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楚国东部的古城棠邑，南邻吴国，北近齐鲁，是一个鸡鸣闻两国，犬吠震三疆的地方，因其优越的地理位置，使之成为方圆数十里的商品集散地，南来北往的行人商旅，大多选择在棠邑落脚，或洽谈生意，或贩买贩卖……
这一天，棠邑城郊外的大路上，一小队人马奔向棠邑，走在前面的是一匹枣红色骏马，马背上的武士身长一丈，腰阔十围，骏马配英雄，跑起来虎虎生风。随行之人也都是悬弓背箭，马鞍上挂满了野鸡、野兔，显然，这一队人马是狩猎归来。
棠邑城城楼上，手持铜戟的士兵来回走动；城门口，守城士兵盘查过往行人。
棠邑城城内，街道两边客栈、杂货店、小吃店，一家挨着一家，顾客盈门，大街上随处可见吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴的艺人，吹、击、弹、唱，悠扬的乐声回荡在空中，吸引了不少围观者；斗鸡、杂耍、踢毽子、下棋，围观者一堆又一堆，叫好声、吆喝声，此起彼伏，热闹非凡。一位身长九尺的大汉，怀抱一柄古剑，古剑上插着草标，虽然衣着寒碜，眼中却透出一股锐气，只见他边走边喊：“卖剑，卖剑！斩金断玉的宝剑。”
突然，一阵吆喝声吸引了人们的视线。
一队手持兵刃的楚兵，押着一辆槛车，从街尽头向城门走去，槛车内囚着一个矮壮的大汉，大汉被铁链锁住了手脚，头发蓬乱的脑袋卡在槛笼外，一双喷火的眼睛不停地四处张望。当他瞅见抱剑叫卖的汉子时，突然挣扎着大叫：“我不去吴国，我要离宁做楚国鬼，不做吴国囚，你们杀了我吧！”无论大汉怎样疯狂地挣扎，就是挣不脱铁链的束缚。
正在这时，城外狩猎归来的那一小队人马，穿过城门，同迎面而来的槛车不期而遇，尽管槛车前有士兵开路，为首的武士却拍马走向槛车，押送的士兵并未阻拦。武士走近槛车，向囚在槛车中的人问道：“你叫要离，是吴国人？”
“小人要离，齐国人，非吴国人。”
“他们为何要押送你去吴国？”
“齐人伐郑的时候，我父兄皆亡，我也逃到吴国，卖身为奴，因不堪邑主的欺凌，一怒之下杀了邑主，又逃亡到楚国。今吴人追缉，楚兵拘拿小人，欲送往吴国问罪，我不甘心前往吴国受戮啊！”
“杀人偿命，欠债还钱，此乃天经地义，吴人向你问罪索命，你并不冤枉。”
“差矣！”要离愤愤不平地说，“邑宰贪淫好色，欺男霸女，滥杀无辜而没有罪，我为求自保而杀邑宰，何罪之有？小人别无他求，只求速死。”
武士手握剑柄，仰天大笑：“你诛孽自保，何罪之有？你等着，我会救你的。”武士转身对守城士兵叫道，“城领何在？”
“二爷！”一位身穿铠襦的将官跑过来，“下官城领郑七，谨听二爷吩咐。”
“郑城领！”武士吩咐，“立即关闭城门，不要让槛车出城，一切等我回来再说。”
“诺！”城领转身带领众士兵，向城门走去。
武士则扬鞭拍马，狂奔而去。
武士不是别人，正是棠邑宰伍尚之弟伍员，字子胥。伍尚、伍员是楚国太师伍奢之子，棠邑是伍氏的封邑。据《伍氏族谱》认为，伍氏封邑为伍邑。
