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曹操出了中牟县，果然听从了县尉的劝告南行奔往陈留郡。是时已入初冬，只见沿途的树木早被秋风剥去了树叶，光秃秃的树丫或伸直或弯曲，与原野上的一片枯黄相映，再加上路上行人稀少，端的是一派萧瑟之象。曹操驱马在道上疾驰，马蹄往往会荡起纷纷扬扬的枯叶，使场景显得更为寂寥。
因为有了拜见陈留郡太守的理由，曹操在路上行走一改此前遮遮掩掩的小心，遇到有人盘问，他就大大方方地搬出张邈的名头，所以在路上再无阻拦，很快就到了张邈府衙前。此时已经是黄昏时分，张邈得知曹操来访，当即迎出门来，拱手笑道：“好呀，果然是阿瞒来访，别来无恙啊？”
曹操也拱手道：“谢孟卓兄不弃。说曹操此番来访亦可，毋宁说是逃难甚确。孟卓兄，愚弟这里有礼了。”
张邈将曹操迎入府衙后面的宅第中，一面嘱咐夫人烧饭置菜，一面说道：“听说袁本初挂印逃出了京城，阿瞒此番出走，定是不肯屈于董卓淫威之下了。哈哈，想起我们那次调戏新娘子，本初还是得阿瞒之助方才逃身，这一次却不用阿瞒自行逃脱。逃得好，我若在京城为官，定当与你们一同为伴！”
曹操少时，与袁绍、张邈等一干官宦子弟为玩伴。他们横行京城嬉戏，诸般举动颇为荒唐。某次有家娶亲，由曹操策划大家潜入新房之中，悄悄将新娘子偷出，不料行之中途被人发现，他们只好丢掉新娘子落荒而逃，袁绍一不小心被树枝挂住，曹操计上心来大声呼道：“窃贼在此！”袁绍大急拼全力挣脱了身子，从而逃逸。事后大家纷纷称赞曹操有急智，使袁绍在瞬间激发了气力，因此免了一番皮肉之苦。
曹操道：“我们若一同逃走，只怕到了陈留地面却无人投靠，只好凄惶惶昼伏夜行了，那模样肯定比我现在要狼狈许多。”
二人相对大笑。
张邈继而笑吟吟道：“我素知孟德心怀大志，你此番逃亡莫非仅仅是返家赋闲吗？你定有大计！你若不把我当外人，不妨叙说一番。嗯，我毕竟年长你数岁，许是能有些建言哩。”
曹操毫不隐瞒：“孟卓兄待我襟怀坦白，我岂能作伪？不瞒孟卓兄，我此番回乡，欲散家财招募乡勇，要与那董贼不共戴天！”
“哦，孟德果然有大志向！看来我没有看错。只是你回乡招募乡勇，用钱甚巨，令尊肯解囊相助吗？”
曹操任雒阳北部尉时棒杀蹇硕叔父、任济南相时打击豪强、继而辞官回乡，这些作为皆不合曹嵩心意，所以动辄呵斥，弄得父子二人见面时无话可说。曹操此次又从京城逃亡，更想到家乡拉起一支队伍来对抗董卓，依曹嵩的秉性，断难认可，曹操又如何找他伸手要钱呢？现在张邈来问，曹操没有任何迟疑，当即实话实说道：“家公已然致仕归家，断不肯付钱让我招募乡勇的。”
张邈哈哈笑道：“若令尊不肯援手，我知孟德这些年的积蓄实在有限，又能募来多少人呢？”
曹操老老实实地说道：“我的积蓄确实不多，不过归家后再找相熟之人借上一些，许是有用。”
两人说话间，陈夫人已经将饭菜治好，并热腾腾地布于两人面前的案几上。主食为蒸饼，系用麦粉以笼蒸炊而食；副食有炙羊肉、蒸蔓菁和菜羹。曹操一直席地跪坐，他先是欠身谢了陈夫人，然后先吃了半盏菜羹，品咂后叹道：“陈留饮食与谯县大致相似，这菜羹味道简直一模一样，好吃，好吃。”
菜羹系用不同的蔬菜制成的汤，是寻常百姓家的常食，家极贫者，甚至用野菜来烧。
张邈叹道：“人言孟德甚是俭朴，今日你仅言菜羹好吃，反把那炙羊肉丢在一边，看来传言非虚啊。”
须臾饭罢，二人又复相对座谈。张邈继续问道：“孟德欲招乡勇，仅凭你宦中所积，再向他人借入一些，能募多少人呢？须知募来兵员，需要铠甲、武器、粮食等物，费钱甚多啊。”
曹操回道：“诸事皆是开头难，我若募兵开始，人数就是少上一些也不妨的。孟卓兄，所谓义旗一举，定有他人响应，此后许是有其他际遇哩。”
张邈默然片刻，决然道：“也罢，你就在陈留开始募兵吧！陈留首富名为卫兹，刚刚被我举为孝廉，我让他拿出家资，就助孟德的一臂之力如何？”
曹操闻言大喜，当即站起躬身谢道：“不料孟卓兄大恩如此！只是卫兹与愚弟素昧平生，他果然肯援手吗？要知他既然肯拿出家资帮我，即是与董贼为敌，其担待天大啊。”
张邈笑道：“人言孟德杀伐决断毫不迟疑，今日怎么效小儿女之态呢？你大可放心，卫兹会听我言语的。哼，与董贼为敌，岂能让本初和孟德独享？举目国中，相信反董贼者会越来越多，我与卫兹，终归要汇入其中。”
