听说张太守又回了陈留，我们再去找寻如何？”
“罢了。我已数受其恩，不要再去叨扰了。”曹操其实已经观察出张邈非成大事之人，且他又是帮助募兵又是助兵，确实无颜再去相依。
夏侯惇喃喃说道：“这样看来，我等往依袁绍，其实选择不多。”
公孙瓒其实颇具野心，这次关东义军蜂起聚于酸枣，共推袁绍为盟主，公孙瓒也有加入之心，奈何幽州牧刘虞不肯担了叛祖的名声，因而坚决不肯参加义军。公孙瓒后来又见汉献帝君臣被董卓裹挟去了长安，关东再难见到皇帝的诏令，于是形成了群雄逐鹿的局面，就对自己屈身于刘虞之下暗生怨心。
恰在此时，年少时同拜卢植为师的同窗刘备前来投奔。
刘备字玄德，系汉景帝之子中山靖王刘胜之后，可惜刘备生出后，家世已然破落，其母亲以贩鞋织席为生。不过其母还算有见地，待刘备十五岁时让他拜卢植为师，于是和公孙瓒成了同窗。后来黄巾军乱起，刘备和结义兄弟关羽、张飞领兵平乱，被汉灵帝授为安喜县尉。不料后来督邮来安喜县视事，刘备前去谒见受辱，遂率领关羽、张飞入衙内绑了督邮，将之杖二百，然后弃官逃去。此后又因缘凑巧，历任下邳县丞、高唐县令之职，可惜时局动乱，某日一帮流贼攻了县衙，刘备只好带领关、张二人及数名亲随落荒而逃。面对苍茫大地，自己竟然无立锥之地，刘备不免悲怆万分，就怔怔地落下泪来。后来想起昔日同窗公孙瓒已然封侯，拜为奋武将军，且手握重兵，就凄凄然前来投奔。
公孙瓒还是一名念旧情之人，就收留了刘备及其从人。还在师从卢植的时候，公孙瓒发现此人有喜爱狗马、音乐及华服的癖好，然他有着极强的雄心，好结交人物、喜怒不形于色等特质，所以乐于和他交往，刘备也以兄事之。现在两人又聚在一起，公孙瓒每遇大事，都愿找刘备一起商议。
卢植还是买了袁绍的面子，派小童持袁绍书函交予公孙瓒，他自顾身份不发一言，但倾向性还是很明显的。公孙瓒看了袁绍的书函，就唤来刘备一起相商。
刘备埋头看书函，公孙瓒在侧说道：“师尊还挺持重，明显是买了袁绍的面子，想让我出兵，他却不发一言，好像全凭我主意似的。玄德，你以为如何？”
刘备读完书函，沉吟道：“这袁绍其志不小啊，他让伯珪兄出兵攻冀州，明显是想取代韩馥。袁绍与韩馥相比，袁绍的才智倍于韩馥，伯珪兄，你莫非愿意你的弱邻变成一位强邻吗？”
“玄德之意，就是让我按兵不动？如此一来，让我如何回复师尊呢？”
刘备道：“愚弟非是让兄按兵不动。《战国策》有云‘王不如远交而近攻，得寸则王之寸，得尺亦王之尺也’，得一强邻当然不好，然韩馥庸人耳，势必被他人代替，则袁绍之请就成为伯珪兄的进攻之机。若兄发兵相攻，能取一郡土地也是好的。”
刘备的建言甚合公孙瓒心意：“好呀，这样正好回复师尊。玄德呀，我知你不爱读书，你今日却能活用《战国策》，师尊若知道你今日的修为，定会捻须夸赞了。”
公孙瓒早怀扩充地盘的心思，现在又得刘备鼓励，立刻整兵南下。旬日间，兵锋直插河间郡，攻破易县和文安两座县城。消息传到邺城，韩馥面对麴义叛军和幽州公孙瓒军的两路夹攻，弄得一时无措。他也知道，此时驻军在延津的袁绍非好相与之人，假若袁绍也来大举进攻，自己肯定招架不住，恰在此时，袁绍派来的说客荀谌和高幹携带大批珍宝财物入了邺城。