伍子胥扬鞭驱马赶回伍府，纵身跳下马，将马鞭与马缰交给府中家奴，快步奔向伍尚的书房，进门就大声责问：“大哥，你为何要将齐人要离遣送给吴国？”
伍尚放下手中书简，不紧不慢地说：“要离是吴国罪人，吴人索归治罪，我为何要袒护他？”
“要离是齐国人，今羁押于楚国，吴国虽有法，却不能到楚国来治罪，如果将要离遣送回吴，将必死无疑。”
“吴国强悍，连年屡犯楚境。棠邑与吴国毗邻，我不想得罪吴国啊！”
伍子胥撩开袍衫，双膝跪下，拱手道：“弟睹要离是一条好汉，不忍看着他死于吴人刀下，请大哥开恩，释放要离。”
“兄弟，快起来。”伍尚一把拉起伍子胥，“区区吴奴，为兄放了便是，何必行此大礼。”
“二爷！”要离拱手道，“大恩不言谢，从今以后，要离甘为家奴，为二爷执鞭坠镫。”
伍子胥大笑道：“伍员我一不用你为奴，二不需你为我执鞭坠镫，我要请你为我府中壸士，相随左右，如何？”
要离不由一愣，双眼一湿，扑通一声跪下，咚咚咚磕了三个响头：“从今以后，要离唯二爷马首是瞻。”
“果然是一个血性汉子！”伍子胥慌忙双手扶起要离，冲着家奴吩咐，“快置宴摆酒，今天我要与要离开怀畅饮。”
从此以后，伍子胥对要离以客礼待之，要离跟随在伍子胥身边，对伍子胥甚是谦恭。伍子胥知道要离是一位侠士，提出要与他较射。要离回答说：“二爷，我只会使剑，箭术拿不上台面。”
“好！”伍子胥吩咐，“取剑，我们俩比画比画。”
“二爷以客礼待我，我实不敢以壸士居之，甘为二爷家奴，奴怎敢与主人较技？”
伍子胥见要离执意不从，也不强求，命家兵操剑与要离比试。要离并不执剑，随手取一根竹枝在手，吩咐二十名家兵一齐向他发起进攻。家兵们将要离团团围住，发一声喊，一齐挥剑攻向要离。只见要离闪避腾挪，手中竹枝戳戳点点，家兵们手中的长剑竟然接二连三地脱手落地。一阵叮当响后，地上散落了二十柄长剑，二十名家兵尽都捂住受伤的手腕，呆立当场。要离抛掉手中的竹枝，拱手一圈：“各位，得罪，得罪了！”
伍子胥在一旁看得真切，要离的竹剑迅速准确地击中家兵们执剑的右腕，致使兵器脱手，不由从内心发出一声赞叹：“神剑，神剑啊！”
一个身穿短袂攘裷、脚穿草鞋、腰悬长剑的大汉，行走在盘石山脚下的小道上，边走边歌：
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
吹笙鼓簧，承筐是将。
人之好我，示我周行。
呦呦鹿鸣，食野之蒿。
我有嘉宾，德音孔昭。
视民不恌，君子是则是效。
我有旨酒，嘉宾式燕以敖。
呦呦鹿鸣，食野之芩。
我有嘉宾，鼓瑟鼓琴。
鼓瑟鼓琴，和乐且湛。
我有旨酒，以燕乐嘉宾之心。
大汉一边唱着歌，一边朝山下湖边的小镇走去。
要离驾车缓缓而行，看了骑马的伍子胥一眼说：“二爷，他是吴国人。我敢断言，这是一个吴国的谍人。甭瞅他穿着越国的短裷，我一眼就能认出来。”
伍子胥不解地问：“你怎么知道他是吴国的谍人？他跑到楚国的东鄙，意欲何为？”