曹操再谢道：“愚弟再谢孟卓兄大恩。也罢，我就在陈留开始募兵吧。孟卓兄，愚弟还有一请，就是派一心腹之人帮我到谯县传信，家里有几个能战善武的兄弟，我要把他们召来相助。”
夜半时露凝霜重，室内气温渐渐降低。曹操完全没有疲惫之感，与张邈相谈甚欢，一直说到东方之即白。
袁绍间道返回了冀州，起初生怕董卓追索，就缩在宅中不敢与他人交往。不料旬日后有朝廷诏命至，袁绍竟然被授为渤海太守，令袁绍不明所以，继而欣喜万分。他料定如此一来，董卓断不会再追索他弃官之罪，于是兴冲冲地前往渤海郡赴任去了。
渤海郡由冀州所领，辖南皮县、东光县、广川县等八个县，治所在南皮。袁绍弃官之时为司隶校尉，其官职与冀州牧相当，然司隶州是京都所在，其重要性不言而喻，其地位应该高于诸州牧。袁绍现在任郡守无疑降职许多，不过他本来就是挂符弃官，现得为郡守，分明是捡来一般，也就不以为意了。
冀州牧韩馥深知袁绍的本领和名声，他也不明白朝廷授任袁绍为郡守的用意，但面对朝廷的诏命，他也不敢有所质疑，只好派了数名心腹之人以护送袁绍赴任的名义随行渤海，再暗暗地监视而已。
袁绍到任后不久，某一日仅仅带领两名心腹随从，他们避开韩馥的耳目，策马向西北方向行去，很快就进入了幽州地面。此后又在路上行了数日，就到了上谷军都山峡谷。只见这里被两山夹峙，下有巨涧，上有悬崖峭壁，其时北风凛冽，风裹胁着雪花翩然而至，使入谷的道路难辨。
谷口早有人等待，想来袁绍早已经派人与谷中之人有了联络。他们看到袁绍三骑到来，遂让袁绍舍马步行，将他引入谷中的一座精舍。只见屋内炭火融融，一人正凭窗观雪。看到袁绍冒雪而至，此人转身迎上前来，并叹道：“天寒地冻，本初却执意冒雪来访，路上艰苦备至，你为何不待来年春日再来呢？”
此人正是弃官返乡的尚书卢植。
袁绍拱手施礼道：“卢尚书为士之楷模、国之桢干，今因反对董贼避此山中，晚生早该来探望才是，若待来春来访，是大不恭敬也。”
卢植于是招呼袁绍坐地，并唤小童奉上热饮。袁绍紧饮了数口，似乎驱走了寒气，然后关切地问道：“晚生听说卢尚书返乡之时，那董贼因不忿卢尚书当堂斥责，遂暗暗派人沿途截杀。卢尚书今日安然无恙，看来是有惊无险了。”
卢植笑道：“我当年多历战阵，既知那董贼鬼蜮心机，岂能不做防范之策？事情其实很简单，只要掌握进停的时机，即可将截杀之人避开。一旦进入了幽州地面，门生公孙瓒在这里任奋武将军，执掌幽州兵马，董贼手下断不敢前来犯界，我也得以安然抵家。”
袁绍举手加额祝道：“不错，此等小阵仗哪儿能难住卢尚书了！只可惜那董贼枉费了一番心机，终究对卢尚书的洪福无可奈何。”
二人相视一笑，卢植又复言道：“唉，可惜当初何进不听我的劝告，毕竟让董贼进了京城。按说此事的缘起在于何进，可是呀，若无此后的因缘凑巧和宦官之乱，董贼决计进不了京城！看来是大汉的气数将尽，以致让董贼占了便宜，也不可一味归罪于何进。”
当初向何进建言引拥兵者入京之人正是袁绍，后来演变成今日局面，袁绍也不免大悔。现在卢植客观看待此事，令袁绍心中大为受用，然大错已成，袁绍无颜说此话题，只好选择沉默不答。
卢植继续言道：“我听说张让临死前曾经感叹，说他身死之后天下定会大乱。张让其时断不会知道董卓此后会趁乱入城，然他知道汉廷从此失去了节制之力。要知此前或外戚或宦官主政，朝廷毕竟还能勉强维持大局。那么此后各地群雄蜂起，天下定会大乱，现在又有一个难以服众的董贼在那儿操纵权柄，就是火中加薪越烧越旺。仅此一点，说明张让还是有眼光的，不枉他服侍了三朝君主。”
这是袁绍感兴趣的话题，他不禁正襟危坐言道：“依卢尚书之言，天下人终归要纷纷起来反抗董贼吗？”
卢植用意味深长的目光打量着袁绍，微微一笑反问道：“本初此行，莫非是仅仅冒雪来访吗？”
袁绍知道卢植已经猜出了自己此行的用意，急忙拱手道：“晚生此来，首要者当然是探访卢师，不过眼下天下大乱之际，更想找卢尚书讨个主意。”
“我知道本初志存高远，我已是山野之人，又有什么好主意教你？”
“卢尚书勿却。不错，晚生向来自视甚高，由此往往失于自负。譬如何大将军被宦官所害、董贼趁乱入京之事，其过程中有晚生的不少失措之处。晚生此来，正是痛定思痛，还望卢尚书能指摘失处。”
卢植看到袁绍发乎真情显非作伪，心道此人以志大自负闻名，假若从此放下身段愿意博采众长，则孺子可教，遂颔首道：“好呀，本初既有此意，我们正好一同探讨。我自从归山隐身后，本想今后闲云野鹤，力争乱世中求得自身平安则足矣。本初此来，倒是又勾起我的一番雄心啊。”