荀谌出身于颍川荀氏，本来受韩馥之邀与弟弟荀彧来到冀州，袁绍被推为盟主，荀谌于是征得韩馥的同意到袁绍帐下效力。通过比较，荀谌认为韩馥性格仁弱过于平庸，由此心归袁绍，此番入邺城当了袁绍的说客，他决心凭自己的三寸不烂之舌说服韩馥。
韩馥自认为是荀谌的知己，看到高幹领人献上珍宝财物，心中欢喜并且溢于言表：“袁本初何必如此多礼？眼下天下凋敝，这些财物应当用于军中打击董贼，何必携来邺城呢？”
高幹言道：“韩冀州居邺城供应大军粮草，手头还是要宽绰一些。鄙舅说了，这些财物还是用于大军身上，可谓恰当其用。”
荀谌令高幹率从人退出殿内，仅自己和韩馥相对，缓缓言道：“韩冀州果真以为袁本初好意送财物吗？韩冀州对鄙兄弟有知遇之恩，鄙人眼见袁本初此行不怀好意，主动要求随行，有一番肺腑之言要说与尊台。”
韩馥惊道：“不怀好意？袁本初屯兵于延津，莫非也想不利于我吗？”
“对呀，请韩冀州细思。麴义叛了冀州，袁本初本该及时与尊台联络，申明共进退之意。可他没有这样做，反而私下与麴义勾勾搭搭。”
“莫非袁本初与麴义做同了一路吗？”
“是否做同了一路眼下尚无明证。只是他们暧昧得很，尊台不可不防啊。”
韩馥本来就胆战心惊，心中听到袁绍有加入战团的可能，不禁忧色上脸：“这……这……这该如何处？友若……友若你要教我啊！”
荀谌故意停顿片刻，然后故作忧色重重：“如今公孙瓒统率燕、代之军乘胜南下，军锋锐不可当，麴义叛军也站稳了脚跟。不知韩冀州面对这夹击之势，有好法子散之吗？”
韩馥摇摇头：“没有办法。友若啊，我若向袁本初求救，他肯帮我吗？”
荀谌直视韩馥的眼睛：“请韩冀州自己判断一下：宽厚仁义，天下豪杰竞相归附，你能比得上袁本初吗？”
韩馥想了想，继续摇头：“我不能。”
“至于临危不乱，遇事果断，智勇过人，与袁本初相比如何呢？”
“不错，我确实比不上他。不过，本初在这方面非是超卓之人，有时候也会犹豫。”
“嗯，至于数世以来，家族广布恩德，天下人能与袁本初可比者，我实在想不出何人能够。”
“友若说得不错，我确实比不上本初。”
荀谌叹了一口气：“唉，袁本初当初离京的时候，官至司隶校尉，他来了冀州之后不过为一郡守，且长期屈身于你之下。如今公孙瓒和麴义两路来攻，他肯以下属身份全力援助你吗？”
韩馥又摇摇头：“只怕不能吧！”
“对呀，冀州物产丰富累受四邻觊觎，公孙瓒来攻，不过想扩大地盘捞取一些便宜。我听说袁本初与公孙瓒颇有渊源，若是二人联手，对你的危害就大如天去，则冀州危矣。”
韩馥也是颍川郡人，且为袁氏门生，闻言叹道：“我受袁氏恩德入仕，不料因缘巧合被授为冀州牧，眼下处乱世之中，内有猛将背叛，外有强邻环伺，我早就厌烦了这样的日子，友若有好计，还是快说出来吧。”
荀谌早就拿准了韩馥向为散漫之人的脾性，对自己这次说客之行有充足的信心，看到韩馥诚心听计，遂说出自己此行的目的：“韩冀州既然如此苦恼，何必不早日脱离苦海？如今之计，不如将冀州让给袁本初，你这样既报了袁氏之恩，并可保百年富贵，实为一举数得的好事。”
令人匪夷所思的是，韩馥竟然赞同荀谌之语，不理会辖下的长史等人的劝告，执意将一个富庶且兵强的天下大州让给了袁绍。他自行搬出了州牧官署，并派儿子持冀州牧印绶专程前往延津送给袁绍。
