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1543年7月24日，一位久卧病榻的老人已经气息奄奄。然而，他流露着期待的目光，似乎还想在临终前看一下什么。
他想见一下他的亲人？不，他在期待着一本书，一本不平常的书！忽然，他听见有人高喊：“书来了，书来了！”老人的脸上露出了笑容。
一本刚印好的新书，送到老人手中。老人的眼睛已经看不清东西了，他只好用手抚摸着这本新书，用鼻子闻着它的油墨香味。
过了一小时，老人就与世长辞了。
这位老人，就是著名的波兰天文学家哥白尼。那本新书，就是老人花了毕生精力写成的不朽著作《天体运行论》。
这不是一本普通的书，这是一本挑战书！
在这本书里，哥白尼勇敢地说出了他自己的观点：
“我主张地球是动的。”
“地球除自己旋转外，还有某些运动，还在遨游，它其实是一颗行星。”
“在所有的行星中，太阳是中心……”
“太阳高居于王位之上，统治着周围膝下的儿女一样的众行星。”
在这本书中，哥白尼还写下了这样气壮山河的豪言：
“我不会在任何人的责难面前退缩。”
“对数学一窍不通的无聊的空谈家，会摘引《圣经》的章句，对我的著作进行非难和攻击。对这种意见，我决不予以理睬。我鄙视他们。”
果真，这本书出版之后，引起了极大的震动。罗马教皇看了之后，惊恐地说：“如果地球是众行星之一，那么《圣经》上所说的那些大事件就完全不能够在地面出现了。”
著名德国诗人歌德深刻地指出：“哥白尼的地动说撼动人类意识之深，自古以来没有一种创见和发明，可与之相比。……哥白尼的学说在人类的意识中造成了天翻地覆的变化，地球既然不是宇宙的中心，那么，无数古人所相信的事物将成为一场空了。谁还相信伊甸的乐园、赞美的颂歌和宗教的故事呢？”
正因为这样，《天体运行论》出版不久，便被教会列为“禁书”，加以取缔。
为什么一本天文学著作，会引起教会如此惊恐呢？
原来，在公元1世纪末（也有的说是2世纪初），古埃及天文学家托勒密（父母是希腊人）在他的13卷巨著《天文集》中，系统地提出了“地球中心说”，简称“地心说”。
托勒密认为，地球是宇宙的中心，地球是不动的，所有的星体都围绕着地球运转。他还认为，天有九层：第一层是月球，第二层是水星，第三层是金星，第四层是太阳，第五层是火星，第六层是木星，第七层是土星，第八层是恒星，第九层是“最高天”，那是上帝居住的地方。
在当时，托勒密能够提出这样完整、系统的学说，尽管它的基本观点是错误的，但也应当说是相当可贵的。因为人类对自然界的认识，总是逐步深入，有片面性、有错误并不奇怪。然而，由于托勒密的“地心说”符合基督教神学的观点，有人便把它捧上了至高无上的地位。
《圣经》认为，“上帝创造了天和地”、“上帝按照自己的形象创造了人”，人类居住的地球，当然应当是宇宙的中心。托勒密的“地心说”，正好为基督教义提供了“科学根据”。
托勒密的理论，成了不可冒犯的教条。
1473年2月19日，哥白尼诞生于波兰托伦城。10岁时，父亲去世，他便跟随舅父路加斯·瓦兹洛德生活。他的舅父是一位学识渊博的主教，哥白尼深受影响，爱上了天文学和数学。哥白尼18岁时，入克拉科夫大学艺术系学习。他白天上课，夜间观测星星。后来，哥白尼又到意大利博洛尼亚大学攻读天文学，哥白尼成人之后，回到波兰，在弗伦堡天主教堂当牧师，哥白尼在教堂的一角，找到了一间小屋，建立了一个小小的观测台。他自己动手制造了四分仪、三角仪、等高仪等观测仪器。
哥白尼经过长期的观测，算出太阳的体积大约相当于161个地球（实际上比这数字还大）。他想这么一个庞然大物，会绕着地球旋转吗？他开始对流传了1000多年的托勒密的“地心说”产生了怀疑。
哥白尼天天观测着，计算着。后来他终于创立了以太阳为中心的“日心说”。
僧侣们听说了哥白尼的新观点之后，都说他疯了。哥白尼只得躲避起来，继续埋头于天体研究。
从1510年开始，哥白尼动手写《天体运行论》。整整花了20多年的时间，数易其稿，他终于写成了6卷巨著《天体运行论》。
哥白尼已预料到这本书将会遭到教会的激烈反对。他在序言中写道：
“我知道，某些人听到我在《天体运行论》一书中提出地球运行的观念之后，就会大叫大嚷，当即把我哄下台来！
“我深深地意识到，由于人们因袭许多世纪以来的传统观念，对于地球居于宇宙中心静止不动的见解深信不疑，所以我把运动归之于地球的想法肯定会被他们看成是荒唐的举动。”
鉴于当时教会势力的强大，哥白尼虽然深知自己手中掌握的是真理，但是否立即把这一真理公之于众，却踌躇不定。因而书稿完成之后，他把它放在贮藏室里，整整10年，未敢拿去出版。
1539年，一位25岁的德国数学家雷蒂卡斯获知哥白尼创立了一种新的天体运行理论，专程来到波兰向他请教。这位年轻人读了《天体运行论》的手稿，大为震惊，极力鼓动哥白尼出版这本著作。
在雷蒂卡斯和许多朋友的热情鼓励下，哥白尼终于下定决心，把《天体运行论》送去出版。
可是，书刚刚印好，哥白尼就离开了人世。
恩格斯在《自然辩证法》一书中，高度评价了哥白尼的《天体运行论》
：
“自然科学借以宣布其独立并且好像是重演路德焚烧教谕的革命行为，便是哥白尼那本不朽著作的出版，他用这本书（虽然是胆怯地而且可说是只在临终时）来向自然事物方面的教会权威挑战。从此自然科学便开始从神学中解放出来……”