袁绍大喜道：“若卢尚书因此而起身力抗董贼，则晚生此行，善莫大焉。天下士人若知此讯，定会群起鼓舞而呼。”
卢植摇摇头，叹道：“我自今岁以来，颇感精力不济。看来人若过了知天命之年，纵使心有余力，毕竟已现老态。本初啊，今后驰骋天下者，当是你们这些正当年的后来者。有句话叫作‘乱世出英雄’，如今董贼操纵权柄，断难安澜天下，实为乱世之始，诸位应运英雄定会轮番登场。本初你占尽天时地利人和，能否在群雄中出类拔萃，此后的诸般作为至关重要！”
“依卢尚书所言，董贼现在京城里颐指气使，眼下诸州看似服从显得平静，只是暂时而已。假以时日，拥兵抗争董贼者定会风起云涌，则董贼在京城之中不过一匆匆过客。”
“对呀，本初，若到了这种局面，你将何为呢？”
袁绍摇头道：“晚生现在身边仅仅数人而已，韩馥还派人在侧监视，我能有何为呢？”
卢植意味深长道：“那董贼不知如何昏了头，你明明挂符弃官，他不加问责反而又送你一个实缺的郡守，这正是你可以拥兵起事的根本啊！我知道渤海郡向来民风剽悍，你只要稍加募兵，定会拉起一支颇具战力的队伍。当今天下，袁氏广布恩德，如今门生、故吏遍布天下，且本初隐然为此辈之首，你若起兵，天下群雄定会乘势而起并且响应，则大事可成！”
袁绍心中暗赞卢植不愧为文武全才，短时间内竟然能在乱象中觑准大势。他心中顿时大喜，遂击节赞道：“好呀，若果如所言，卢尚书肯出山助晚生赞襄大计否？”
卢植沉吟片刻，然后决然道：“有何不可？天下凋敝，又有董贼乱政，我若能为安定天下出一份力，善莫大焉，强似在这山中隐居。只要听到本初召唤，我定即时前往军中效力。”
袁绍顿时大喜，先是以手加额，继而俯伏以头触地，深深谢道：“袁绍若能请得卢尚书出山，则是天下大幸，晚生这就代表天下百姓谢过了。”
曹操那日得了张邈的言语，第二日即起身前往陈留己吾（今河南省宁陵县西南）拜访卫兹。己吾是卫兹的故乡，他在城里有一座建筑恢宏的庄园。卫兹在庄园里接见了曹操，读罢张邈的来书，当即慨然说道：“张太守但有所命，且曹都尉是我素常钦敬的英雄，出资帮助曹都尉就是卫兹分内之事！曹都尉，你欲在何处募兵呀？”
依曹操的想法，他虽然已经向张邈表示欲在陈留募兵，心中还有回谯县募兵的念头，毕竟在家乡办事有着诸方熟悉的优势，所以对于回乡募兵的念头未全死心。
卫兹看出了曹操的犹豫，当即说道：“陈留与谯县相比，兵源还算充足，且在这里用钱方便。若曹都尉不弃，我愿意拨出东宅为募兵之所。”
卫兹的热情令曹操大为感动，且家乡与陈留相比，家乡的官员未必如张邈那样全力支持自己，他最终还是采用了卫兹的建议。于是，卫兹的东宅成为曹操的募兵之所，他在这里一面扯旗招兵，一面派人回谯县传信。
己吾西方的襄邑为冶铁重镇，曹操数访这里精选良匠，委托他们为自己打造兵器。是时，环首刀是战阵中最常用和趁手的兵器，曹操就令工匠优先大量制造，他在闲暇之时，甚至操起大锤参与锻造过程。
旬日之后，曹家兄弟如约而至，夏侯兄弟也跟随前来。曹操自任奋武将军，以夏侯惇为裨将，夏侯渊、曹仁、曹洪为别部司马，族侄曹休为骑都尉、由其统领主帅宿卫。此后的募兵日子里，有两位善武之人相继来投，一个是阳平卫国（今河南清丰县）人，姓乐，名进，字文谦；又一个是山阳巨鹿（今山东省巨野县）人，姓李，名典，字曼成。曹操见二人弓马娴熟，心中大喜，分别授其为军假司马和陷陈都尉。如此，曹军基本上形成了大致的骨干队伍。
曹氏兄弟自谯县带来了一千余名家乡兵，加上在陈留募来的三千余人，合计五千人。卫兹尽出家财，为他们置办衣甲旗幡，此时所造兵器也大致完成，曹操于是开始亲自指挥操练兵马，己吾一时间显得热闹非凡。
董卓废掉刘辩，再立刘协为新皇帝，当然想在朝政中作为一番。为了收买人心，他听从蔡邕和伍琼等人的建议，率领三公向皇帝上书，建言恢复陈蕃、窦武等党人的爵位。汉献帝看了他们的表章之后当即答应，先是派出使节前去祭祀陈蕃等人的灵位，并擢用党人的子孙入仕。
终汉桓帝、汉灵帝二世，朝政基本上由宦官和外戚轮番主政，其中宦官把据权柄的时候占了绝大半时间。如今董卓上书皇帝决定恢复党人名誉，表明朝廷今后摆脱了宦官与外戚的控制，真正由士人阶层来依法行政，对于当时一片狼藉的朝政来说，无疑是有积极意义的，使天下民心重拾。