“吴王寿梦有四个儿子，长子诸樊、次子余祭，三子余昧，四子季札。寿梦去世之后，诸樊继位。不久，诸樊也死了，余祭和余昧也相继离世。依吴国王室规矩，当立季札。”
“现在的吴王却是僚，而不是季札，这又是怎么回事？”
“听说季札拒绝继承王位。”
“为什么？”伍子胥不解地问。
“季札是一个遵守礼法之人，他认为自己不能因为父子之间的私情而废掉从前帝王的礼制，因而拒绝继位。”
伍子胥：“后来呢？”
“寿梦又将自己的想法告诉了长子诸樊。”
伍子胥：“诸樊怎么说？”
“诸樊说，周王朝之所以能兴盛繁荣，是因为周太王古公亶父在了解了西伯昌的圣德后，毅然废弃了大儿子，而让小儿子西伯昌继位。如果父王想把国家交给季札治理，我绝对会无怨地在野外开荒种地。”
伍子胥道：“诸樊算得上一位贤者。”
“寿梦去世后，诸樊以嫡长子的身份操办了丧事。脱下丧服后，诚恳地请季札继位，季札固辞不就，后来干脆搬到野外种地去了，诸樊这才不再强求季札，把季札封在延陵，人们称季札为‘延陵季子’。不久，诸樊也死了，余祭和余昧也相继亡故。按吴国王室规定，当立季札。季札仍然不愿为王，逃回延陵去了。吴国人便拥余昧的儿子州于登上王位，号称吴王僚。诸樊的儿子公子姬光武功非凡，吴王僚用以为将。公子姬光心有不平，因为依吴王室的规矩，吴国的王位应由他继承。吴王僚强梁好勇，他的同母兄弟盖余和烛庸执掌兵权，儿子庆忌也是一位力大无穷的勇士。公子姬光势微力薄，难以与之抗衡。”
伍子胥叹道：“早听说吴国王室纷争，原来是这么回事呀！”
“公子姬光不甘心，想谋杀吴王僚，但没有找到能与自己合谋的人，于是暗中派心腹四出列国，寻访豪杰勇士，图谋诛杀吴王僚，夺回王位。”
伍子胥淡淡一笑：“肚子饿了，我们下山吧！”
盘石山下的小镇依山傍水，名为“士林”。士林镇上有七八百户人家，因处于齐、鲁、郑、楚、吴等国的交通要道上，南来北往的商旅多在此落脚，故而镇上居民多以商贾为业，酒馆、客栈随处可见。伍子胥和要离刚进入士林镇，见街上闹哄哄地围着一圈人，中间一个粗壮的大汉，抓住一个人的头发，挥拳正要打下去。这时从巷子口走出一位妇人，冲着大汉叫道：“诸，不要打人，你给我回来。”
“诺！”大汉想也不想，放了那汉子，“算你走运，我老婆叫我回去，今天饶了你，下次再碰到你欺行霸市，我剥了你的皮。”
逃过一顿打的汉子狼狈地逃走了，粗壮大汉走到巷子口妇人的身边，温顺如羔羊一般，随妇人进入巷子深处。
伍子胥目睹刚才的情景，感慨地说：“夫屈一人之下，必申万人之上，这个汉子不一般。”
“二爷既然欣赏这个人，不妨前往拜访，结交一番。”
“好！”伍子胥吩咐道，“你去把车马寄放起来，然后打听那个人姓甚名谁，家住何处。”
要离经打听，得知大街上打人的大汉名叫专诸，父母早逝，现与妻子刘氏相依为命，以砍薪卖柴、捕鱼打猎营生。
伍子胥吩咐要离买一些点心水果，自己则从车里拖出一只肥鹿扛在肩上，循着巷子寻找到专诸家里。
这是一座傍着高墙大宅搭起的土垣茅舍，十分简陋。伍子胥将肥鹿放在院门旁边，拍拍身上的袍衫，恭敬地叩响用竹片编成的门扉。不一会儿，从里面走出一个大汉，伍子胥隔着门扉，瞅见那位大汉虎背熊腰，袒胸露背，满脸络腮胡子，眉额突出，眼眶深陷，头发在顶上绾了个大髻，用一根竹枝别住。伍子胥不禁赞叹道：“好一个壮汉猛夫！”