袁绍接过冀州牧印绶心花怒放，此次智取冀州，自己无非写了一道书函，派出两名说客，一个天下大州就这样轻轻松松到手了，可见天命有归啊。袁绍当即领人向邺城出发，入城后就在州牧官署居住，次日检点冀州人口钱粮，发现存粮可以维持十年，经过动员能够披甲上阵的丁男壮者有上百万人。若论天下粮足兵壮者，冀州实属天下第一！
麴义和袁绍早有联络，看到袁绍领了冀州牧，麴义立刻停兵归了袁绍；公孙瓒连夺数县后，得知袁绍入了邺城得了冀州，也就罢兵不攻。袁绍并适时宣布，授韩馥为奋武将军，原冀州文武官员全部留任，不做任何调整，使原来持观望态度的旧官吏心态稳固，冀州政局由此企稳。
袁绍还是很有号召力的，得知他成为冀州牧，海内许多谋士武将纷纷前来投奔。曹操自谯县领兵向冀州进发，事先派出曹洪与袁绍联络。曹洪到了延津，得知袁绍已成为冀州牧并两日前离开延津前往邺城，遂打马入邺城并拜见。袁绍得知曹操又募来新兵，微笑道：“阿瞒打小就遇强不折，汴水兵败后依然不屈不挠，兵虽少但终究可用。子廉，阿瞒果真说过今后归我节制吗？”
曹洪答道：“鄙人临行前，家兄确实如此嘱咐的。”
袁绍道：“哈哈，阿瞒如此谦卑，其实不易啊。也罢，让他行奋威将军吧。子廉，你速速折返回去，告诉阿瞒，今后可屯于河内，那里有一股黑山军很是闹腾，就让阿瞒专力治治他们吧。”
曹洪躬身辞去。
河内郡治所在怀县（今河南省武陟县），其背靠王母山（属太行山系），南临滔滔的黄河，是冀州的南方门户。这里过了黄河即是京城雒阳，为了防备董卓的进攻，从韩馥开始就在这里屯下重兵进行防备。河内太守王匡当初加入盟军，不去酸枣，日日守在这里，可见其位置的重要性。袁绍现在派曹操来到河内，非是让他加强黄河沿岸的防守之力，而是专力让他对付北部山麓间的黄巾军余党黑山军。
曹操带领人马来到怀县一个名为郇封的地方，该处的居民早已跑得无影无踪，而郇封的城墙还算坚固，护城河也很完好，曹操深谙兵法，非常满意这里的地理。大军入驻后，夏侯兄弟与曹氏兄弟亦算多历战阵，他们不用曹操具体指点，很快能够分工负责布营、守卫及城中修缮，曹操的帅字旗“奋威将军曹”也立于正门之上。
曹操来到北方墙上，向西北方向凝望。此时正是深冬季节，只见田野上树木萧瑟，枯草满目金黄，远处的山上方显郁郁葱葱一片，曹操知道，那是山上惯生的松柏树。
曹洪手指西北方：“哥哥，听说那些黑山军就在山中扎寨，他们日常据山势凭险而守，瞅准时机就出山劫掠一阵，他们动作迅捷，委实不好对付。且我等仅两千人，他们却有数万啊。”
夏侯惇道：“他们虽号称数万人，其中男女老少皆有，能够出外劫掠的丁壮者不过五千。”
曹休问道：“他们为什么叫‘黑山军’呢？黑山在魏郡境内，离此近千里，莫非他们是从黑山流窜至此吗？”
身侧的数人皆不能回答曹休的问题，曹操当然知道黑山军的来历，脑海中却想到了另外一个问题：自己身边的武将好歹还有几个，而能谋善断之士却没有一个。
当初黄巾军兵败后，不久又在并州、幽州、冀州的诸山谷中爆发了数支起义队伍。他们的人数多的达到数万人，小的也有六七千人，领头人大多有参加过黄巾军的经历，因此被官方认为是黄巾余孽。真定人褚飞燕（真名张燕）领兵在黑山转战，其人数最多达五万人。随着褚飞燕名声日隆，其他山谷义军纷纷前来联络入伙，最后竟然号称拥众百万，并定名为黑山军。活跃在河内郡的黑山军为白绕部，他们在山中垒石为寨，把握时机出外劫掠，老弱妇女则在山中隙地开荒种菜，官家剿之甚难。