然董卓的本性使然，这些短暂的举措终究不能持久。到了这年十一月，董卓再也按捺不住心中的野性。他威逼汉献帝授任自己为相国，并且赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿，名义上他是皇帝一人之下，实际上权倾朝野。
董卓控制皇帝擅权天下，又想享有皇帝的后宫之福。是时刘辩已经迁出宫外，刘协毕竟年龄幼小，入夜之后，董卓不入相府，而是直入后宫宿于崇德殿龙榻之上，令后宫之人列队在自己面前通过供他挑选，看到中意之人当即留下侍寝。
旬日之后，这种挑选法儿令董卓感到厌倦。他此时忆起汉灵帝的西园裸游故事，遂立刻驾临西园如法炮制。温润的浴汤之中，成群的美人儿如一条条白鱼一样在水中漫游，温泉将美人儿的皮肤浸润得泛出红白，令董卓看得如痴如醉。一番沐浴之后，董卓摊开自己肥硕的躯体仰卧在榻上，再令选来的数女为自己按摩揉搓，当他心中之火一点一点升腾起来的时候，他就与数女大被同眠，享受那无边的温柔之福。
看到自己的主子如此舒服，那些自西凉一路跟随而来的将士也不亏待自己。是时，京城中的贵戚宅第相望，其中充盈着金帛财产，这些西凉将士突入这些贵戚之所，他们先是搜括财产，然后抢过其家妻女，甚至当着主人之面在榻上行淫。由此雒阳城中人人恐危，有不保朝夕之感。
董卓及其属下在雒阳城中日甚一日的残暴，渐使天下人深恶痛绝。到了中平六年腊月间，一些以太傅袁隗、司徒王允和司空杨彪三公名义写就的书函，悄悄地出现在山东的各置站中，这些书函很快四散发往各州郡。书函中历书董卓罪恶，并指出天子危难，呼吁各州郡速兴义兵，以释国难。
这封书函其实由东郡太守桥瑁伪书，然后通过置站传驿系统散往各地。是时，山东各地早将董卓视为国贼，如韩馥、袁绍、桥瑁、鲍信这些由董卓认可授任的官员，皆对董卓的好意一点都不领情，且自董卓废立皇帝后，短短数月间，他们心中的愤懑更甚。基于此，他们看到桥瑁的伪书到来后，根本就不加辨伪，立刻群起拥兵响应。
转眼就到了新年元日，是年改元为初平元年。整个正月，山东各地相继传来各州郡起兵的讯息，他们是：后将军袁术占据南阳，此时长沙太守孙坚杀死南阳太守张咨，然后引兵归附袁术，二人联手起兵；冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信分别宣布起兵，每家有兵数万不等。还是桥瑁在其中穿梭联络，共推袁绍为盟主。袁绍也不推辞，一面派人去请卢植来冀州共商大计，一面领兵前往邺城与韩馥相会。
曹操日常在己吾练兵，隔些日子也会入太守府与张邈叙话，所以能及时闻知朝廷讯息。他这日得知袁绍被推为盟主，不禁大喜，回己吾后立刻派曹洪携带自己的书信前去寻找袁绍。曹洪所携书中用词谦卑，一面盛赞袁绍义举，一面表达自己有兵五千，申明自己愿意加入义军共抗董卓之意。
袁绍此时自号车骑将军、领司隶校尉，看到曹操的来书很是欢喜，笑谓曹洪道：“阿瞒此举，甚合吾意。”让曹操行奋武将军，并带领属下兵士赶往酸枣（今河南省延津县西南）集齐。
到了正月底，诸军按照袁绍的指示分屯各地，袁绍与王匡领兵屯河内（今河南省武陟县西南），张邈、刘岱、桥瑁、袁遗、鲍信、曹操屯兵于酸枣，袁术和孙坚屯兵南阳，孔伷屯颍川，韩馥留在邺城。
董卓得知关东州郡纷纷起兵，顿时大惊失色、仓皇而顾，可见其本性实为色厉内荏之人。他一声令下，决定迁都以避关东义军锋芒。是年二月，汉献帝及百官开始迁往西京长安，其后雒阳的数百万人口在董卓军士的威逼下向西行进。那时节，只见沿途步骑驱逐，人们蹒跚而行更相蹈籍，加之人们仓促而行未带足食品，行人饥饿难耐，渐渐地倒毙者甚众。到了函谷关前后，更有寇贼利用山势劫杀抢掠，饿死者和被劫杀者积尸盈路。
吕布得董卓之令，领兵到了北邙山麓，自汉光武帝陵开始，将东汉以来的诸帝陵及公卿以下家墓逐个发掘，将尸骨弄得狼藉一片，收其珍宝而归。
面对着雒阳的这一片空城，董卓也不愿将这片空城交给关东义军享用。于是，他再发一声号令，只见一把大火将繁华的京城烧了个精光，美轮美奂的宫庙官府居家皆化为灰烬。
董卓此后没有立刻领兵向长安进发，而是稍微向西行走一段即屯于新安，他一面严令各地官兵节节抵抗义军，一面做好万一势头不好、立刻脚底抹油逃往长安的准备。
曹操到了酸枣，逐个拜会了各路诸侯。袁绍此时也从河内赶了过来，就住在城中的顾氏祠堂里，这里也就成了盟主主帐。
