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熟悉上海的人，差不多都知道“徐家汇”。
“徐家汇”这地名怎么来的呢？原来，著名科学家徐光启死后葬在这里（今上海徐家汇南丹公园内），徐光启的子孙们曾住在这里，而这里又正好是李纵泾（即法华浜）和肇家浜两河汇合之处，所以被叫作“徐家汇”。
1562年，徐光启出生在上海县。他父亲本来经商，后来亏本，只好种田生活，母亲纺纱织布，称得上是“男耕女织”，家境清贫。
徐光启19岁考上秀才。此后，他几次去考举人，没有考中，只好在家乡教书。25岁时他到北京考举人，考卷竟被一个阅卷官所摈弃。幸亏有一个很重视人才的主考官焦竑看了那份被遗弃的考卷，觉得考生很有才学，才录取了这位考生。发榜时，徐光启名列第一，中了举人。
从那以后，徐光启做了30多年的官。42岁时，还中了进士。不过，他做官也并不顺利。他相信科学，提倡科学，常常受人排斥，几次被罢官。
1600年，徐光启在南京结识了在华耶稣会会长、意大利传教士利玛窦（Matteo Ricci，1552—1610）。利玛窦懂得许多科学知识，而徐光启喜爱科学，两人非常投机，关系融洽。
徐光启从利玛窦那里看到了古希腊数学家欧几里得的名著——《几何学原本》，深感兴趣，便请利玛窦讲解，把它译成中文。这本书共15卷（后2卷不属欧几里得本人所著），他们共同合作译了前6卷。
徐光启45岁的时候，父亲病故。按照那时候的规定，必须回家守孝3年。在这3年里，徐光启亲自种田。有一次，一个朋友从福建来，给他带来了山芋（即红薯）。徐光启从来没见过山芋，吃了以后很感兴趣。于是就托人从福建运来山芋，在自己的园子里种起来了。徐光启亲自种山芋，获得成功。他特地写了《甘薯疏》一书，宣传种山芋的好处和种植方法，于是上海一带普遍种起山芋来了。
徐光启过去写过一本《种艺书》，是一部内容比较简单的农书。从59岁起，他开始编写“大部头”的《农政全书》。这部书有50多万字，共分60卷，12章，全面总结了中国农业科学的经验，包括农本、田制、农事、水利、农器、树艺、蚕桑、种植、牧养、制造、荒政等内容。书中既有摘录古书中的农业知识，也有许多作者自己的见解与经验。
徐光启花了4年时间，参考了252种图书，才写成了这部农业巨著。如今，《农政全书》与《氾胜之书》《齐民要术》《陈旉农书》《王祯农书》并列为中国古代五大农书。
徐光启虽然曾经位居高官，但是为人正派，过着简朴的生活。1633年11月8日病逝，终年72岁。他死的时候，身边只有1两银子、几件旧衣服。