曹操没有回答曹休问话，反而问了一个问题：“我们随带的这千余人马，皆是仓促募来，未曾操练过，其战力只怕还不如上次在汴水散掉的六千人。就是与眼前的这群流贼相比，且不论人数相差悬殊，就是战场上的经验，只怕也比不过他们。”
夏侯惇忧色上脸，接口道：“不错，若贸然去硬碰硬，只怕难得好处。我们好歹有了这座存身的寨子，若是流贼来攻，大可自保有余。”
曹操颔首道：“元让说得对，这个营寨是我等安身立命的根本。子孝啊，你可带同休儿不用出战，专力加固城墙以备御。”
随后，曹操又令李典和乐进为一组，夏侯兄弟为一组，让他们各选精兵五百人为左右厢军，自己和曹洪带领三百人为中军，就在郇封寨前阔地上进行演练。曹洪看到曹操不似往日练兵那样专训对阵，而是专力讲解围堵、设伏等要领，他大惑不解，抽出空隙问曹操道：“哥哥，这样的训法意欲何为呢？莫非我们要效那些剪径的山贼，干一些伏路打劫的勾当吗？”
曹操道：“我们人力不足，若不再依靠地势来填补些力气，哪儿有一分胜算？你不用多问，依法操练便是。”
阵法操练了月余之后，某日的一个月夜里，曹操带领这一千三百人乘月光出了营寨，然后向西北方向出发，行到丑牌时分，大队人马行到一个名为红峡谷的地方。该谷长约十里，一条蜿蜒曲折的溪水贯穿其中，左右两侧峭壁环绕。曹操令李典和乐进带领的左厢军埋伏在入谷口两侧，夏侯兄弟率领的右厢军伏于出谷处，自己则带领三百人伏于谷涧之上。
曹操下令道：“此谷为黑山军出营寨劫掠的必经之路，待其进入谷中，左右厢军立即堵住两头谷口，记住，你们只需用硬弓强弩防止他们冲出谷外，不用短兵相接，我令人在谷上抛入石块即可。”
乐进问道：“万一流贼出兵太多，我等无法闸断，怎么办？”
曹操道：“我早就探听好了，他们出山惯用小股队伍，超出五百人的时候实为少见。此谷至少可以容人千余，你们大可放心，我们如今人数既多，又占了好地势，定将来人一鼓而擒。”
李典道：“届时两头堵死，再用石块长箭招呼，不用一个时辰，就可伤其大半，此战甚爽啊。”
曹操道：“不可！左右厢军只管堵死他们的逃路，尽量少杀伤。就是从谷顶向下砸巨石，全用其势，却不用刻意伤人。待其气堕，我们擒之即可。”
众人不明曹操用的何种战法，却也不敢细问，大家于是分头准备。
一直等到太阳升起半个时辰之后，入谷口方才有了些声音。渐渐地，声音越来越大，可以听到马蹄的声音，更多的则是人们脚步声。埋伏在入谷口的李典和乐进定睛观看，只见下面一列服装驳杂、武器各异的队伍缓缓进入谷口，其中有数人骑着各色马匹，自是他们的头领。李典大喜：“主公果然好计谋，这些家伙竟然乖乖来了。文谦请看，其后续队伍甚多，只怕不止五百人吧。”
乐进轻声道：“曼成噤声，仔细观看即可。”
这支队伍却未超过五百，大约有四百余人。他们的最后一人经过李典面前的时候，其前锋大约刚过谷中段，李典此时鱼跃而起，手执红旗摇动。此为进攻的信号，只听喊杀震天，埋伏在谷口两侧的左厢军很快占据指定位置，用强弓硬弩封上了谷口。
谷中的黑山军见被断了退路，他们发一声喊，立刻加快了前进的速度，想拼命冲过出谷口。他们近年来动辄出山劫掠，未曾遇到过厉害的官军，不知道今日被人家断了退路，焉有不断出路的道理？其前锋冲到了谷口处，只听一声梆子响，只见到一蓬蓬箭雨袭来，最前方的数十人立刻倒在地上，其中未死者的号叫声令人发瘆。
