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《本草纲目》是一本闻名世界的巨著。说它“闻名世界”，是因为它早已被译成拉丁文、英文、日文、德文、法文、俄文和朝文，在世界各国出版。英国著名的生物学家达尔文称它是“中国古代的百科全书”，他曾细读过这部巨著。
说它是“巨著”，可以用这样一些数字来表达：
全书共190多万字。
全书共52卷，分为16部、60类。
全书记载药物1892种，附药方11096个，附药物形态图1160幅。
这部巨著的作者是明朝医药学家李时珍。他从34岁开始写这部巨著，完成时已61岁，整整花费了27个年头！李时珍写作这部巨著，参看了近1000种著作。他前后经过三次修改，才最后定稿。他为写这本书而作的札记，据估计有1000万字。他为写这本书，走了上万里的路，访问了上千个人。
以上这一大串数字，不仅勾画出了这部巨著的“巨”字，而且还勾画出了作者的勤奋、刻苦和坚韧。
李时珍字东璧，号濒湖，出生在蕲州（今湖北蕲春）。他的祖父、父亲都是医生。李时珍从小受家庭影响，喜爱医学。然而，他的父亲还是希望他通过科举求得功名，因为那时候医生的社会地位实在太低了。李时珍14岁时考上秀才。此后，三次参加乡试，都名落孙山。李时珍决心做一个医生，从二十四五岁起，就开始行医了。李时珍一边行医，一边钻研医药书籍。他读了《神农本草经》《本草经集注》《唐本草》《蜀本草》《证类本草》《开宝本草》《嘉祐本草》等许多“本草”（古代药物学的别称），从中学到不少知识，同时也看到书中许多错误和遗漏的地方。
比如，《日华诸家本草》这本书中把虎掌与漏篮子写成同一种药物。实际上，虎掌是有毒的，跟无毒的漏篮子是两回事。如果医生照这本书配药，那该多么危险！又如，南北朝时的名医陶弘景认为，巴豆是一种泻药。而李时珍根据自己的行医经验证明，巴豆用量大，会引起腹泻；用量小，却能止泻！
另外，李时珍从民间收集了许多单方，认识了许多新药。
于是，在34岁的时候，李时珍决定写作《本草纲目》。为了写作这部巨著，李时珍花费了毕生精力。他知道医药关系到人的生命，写作时非常慎重，遇上不明白的地方，尽可能去实地调查。
李时珍听说家乡蕲州有一种毒蛇，叫作蕲蛇，是很贵重的药材。为了弄清楚这种蛇究竟是什么样子的，爱吃什么东西，李时珍决心到蕲蛇的产地——龙峰山去仔细调查。
龙峰山又高又险。李时珍在捕蛇人的帮助下，冒着生命危险，爬上了龙峰山，来到一个杂草丛生的山洞。在那里，他终于亲眼看到了凶猛的蕲蛇。这种满身黑底白花的蕲蛇，正在吃一种长着绿色小圆叶的野藤——“石南藤”。在那里，李时珍还亲眼看到捕蛇人怎样捕捉蕲蛇，怎样把蛇剖开、洗干净，并把它烘干成药材。后来，李时珍就根据自己亲眼看到的情景，详细地记录了蕲蛇的形状、产地、习性、药用价值，纠正了许多医书上对蕲蛇的一些不正确的传说。
那时候，人们还传说穿山甲可以作为药材，可是对穿山甲的习性却了解很少。李时珍跟几个砍柴人和猎人一起来到深山，捉住了穿山甲。李时珍剖开了穿山甲，发现它的胃里差不多有1升蚂蚁——这就是说，穿山甲是靠吃蚂蚁长大的。可是，穿山甲又是怎样吃蚂蚁的呢？李时珍又到深山里观察，亲眼看到穿山甲扒开蚁穴，把头伸进去，用舌头舐蚂蚁吃。后来，他就在《本草纲目》中，很详细地记录了穿山甲的习性。
当然，李时珍不可能对每一种药物都去实地考察。科学是老老实实的学问。李时珍治学非常严肃，不懂就说不懂。有一次，李时珍从一本唐代的书上看到，外国有一种“食蛇鼠”，能吃毒蛇；人如果被毒蛇咬伤，只消抹上这种鼠的尿便可解毒。李时珍觉得这种说法不一定可靠，又无法找到“食蛇鼠”。于是，他就如实地写上，这件事是否可靠，请后人查证。
李时珍花了27年功夫，再加上他的儿子、孙子、徒弟帮助他抄、画，终于完成了这部巨著。