二月十九日，袁绍在顾氏祠堂里举行了盟主升帐仪式。是日各路诸侯齐集堂内，众人皆佩剑戎装，袁绍领头焚香数拜，盟誓曰：“绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，共赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗神明，实皆鉴之。”盟誓后，袁绍居中而坐，其他人依爵位年齿分列两行坐定，曹操坐在左列的最下首。
袁绍开言道：“绍虽不才，既承公等推为盟主，定当恪勤守职。今日盟誓之后，首要者要严明军纪。国有常刑，军有纪律，各宜遵守，勿得违反。”
盟主上来就首先强调纪律，此为盟主本分，众人轰然答应。
袁绍又道：“如今大军集齐，兵锋所指，即是要剿灭那国贼董卓！我昨日已得讯息，董贼得知关东义军蜂起，已然迁皇帝陛下、百官及京城百姓西入长安，又将京城烧成白地，现在雒阳周遭已无人烟。请诸公议一议，我军下一步应该如何行止？”
看到袁绍征询大家意见，众人顿时持重起来。兖州刺史刘岱脸现凝重之色，缓缓说道：“不错，皇室和京城之人已经迁往长安，雒阳也烧成了白地，然董卓却没有走。我听说，董贼一面严令雒阳以东的各个关隘对我们层层设阻，他自己又带领重兵屯于新安。如今我等刚刚集合在一起，下一步如何进兵，还是要持重一些最好。”
座中之人闻言纷纷点头赞同，董卓窃国流毒天下，然他毕竟在边关征战多年，手下猛将甲士甚多，不可贸然相攻。
桥瑁很赞同刘岱的言语，也认为要持重行事：“不错，诸公皆有讨贼之心，故各自兴兵，如今已集兵数十万。然四方兵刚刚集齐缺乏训练，又少统一将令，若猝然开战，胜负难料啊！”
袁绍见座中人大多赞同刘岱和桥瑁言语，遂转问左首的卢植道：“卢尚书为盟军之军师，公意若何？”
卢植也不推托，慨然道：“盟军相聚，应当统一将令及进行必要的训练，然不可逡巡不前。如今董贼已然焚宫室迁走百姓，雒阳那里成了一片废墟，义军宜向西赶去，将董贼驱至函谷关以西。”
袁绍没有接受卢植的建言，决定各路军队原地驻扎，加强练兵，并做好队伍之间的联络事宜。一晃就是五天过去，到了这日盟会上，曹操实在按捺不住心中的愤懑，不顾自己身居末座的地位，慨然言道：“举义军以诛暴乱，是我等起兵的共识！如今各路义军已经会合在一起，正是诛灭董贼的时机，诸君为何迟疑不前，以致错失战机？”
曹操虽家世显赫，个人的名声也不小，毕竟这次仅仅带兵五千，与各路动辄数万人数相比，实在是少数，且曹操手下的兵士所持武器五花八门，没有统一的铠甲衣装，搭眼一看即是临时收拢来的流民，显系一群乌合之众。众人看到曹操如此实力却来向各路诸侯叫板，众人皆有恼怒之色。山阳太守袁遗闻声反斥道：“曹将军的话有些孟浪了！大军刚刚集齐，盟主采众人之议，让我等整军训练，并谋军令之统一，何来错失战机之说？”
兖州刺史刘岱此次随带四万人马，自认在盟军中有较大的分量，他当即赞同袁遗之言：“袁太守的话实属有理。曹将军啊，我等若贸然向西攻去，董贼之兵居险而守，我们能得到好处吗？盟主那日定计就地练兵，实为稳妥之举。”
第一次盟会上，袁绍其实已经觑出各路诸侯的心意，他们皆认为董卓势大，手下猛将甚多，甲士骁勇善战，而关东义军虽号称数十万，不过是一群乌合之众罢了，所以他们不敢轻易触碰董卓之军。袁绍思虑至此，面向曹操微笑道：“是啊，孟德也不可操之过急啊。”
曹操摇摇头，又大声道：“我所说的战机，非是呓语！假若董卓当初听到关东义军起兵的消息，他挟持着皇室和百官之重，占据着雒阳和长安两处要地，然后东向与义军相抗，其虽为无道之行，实为大患！然他现在已然劫迁天子，使海内震动，天下人不知道天子现在何方，此为讨伐董贼的良机啊！我相信，若盟军从此向西进发，就可一战而定天下！”
座中之人看到曹操在这里慷慨陈词，除了袁绍、卢植、张邈脸露凝重之色外，其他人皆为讥笑之态。
刘岱嘿嘿笑道：“曹将军既如此认为，手下又有猛将兵丁，为何不打头阵杀向西去呢？”
曹操老老实实答道：“曹某手下仅有五千兵丁，实在无能攻破董贼诸关。”
袁遗冷笑道：“是了，曹将军仅有五千兵马，又如何能打头阵呢？”
曹操到了此时，方悟各路诸侯不愿意西进的真实原因，他们皆畏惧董卓势强，生恐一旦进攻即遭败绩，由此折了本部人马，那么在此乱世之中就没有了安身立命的本钱。曹操思念至今，慨然说道：“也罢，我这就前去打头阵！”他向袁绍施礼道，“禀盟主，曹某愿意率领本部人马为盟军先锋，明日就向成皋攻击前进，请颁将令！曹操再乞盟主，眼下机不可失，待本部兵马出发之后，恳望速发后续人马以为接应！”