黑山军稍微向后退了些许，这时就听头顶上有巨响，他们惊慌间抬头观望，只见山坡上有巨石滚落，更有无数的圆石被人从上方抛落下来，瞬息间，谷中挨砸的人如波浪一般，只听呼疼之声一波波地向后传去，那些侥幸未中石者想法躲入石缝间。
如此阵仗持续了一个多时辰，只听谷中有人率先喊起：“我们降了。”此声一出，再也止不住，只听愿降声此起彼伏。
这时就听到谷顶上有人喊道：“你们推举两名头领，手持茅草过头，来谷口叙话。”
战斗于是结束了，未伤者有三百余人，被缴了武器，他们皆用绳索串联，被曹军押解返回郇封寨。至于黑山军死伤者，曹操令他们就地救护，并同意他们派人返回山中营寨招呼人前来搬运。
曹操还令他们回去传话：“奋威将军曹操，现驻扎在郇封寨，专为剿灭黑山贼而来。若想不动刀兵，可使头领来寨中叙话。”
曹洪听了曹操的传话，惊道：“哥哥这是在招祸啊！让他们来人叙话，分明是让他们来攻打寨子啊。”
曹操笑道：“攻打我们的寨子？他们不明虚实，又新折了一阵，如何敢贸然来攻？我相信他们吃了这次亏，定然心有不甘，会派小股队伍出外侦察。这就是我们的机会，要及时发现他们的踪迹，让他们有来无回。”
曹洪疑惑道：“哥哥不愿和流贼硬碰硬，莫非想用这等零打碎敲的方法迫其就范。哥哥呀，须知他们有众数万，零敲的方法终归不是个头儿。”
“不妨，就这样零敲下去，让他感到疼痛，就是我们的机会了。”
曹洪等人不明白曹操的葫芦里卖的什么药，皆心有疑惑，终不敢再问。
随后的日子里，曹军又陆续歼灭了黑山军的数支小队伍，曹操将那些生擒过来的人圈入寨中一角，然后有吃有喝给予供应。那些天，曹军守城之人发现多个抵近侦察之人，明白其为黑山军的哨探，依曹操将令没有理会。想是因为郇封寨坚固且守卫严密，并且曹操先声夺人在红峡谷打了一个漂亮的围歼战，使山中的黑山军心存惊惧，不敢贸然来攻郇封寨。
曹洪这日来到了被俘人群中，将首战俘来的两名头领提溜出来，曹洪和颜悦色问道：“怎么样？来此寨中的日子过得还算舒坦吧？”
两人连声答应，齐赞官军待降人不薄。
曹洪道：“好呀，你们若知好歹，见到你们的同伙当叙说这里的好处。怎么样？我这就放你们回去如何？”
两人大喜过望，要知他们出山劫掠也是为了讨生活，山中还有他们妻儿父母翘首盼望他们回归哩。听到曹洪要放他们回山，两人一时不相信这是真事儿，皆惊呆着张大了嘴巴。
曹洪严肃道：“你们二人听好了，我这就放你们回山。你们的大头领姓白名绕？你们就去对白绕说，我们的奋威将军愿屈尊与白绕叙话：明日午牌时分，由此向北十里有一个土地庙，双方各自许带十名从人。”
两人对曹洪之言不敢有任何问询，一味如鸡啄米似的答应。
曹洪叮嘱道：“你们记好了，见了你们的头领和同伙务必将官军待降者的好处说足了，说不准哪日又将你们擒来，若不听我的言语，你们当知后果。”
两名头领抱头鼠窜。
第二日午时，曹操带同曹洪、夏侯兄弟、李典、乐进等十人按时来到北十里的土地庙前。近年来战火纷飞，百姓流亡，土地庙早没有了香火，十分破败。
此时已近午时，但周遭难见人影，曹洪道：“娘的，不知这两个家伙见没见到白绕？或者白绕心中惊惧，不敢前来？”