开门的壮汉正是专诸，他朝伍子胥、要离揖礼道：“专诸怠慢贵客，请二位宽宥。”
“专诸兄千万不要歉疚，伍员告扰了。”伍子胥拱手施礼后，转头冲着要离介绍说，“这是要离，我的朋友。”
要离忙向专诸施礼，专诸以礼相还，然后让到一侧，躬身道：“家里太过寒碜，请两位哥哥高抬一步，进屋说话。”
专诸在旁引导，将伍子胥、要离让进屋里，三人重新施礼。
要离道：“二爷刚才在大街上目睹专诸兄仗义惩恶，盛怒之下竟能听从妻子的召唤，甚是佩服，特地前来拜访。二爷乃当朝太师伍奢之子，棠邑宰伍尚胞弟。”
专诸表情木讷，并不言语，躬身给伍子胥、要离上茶后，慢腾腾地说：“二位兄弟欲与专诸结交，专诸家贫如洗，一介莽夫，不敢应允，等问过妻子之后，再作定论。”说罢去了内室，不一刻，妻子刘氏随专诸出来。
伍子胥、要离上前施礼。
“既然是朋友，何不置酒款待？”刘氏说罢，转身去了厨房。
伍子胥叫要离去门外取鹿，交给专诸。专诸也不道谢，立即操刀剥皮，割下一大块后腿肉，提去厨房让刘氏炖煮。
专诸拉开小木桌，摆上餐具、酒具，再从墙角的小柜子里取出一坛未开封的老酒，拍开泥封，立即酒香四溢。
不一会儿，一大盆热气腾腾的鹿肉端上桌。专诸给三只碗斟上酒，端起来道：“专诸是山野粗人，蒙二位兄弟高看，登门造访，不成敬意，请开怀畅饮。”
伍子胥、要离也不推迟，端起碗喝了一大口。伍子胥问道：“刚才在集市上目睹专诸兄行侠仗义，盛怒之下，为何听见一个女人的叫唤，竟然立即息怒退下，难道有什么讲究吗？”
“你的话为何这样鄙陋呢？单看我的仪表，哪像愚蠢的人啊？那屈服于一人之下的人，一定能舒展于万人之上。”
伍子胥不由得对专诸的相貌仔细端详一番，发现他眉额凸出而眼眶深凹，虎背熊腰，凶猛而敢于冒险，知道他是一个勇士，有心结交，说道：“专诸兄真豪杰也，能结识专诸兄，真是三生有幸，伍员愿与专诸兄手足相待。”
专诸见伍子胥所言至诚，十分感动。三人尽兴而饮，通宵达旦。次日，伍子胥、要离告辞。专诸以鹿皮包了两只鹿腿，交给伍子胥带回。伍子胥坚持不收。刘氏也上前劝说。伍子胥单膝着地说：“伍员请专诸兄留肉佐酒，求嫂子留鹿皮做褥。这是伍员的一点心意，如果不受，伍员不起。”
专诸夫妻感激涕零，忙将伍子胥搀起，收下鹿皮鹿肉。伍子胥又取出黄金一镒，放在桌子上，这才与要离登车而去。
刘氏见客人走远了，对专诸说：“你以为伍员如何？”
“伍子胥重义疏财，交友不分贵贱，当世豪杰啊！”
刘氏叹道：“差矣！圣人有言，贫不役富，贵不临贱，疏不间亲。伍子胥是当朝太子太傅之子，棠邑君之弟，你只是一个捕鱼砍柴的山野之人，怎么配得上与伍子胥为友？伍子胥待你恩重，你怎么报答他？”
专诸半晌之后才回答：“朋友相交，何计亏输？”
刘氏叹道：“愚子不可教也！依我之言，你应与伍子胥断交，不然的话，异日你当以命相还。”
专诸看了刘氏一眼，什么也没有说。