袁绍想不到曹操决然如此，止之道：“孟德不可如此性急，本盟主说过，待大军训练整合数日后，再定下步行止。”
曹操再请。
刘岱从座中站起，向袁绍拱手道：“禀盟主，曹将军既有打头阵之意，若一味推托，许是会堕了曹将军的志气，我意还是准了吧。若曹将军所言甚确，则出征之后定是摧枯拉朽之状，我等也能省下不少力气哩。”
此话一出，座中大多数人发出了会心的笑声，袁绍于是顺势答应。
曹操步出祠堂，张邈从后面追了上来，埋怨道：“阿瞒向为懂势之人，缘何今日如此激越？你这五千人打头阵，只怕是以卵击石吧！你还想要后续之兵接应，哼，你看刚才堂上光景，有人会跟上吗？”
曹操叹道：“孟卓兄，眼前的战机稍纵即逝，不可放任！唉，我的这点人马确实太少，哪儿能够和董贼大军相抗？不妨，如今雒阳以东已然空虚，我许是能为盟军蹚出一条路来，请孟卓兄勿虑。”
张邈摇摇头，知道自己难以劝说下曹操，遂道：“罢了，阿瞒此行风险甚大，万望珍重。我从本部兵马中拨出一千人，由卫兹率领，明日就归你节制吧。还望你在进军之前，多派斥候探知敌方详细，千万不可孤军深入敌围。”
曹操此次出兵，遭到各路诸侯的冷嘲热讽，张邈能够拨兵一千，对曹操而言实为莫大的支持。曹操万分感谢，躬身施礼。
曹操回到了自己的营帐，立刻召来曹洪等人，下令明日出发，径直向成皋进军。第二日平明时分，曹操令乐进、李典为先锋引兵一千人前行，由曹洪、卫兹押后，自己和夏侯兄弟、曹仁居中。只听杂沓声中，这六千人很快就离开了酸枣大营。
二月的原野大地上，依旧是一片枯黄，数日前的一场薄雪尚未化尽，积雪点缀在山坡之阴和山坳间，显得凛冽而苍茫。间或一阵北风刮来，寒冷顿时浸透了人们的全身。
大军行到一个名叫原武的小村子，时辰已近午时，曹操见部下又饥又寒，遂下令大家就地埋锅造饭。过了大半个时辰，大家饱餐一顿然后收拾停当，又复列队前行。行了一段路，就见前方有一水拦路，队伍中有人知道此水名为汴水，所幸汴水河道甚窄、水流甚缓，且在下流二里处有一便桥完好，李典与乐进就带领队伍折返了一些，后续队伍依次通过便桥渡过了汴水。
李典过桥之后见前方依然渺无人迹，大咧咧对乐进言道：“文谦，看来主公料定如神啊！董贼率众逃归长安，这山东地面顿成坦途，我们忝为先锋，这一遭走得还算畅快。”
乐进比较持重，摇摇头道：“曼成，不可大意！此去成皋，路途尚未过半，我们愈往西去，愈要小心为好。”
李典驱马紧行了几步，朗声道：“哈哈，你小心过头了。想起那帮人龟缩在酸枣不出辕门，实在是太小心了一些。且看我等随主公建功，待班师之时，我定会去羞死他们。”
乐进不再言声，眼神凌厉地向前方搜索。忽然，他隐隐地在左前首山脚处发现似有旌旗张起，他定睛再看，非是自己眼花，遂失声指示道：“曼成快看，那儿是否为一彪人马？”
李典的马儿在乐进之前几个身位，闻言立刻勒马定睛观看，身体不由得一震，大声道：“不错，他们还是来了。”
乐进和李典一面继续前进，一面派人向中军传讯。随着两军逐渐抵近，这帮曹军先锋一千人也看清了那一彪拦路的人马，想是他们初历战阵有恐惧之心，渐渐地不管乐、李二人的催促，脚步变得慢了起来，好歹到了距离敌阵两千步的地方，他们说什么也不愿意再向前挪动了。
曹操带领中军很快赶来，他眼观前面拦路的人马，命令自己的队伍排阵扎住阵脚。随后，他让夏侯兄弟跟随，三人三马向敌阵行去。此时，对方的旗帜已经非常清晰，依然是汉家旗帜，居中的帅字旗上书有“中郎将徐”的字样。
对方看到曹操三人三马从阵中走出，一人铠甲鲜明策白马独自迎了上来。双方到了中间迎面站定，曹操欠身问道：“来者莫非徐荣将军吗？”
来人正是董卓的中郎将徐荣，其为辽东人，多年来追随董卓在凉州、并州等地征战颇立战功，由此积功被授为中郎将。他现在听到曹操一口道出了自己的姓名，微觉诧异，拱手道：“末将正是徐荣。恕徐荣眼拙，不知来者何人？”董卓此次入京后，一直将徐荣放在荥阳兼任太守，令他领兵镇守东方，所以与曹操没有谋面的机会。
曹操也拱手道：“鄙姓曹，名操，现为关东盟军奋武将军，今奉盟主号令，欲与各路诸侯一同进京，要清君侧！”