夏侯惇道：“这土地庙离郇封寨仅十里，白绕若心中不惊惧其实不正常。无妨，我们且等待一会儿，再做区处。”
说话间，只听西北方隐隐有声音，过了一会儿，又听到马蹄声响，其过处更是扬起了尘土。曹洪见状骂道：“娘的，说好了不许超过十人，为何带着大队人马过来。这些流寇，实乃无信！”
这些人马堪堪行到离土地庙二里处，竟然齐刷刷地停止了前进。过了一会儿，只见人群闪出一彪人马，人数应该没有超过十人。他们按辔徐行，曹操等人以目相视，皆心道：这些流贼果然守信来了。
来者到了土地庙前停下，然后下马站定，为首之人拱手施礼道：“草民白绕，奉曹将军将令，特来拜见。”
曹操等人见白绕生得白净面皮，说话又挺斯文，心中大起好感，也拱手还礼，回应道：“白头领果然守信。我们两军对垒，又厮杀数阵，你还能欣然应约，足证你已然体会了我的善意。”其实白绕对是否应约也犹豫多时，最后决意应约，心中尚有余悸，所以带领大队人马前来壮胆。
白绕谢道：“曹将军仁爱，对阵时救助我方伤者，并善待降者，与以往交手过的官军大为不同。草民所以愿意应约拜见曹将军，实缘于此也。”
白绕这话说得令曹操心中舒坦，因思白绕落草前非草莽之人，许是能识文断字。和这样一个非横蛮之人打交道，许是对实现自己的打算有不小的帮助。曹操心中这样想，决定直切入正题：“也罢，白头领既明我的善意，我也就不绕弯子了。我奉袁冀州钧令，领兵屯于河内，实为进剿尔部。数月以来，我们仅接仗数小阵，实因我非嗜杀之人，也不愿使生灵涂炭，妄开战端。”
“袁冀州？请问曹将军，草民仅知冀州牧好像姓韩，又如何换成了姓袁的？草民听说皇帝西奔到了长安，又知前一段韩袁两人好像还联手起兵反皇帝，那么这州牧相易难有皇帝诏命，如此私相授予也能成吗？”
曹操心中又赞白绕的好见识，须知他现在怀疑袁绍成为冀州牧的合法性，也就是在怀疑曹操进剿的合法性，因答道：“当初关东盟军非是反皇帝，其实是反董卓以清君侧。韩冀州以大局为重，将冀州让予袁本初襄理，自会行文报请皇帝册命，如何是私相授受呢？罢了，我们且说眼前的话题。我知你们号称数万人，难道就这样日日藏于山中，间或出外劫掠一阵，然后惊惧满满来防备官军的进剿吗？要知你等昔日多为务农之人，若是有地种有所居，岂非要强似在山中蜗居？”
白绕叹道：“对呀，若有所居有所食，草民们如何肯入山中躲藏？曹将军请看原野里已然十村九空，不说官府的盘剥，身在故居屡遭抢掠，弄不好会丢了性命。我们躲在山中，日子虽苦了一些，尚能保命啊。”
“能保命当然好，但山中难生禾苗，且如此下去定会十村十空，只怕你出外劫掠也会一无所获。我今日为白头领谋下一计：你手下的能征士卒今后就归附了官军，我们今后共同保境安民，让其他人在辖下境内开荒种地，如此可保长远。”曹仁、曹洪等人到了此时方明曹操的真实心意，大多感到匪夷所思，不由得张大了嘴巴。
白绕想不到曹操竟然会拿出这样的主意，两军本来对垒，忽然就变成了一家人，他们脑筋实在转不过来弯儿，过了好一阵子，方才期期艾艾问道：“曹将军……曹将军如此说，能当真么？我知道这河内太守为王匡，他能同意曹将军的主张吗？”
曹操断然道：“你也看到了，方圆百里人烟稀少，唯本将军至此执事，何必听别人主意？白头领，我请你多考虑考虑我的提议。想你遇到过许多官军，可曾有人提出过招抚尔等？”
