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1979年11月10日，罗马教皇在公开集会上，正式承认了300年前教廷审判意大利物理学家、天文学家伽利略是不公正的。接着，在1980年10月，教皇又在世界主教会议上，提出要重新审理这一冤案。于是，一个由不同宗教信仰的世界著名科学家组成的委员会在罗马成立，它的任务是：“研究科学同宗教信仰的关系，伽利略案件的科学方面以及伽利略学说对现代科学思想的贡献。”这个委员会由6名诺贝尔奖获得者担任委员，其中有著名美籍中国物理学家杨振宁博士和丁肇中博士。
伽利略是17世纪的科学巨匠，屡建科学奇勋。他是比萨大学的教授，因捍卫科学真理，遭到天主教会的残酷迫害。
事情是从波兰天文学家哥白尼开始的。哥白尼创立了“日心说”，认为太阳是宇宙的中心，地球是绕着太阳运转的。这违反了天主教关于“人类中心”的教义。天主教历来认为，地球是人类居住的地方，是宇宙的中心，是不动的，日月星辰是绕地球转动的。意大利学者布鲁诺由于宣传哥白尼学说，在1600年2月17日被天主教会用火刑烧死于罗马鲜花广场。1616年3月5日，天主教会宣布把哥白尼著作列为禁书。没几天，在3月26日，天主教宗教裁判所便开始审讯伽利略。
伽利略为什么会受到审讯呢？因为伽利略早在1597年，便已经宣称“拥护哥白尼的学说”。他的《星宿的信使》一书中，宣传哥白尼的观点。于是，在审讯时，红衣主教贝那明尼警告他，必须放弃“异端邪说”，不然就要受到“严厉制裁”！伽利略不得已，在《否认书》上签字，表示服从。
然而，伽利略并不心服，暗地里，仍悄悄用望远镜观察星辰，研究日心说。9年后，他得知原先那下禁令的教皇死了，新教皇乌尔班的思想比较开明，而且是伽利略的朋友。于是，伽利略觉得轻松了点，开始写作《关于托勒密和哥白尼两大学说的对话》。在这本书中，伽利略巧妙地声称把哥白尼学说当作“一种纯数学假说来叙述”，居然骗过教会的检察机关，于1632年1月在意大利佛罗伦萨出版。这本书通俗易懂，是用意大利土语写成，采用对话形式，说理简明扼要，宣传了哥白尼的观点。它出版后，受到读者欢迎，同时，也引起了教会的注意。新教皇其实并不“开明”，把这本书视为洪水猛兽一般，在1632年底下令再次传审伽利略。
这时，伽利略已是68岁的老人，正躺在病床上。医生为他写了证明：“伽利略病重。他从佛罗伦萨到罗马，可能在半路上便到另一个世界中去了！”尽管教皇曾是他的朋友，此时却冷酷无情，命令道：“把他抓起来，锁上铁链，押到罗马！”
1633年1月，伽利略不得不在凛冽的寒风中，动身到罗马。到了那里，他差不多已冻个半死。
严厉的审讯开始了，教会一次又一次把伽利略押上法庭，接连审了几个月，伽利略都不肯认罪。教皇乌尔班大怒，下令对伽利略采用“维里亚”刑讯。所谓“维里亚”，就是“不眠”。法官们每隔4小时换一次班，而伽利略却得不到喘息的机会。这样的“车轮大战”持续了50多个小时，已是风烛残年的伽利略实在支持不住了。6月22日，他被迫在别人已经代他写好的认罪书上签字：“我，伽利略，现年70岁，亲临法庭受审，双膝下跪，两眼注视，双手接触圣经，以虔诚的心情宣誓：我违背教义，我诅咒我的罪孽，我悔恨我的过失，宣传地球运动的邪说……我从此不以任何方法、语言或著作去支持、维护或宣扬地动的邪说。”
次日，天主教法庭宣读了对伽利略的“判词”：“为了处分你这样严重和有害的错误与罪过，以及为了你今后更加审慎和给其他人做个榜样和警告，我们宣布，用公开的命令禁止《伽利略的对话》一书；判处暂时把你正式关入监狱内，根据我们的同意，以及使你得救的忏悔，在3年内每周读7个忏悔圣歌一次，我们仍然有上述批准和减少、变更、完全地和部分地取消忏悔的权力。”
这，便是300多年前著名的“伽利略案件”。
然而，教会的恫吓、威逼，并不能阻止真理的传播。人们反而广泛流传着这样的故事：当伽利略被迫签字时，他嘴里却喃喃说着——“不管怎么样，地球仍在转动！”
由于好友们的拯救，伽利略总算获准监外执行，被押回老家阿塞特。那里离佛罗伦萨很近，但教会规定他不许去佛罗伦萨。这位17世纪科学巨匠的晚年十分痛苦，贫病交加。他回家不久，女儿因郁闷而病死。
伽利略是顽强的。他依旧坚持科学研究，写出《运动的法则》一书。他是一个犯人，无法在国内出版著作，后来托人到荷兰出版。1637年，他双目失明。这对于他，他又是一次沉重的打击。他自叹道：“以前我用望远镜所放大的星辰，现在都缩灭得完全看不见了！”他不能再研究天文学了，但他却仍用双手摸着摆锤，测量着时间。他异常寂寞，门可罗雀，旧日的朋友都疏远了。只有一个敬重他的学生，忠心耿耿地照料着这位孤苦伶仃的老人。1642年1月8日，他患热病去世，终年78岁。
真理终究会战胜强权。300个春秋过去了，如今“伽利略案件”终于得到平反。它清楚地说明：“一时强弱在于力，千秋胜负在于理！”