徐荣眼观这群衣衫驳杂的人马，心道这样一帮乌合之众能成什么气候？他们竟然还在这里大话炎炎地说要去清君侧，心中不禁十分好笑，遂哈哈大笑道：“好呀，原来你就是曹操。你本来就是朝廷捉拿的钦犯，又来犯上作乱，今日主动送上门来，倒是免了我一番手脚了。哼，你还自称什么奋武将军，朝廷的文武官员自有皇帝诏命，岂能自说自话？分明是乱臣贼子嘛！少说废话，速速下马自缚，许是能保下一条命来。”
曹操闻言，虽处在两军对垒之际，心中忽然生出了一些不安：不错，董卓确实为窃国大贼，然他对外的所有号令皆是皇帝所颁，这个国贼就在正统上占尽了便宜。譬如袁绍此次让自己行奋武将军，不过是袁绍口授而已，确实无凭无据，就是袁绍的盟主身份也是自封的，若和董卓的手下相遇，在身份上就处于下风。
身后的夏侯渊按捺不住，挥刀大喝道：“废什么话？速纳命来！”
徐荣微笑一下不再与曹操搭腔，拨马向本阵行去。曹操三人见状，也拨马回归本阵。他们知道，经过这番简短的交谈之后，下面就是严酷的厮杀了。
曹操刚才观察敌阵，发现对方以马军为主，不似自己以步卒为多。想来董卓昔在边关征战，惯用马军，这次入京窃国，当然要将自己的精锐悉数带来。曹操多读兵法，知道步卒若遇到马军根本不是对手，所以自己回归本阵后，要以防止敌方冲锋为要来进行防守。然自己的队伍未装备大盾牌，面对敌方的马队冲锋无计可施。无奈之下，只好将持长兵器的兵士排在外圈，以此来抵挡马队的冲击力。
这时只听敌方号角轰鸣，就见敌方马队已经起动，马蹄声也渐渐地由弱变强，倏忽间，敌方的马骑风一般地就到了阵前。骑手们手挥弯刀，旋风般地杀入曹军阵中，似一把剪刀将曹操排好的战阵剪成两段。
夏侯惇和夏侯渊见己方危急，立刻一左一右上前指挥兵士们将缺口补齐，以迎接敌方的第二次冲锋。他们堪堪将队伍拢好，就听见雷鸣似的马蹄声又刮了过来，那些如箭般的马骑又轻易地将曹军队伍斩成两半。
曹军兵士们何尝见过如此阵仗，看到敌方骑手如入无人之境砍杀连连，其马队过后，地面上就有了一层模糊血肉。敌方第二轮冲杀刚刚过后，他们说什么也不再理会夏侯兄弟的招呼，只听到人群中有人发了一声喊，人群瞬间就炸了开来。他们抛掉兵器四散逃走，这些兵士多是从陈留和谯县招募而来，散开后还能大致辨别自己家乡方向，多数人皆向东南方向狂奔。
夏侯兄弟眼见己方兵士已经炸营，知道此战已经大败，遂向曹操喊道：“大势不好，这就走吧。”
曹操多历战阵，看到己方兵士一触即溃，自己难有回天之力挽回。他于是挥动令旗，招呼众人向自己靠拢，曹仁、曹洪、乐进和夏侯兄弟很快就聚拢到自己的身边，加上各自亲随，大约有二百人。曹操看到没有卫兹，遂问询曹洪，得知卫兹已经死在乱军之中，曹操感伤不已，但他没有停顿，号令众人跟随自己向酸枣方向退却。
无奈徐荣的追兵实在太猛，一番冲杀就将这二百余人冲得七零八落，曹操仅与曹洪二人骑马向东北方向逃窜。二人正行间，追兵又近，一阵乱箭射来，曹操的左臂最先中箭，继而其坐骑也连中三箭，其中的一箭射在肚腹处。只见马儿血流泉涌，它依着惯性又挣扎着跑了一小段路，终于支撑不住，“扑通”一声栽倒在地，并把曹操颠在一侧。
曹洪见曹操倒地，急忙驭马回转，然后下马扶起曹操，看到其坐骑已然伤重难行，急忙扯过自己的马缰绳，将之交付曹操手中，急声道：“三哥，事急矣，速上我马。”
曹操不接缰绳：“还是你来骑马，我步行即可。现在天色渐暗，步行可以随便躲藏一阵。”
曹洪急道：“都什么时候了，你还在这里推托！三哥，今后天下可以没有曹洪，却不能少了哥哥。少废话，你这就上马吧。”
曹操闻言也就不再推让，接过缰绳抬腿跨上曹洪之马，曹洪就在马后跟随行走。是时已入薄暮，伸手莫辨五指，徐荣追兵许是看到天色已晚，因此收兵回营，曹操和曹洪方才得以逃脱。
二人摸着黑，依稀辨着酸枣的大致方向前行。可怜他们自从昨日午饭之后，再无水米沾牙，此时又饥又渴，再加上疲累，实在狼狈无比。曹操眼望着满天的星光，心想自己费力招募来五千兵马转眼间再无踪影，心中的失落、烦闷等滋味同时涌上心头。
好歹熬到了天亮，曹洪看到路旁有几家农户，遂叩门入内讨水讨饭。终于有一家为他们搬出昨日剩饭，二人不顾饭凉和滋味，狼吞虎咽地饱餐了一顿。须臾饭罢，曹洪从身上摘下一只银质带钩付给农人，并问询此地名为何。得知酸枣离这里仅有二十余里，二人心间终于轻松了一些。
曹操赶到酸枣大营的时候已近午时，不停顿地直奔顾氏祠堂欲寻袁绍。他走入院内尚未进入大堂，就听欢快的劝酒声轰传出来，曹操推门入内，就见袁绍及各路诸侯在那里置酒取乐，室内充溢着浓浓的酒香。