白绕快速地将自己的历程想了一遍，此前每遇官军哪儿有过这种境遇？凶神恶煞般的官兵每每见到黑山军，似遇到洪水猛兽，非剿灭不可。就是降了他们，官军也要将降者斩杀，美其名曰为斩草除根。其实官军这样做，实有杀鸡儆猴的想法，想以此来震慑百姓，使他们不得再反。白绕想到这里，衷心说道：“好呀，曹将军果然待我等仁爱。袁绍刚刚得了冀州，就从邺城发兵攻黑山军，一战下来，坑杀降者万余人，何等残忍啊！也罢，请曹将军容鄙人返回山中，就归附之事与长者商议。若众人商议一致，后日，还是午时，鄙人愿自缚至将军营寨前投诚。”
曹操见白绕说话甚恭，显非作伪，遂拱手道：“只要白头领愿意归附朝廷，就是朝廷之福。也罢，我后日午时就在营寨前专候白头领，自缚不必，可轻装入寨共用午膳。”
双方于是施礼，然后各回本营。
后日午时，白绕率领数十人，皆徒手轻装来到寨前，曹操果然邀请他们入内共用午膳。午后，曹操令人携带自己昨日已写好的书函，快马奔往邺城将之交给袁绍。袁绍阅罢曹操的书函，手拍案几喜道：“阿瞒果然好本事，仅去河内数月，就将数年内的顽症一举攻克。”曹操书函中仅说打败了黑山军白绕部，并将其山中的营寨拔除，却未提自己的招抚之举。
是时，袁绍的一帮谋士皆聚于同室中，荀谌道：“曹孟德可谓不气馁之人，前次汴水大败之后又募兵来附袁冀州，竟然立此大功。下官以为，袁冀州可助其粮并旌其功。”荀谌上次作为说客替袁绍拿下冀州后，一直颇受袁绍重视。
座中，许攸（字子远）是当初跟随袁绍逃出长安的随从之一，他自幼与袁绍、曹操交好，所以深明曹操的脾性，听到荀谌要彰曹操之功的建议，笑对袁绍说：“本初啊，阿瞒这小子现下可谓势衰之时，万一势起之后，终非池中物。他现在为帮手还行，千万不可让他坐大了。”
众多谋士中，唯许攸对袁绍直呼其字，袁绍也不以为意。
谋士审配道：“子远啊，袁冀州正是用人之时，曹孟德自酸枣入盟，一直对袁冀州恭敬有加，没有必要如此远虑。”他又面向袁绍道，“当初刘岱杀了桥瑁，又自任了东郡太守，将东郡归兖州，实属无理至极。下官得知，黑山军于毒部近来在东郡濮阳一带袭扰，曹孟德既然对攻打黑山军有胜绩，就请袁冀州表荐曹孟德为东郡太守，让他继续攻打黑山部。粮还要助他一些，功就不必彰了，表荐其为太守就是誉之嘛。”
座侧逢纪赞赏审配之计：“正南此议，可谓一石二鸟之计，既破黑山之患，又顺势将东郡收归冀州。袁冀州，下官以为此计可行。”
袁绍号为冀州牧之后，四方名士猛将纷纷来投，冀州境内也日渐康宁，现在又听审配和逢纪献计甚好，心中大悦，遂笑谓逢纪道：“好呀，你可嘱府内长史速办此事。向皇帝表荐官员？不唯路途遥远，就是那董贼见了四方表章定会毁坏藏匿，皇帝如何能看到？罢了，就府内发表送至阿瞒之手，至于向皇帝表荐之事，且待来日吧。”
当时天下大乱，唯实力是举。有势者发表官职，至多用“表荐”二字来蒙事儿。到了后来，许多人甚至连“表荐”二字都懒得用，自说自话即可。
话说曹操得了袁绍的东郡太守授任，就令白绕部的大部分人继续居住在山中，再将挑选出来的六千丁壮和自己的两千兵马合在一起，某日离开了郇封寨，浩浩荡荡就奔往了东郡濮阳。
曹操向白绕承诺，一待东郡地面安靖，会立刻派人入山接其余众到东郡生活。