众人看到满身尘土和血污的曹操，又见他的左臂用布带紧紧绑住，显是受了伤，大家一时就呆了。袁绍起身迎了过来，关切问道：“孟德如此狼狈，想是战事不利了？”
曹操看到众人在这里悠闲地饮酒娱乐，再想起自己的六千人马溃败离散，心中酸楚无比，回答道：“不错，我那六千人马已被打散，孟卓兄，卫兹已死在乱军之中。”
袁绍安慰道：“不妨，只要孟德能安然而归就好。我们大军尚未发动，大可与董贼一战。来人啊，速替曹将军宽衣治伤，孟德啊，你换好衣衫速来入宴。”
曹操摇摇头道：“盟主，我有一番话要说与诸位，然后就可离开了。”
袁绍问道：“孟德不在这里，欲往何方呢？”
曹操道：“我现在手下无兵，此战仅以身免，无法与董贼继续对阵。我欲回谯县再加募兵，争取及早再入盟军。”
袁绍道：“嗯，你有何话要说？”
曹操道：“我出战大败，实因兵弱且历练太少。设若诸君当时随我跟进，则今日的局面就会大为不同。”
刘岱插言道：“曹将军此言差矣，吾等奉盟主之令屯兵于酸枣，非恐惧不前，实因大军猝然相聚，须整合以统一军令。曹将军，你不听众人相劝，而执意出征，由此招致大败，却也怪不得别人。”
曹操不理刘岱，继续说道：“我坚持以为，董贼焚烧宫室、劫迁天子，成为天下民贼，此天亡其时也！诸君应当抓住这个有利时机往击董贼，则大事可成，若在这里逗留不前，定会贻误战机！”
刘岱笑道：“你大败亏输，果然是好时机吗？”
袁绍道：“孟德啊，现在是膳食之时，你若有话说，我们午后可以再议事嘛。来、来，不要说了，这就入席吧。”
曹操坚决地摇摇头：“谢谢盟主好意。我认为，盟军可以彻底消灭董贼！诸位，且听曹操为大军画计：可使河内太守王匡引河内之众以临孟津；酸枣诸将可进据成皋，然后逐步向西攻破敖仓（今河南省荥阳市东北）、轩辕（今河南省偃师市东南）、太谷（今河南省洛阳市东南），然后据此三险而固；再令公路将军率领南阳之众驻扎在丹（今河南省淅川县西）、析（今河南省西峡县）一带，然后寻机进入武关（今陕西省商南县西北），以震关中三辅。这样，我们先与董贼相持一段时辰，再寻机歼灭之！”
曹操慷慨激昂地说了自己的战略设想，然座中人大多不为所动，反而各自低头饮酒，将他的话儿当成了耳旁风。袁绍再劝曹操入席，曹操躬身向袁绍施礼，然后决绝地对众人说道：“哼，诸君置酒高会、不图进取，难到忘了当初以义起兵的初衷了吗？现在有大好时机，你们却持疑而不进，由此大失天下之望，窃为诸君耻之！”他说完此话，立刻步出室外，头也不回地大步离开。
曹洪在出发前居住过的营帐中休息，过了一会儿，就见曹仁、夏侯兄弟、李典和乐进等人陆续逃了回来，他们身边还有百余名亲随。看到曹操回帐，曹洪迎上前来欣喜说道：“好教三哥宽心，天可怜见，除了卫兹以外，这些兄弟好歹都保下命来。三哥，如今大军虽散，我等兄弟尚在，我们大可从头来过。”
陆续回来的众人中，除了乐进肩头上中了一箭，其他人皆安然无恙，确实令曹操宽心不少。他上前观看了乐进的伤势，只见箭头已经拔出并包扎完毕，就安慰了几句，然后转对大家说道：“此战大败，缘于我有些轻敌。可惜数千人马一朝星散，令我心痛啊！不过此战虽败，毕竟让董贼知道了我曹操的不屈心结，则虽败犹荣。”
众人对曹操没有任何质疑，曹洪问道：“三哥，我们下步如何行止？莫非就继续待在这酸枣营中吗？”
曹操鄙夷道：“这样一帮不图进取、只知置酒高会的近视之人，我岂能与他们为伍？不过，我们仅有眼前这百余人马，确实不能成事。乱世之中，若手无足够的军力，就只能任人摆布。眼前唯有一途，就是继续招揽人马，以壮大队伍。我们这就回谯县去吧，家中尚有余资，且乡里乡亲还知我的名声，我们就募些子弟兵以为根本吧。”
夏侯惇说道：“好教孟德兄得知，新任扬州刺史是我旧识，我和妙才弟就不回家乡，直奔扬州找他帮忙，许是有一些用处。”
曹操大喜，前次已经在谯县募兵不少，此次又大败，那些败兵回到谯县定会渲染充分，且自己家中的余财不多，若再回乡募兵，他自己心中也没有多大把握。现在夏侯惇主动要到扬州募兵，且有扬州刺史帮忙，所谓病急乱投医，若能在扬州募到兵，实为大幸。曹操思念至此，遂让曹洪、曹仁返乡主持募兵，自己则随着夏侯兄弟直奔扬州。
曹操和夏侯兄弟到了扬州（治所寿春，今安徽省寿县），三人一同拜见扬州刺史陈温。陈温与夏侯惇为故旧，也知道曹操的名声，遂殷勤接待，明白了他们的来意后，当即拨出一些财物，让曹操三人前往六安一带募兵。