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本篇故事的主角叫沈括，他是北宋时期的著名科学家。
在这里，先请你看一段日本数学史家三上义夫在《中国算学之特色》一书中，对沈括的评价：
“日本的数学家没有一个比得上沈括，像中根元圭精于医学、音乐和历术，但没有沈括的经世之才；本多利明精航海术，有经世之才，但不能像沈括的多才多艺……沈括这样的人物，在全世界数学史上找不到，唯有中国出了这一个人。我把沈括称作中国数学家的模范人物或理想人物，是很恰当的。”
英国剑桥大学教授李约瑟在他的《中国科学技术史》一书中认为：
“沈括可算是中国整部科学史中最卓越的人物。”
李约瑟还把沈括的名著《梦溪笔谈》誉为“中国科学史上的坐标”。
沈括的父亲沈周宦做过“太常寺少卿”这样的中级官。沈括的母亲是一个有学问的人。沈括从小就喜欢读书，各种杂书都爱看。小时候，他曾跟随父亲到过泉州、开封、南京、苏州等地，大开眼界。
父亲死后，沈括做过县官。33岁时，考中进士。后来调到东京（开封），埋头在皇家图书馆中读了不少书。他还做过“司天监”的官员，研究过天文和历法。不久，他又奉命到好几个地方负责治水，当过使节出使契丹，还当过指挥官打过仗。51岁时，他被罢官，开始专心地画全国地图——《天下州县图》。从57岁起，他在江苏镇江东门外的梦溪园里隐居起来，写出了《梦溪笔谈》。65岁时，死于梦溪园中。
沈括多才多艺，是一位博学家。他的《梦溪笔谈》一书，内容涉及天文、气象、历法、数学、物理、化学、生物、医药、地质、地理、文学、史学、音乐、艺术等方面的知识。这广博的知识，是沈括刻苦学习得来的。
沈括为了测定北极星的位置，在3个多月中，每天晚上起床3次（上半夜、午夜、下半夜各一次），观看天象，画上星图。3个多月中，共画了200多幅图。那时候没有闹钟，这样每夜准时起床3次，是何等不容易呀。没有坚强的毅力，是办不到的！
沈括被罢官以后，被软禁在湖北随州一个又冷又潮湿的庙——法云禅寺里，他整整花了3年时间，编绘出了全国地图。原来，他早就想着手这一工作，平时随身带着图稿，到什么地方就画一点。由于公务繁忙，未及整理。这时，他趁被闲置的机会，细细画图，再经过不断修改，终于完成了《天下州县图》。这幅地图的总图，高近4米，宽3.3米。另外，还附有19幅分图。从着手画草图开始，到最后完成，前后共花费了10多年时间！
沈括很喜欢亲自动手做实验。比如，为了研究共振现象，他剪了一个小纸人，“骑”在一根琴弦上，再拨动另一根琴弦，看到那小纸人也振动起来，便断定这根琴弦在共振。
沈括很谦虚，常向各种人请教，“或医师，或里巷，或小人，以至士大夫之家，山林隐者，无不求访”。他到了延安一带，便去察看石油，并把自己的见闻写进了《梦溪笔谈》。在中国历史上，“石油”一词，最早就是见于《梦溪笔谈》这本书。他在杭州看到人们用毕昇创制的胶泥活字排字印刷，就详细调查了制作过程，还了解了毕昇的生平，写入《梦溪笔谈》。如今，人们只有从这本书中才能了解到毕昇的生平。如果不是沈括把他记下来，恐怕后人就不知道毕昇是一个什么样的人了。
沈括看问题很精细，常有自己独特和精辟的见解。比如，在开封的相国寺里有一幅壁画，画着一个弦乐队在演奏。有人看了以后，说画家画错了：当管乐演奏者在吹“四”字音的时候，那个弹琵琶的居然与大家不合调，手指不是在拨“四”字音所在的上弦，却是掩着下弦。
沈括看了之后，却认为画家很高明，深知音乐。他说：弦乐跟管乐不同。演奏管乐时，手指头扫在什么音，就发生什么音，是同时的。演奏琵琶则不同，只有当手指拨弦之后，才会发音，动作是早于声音。正因为这样，当管乐的演奏者奏“四”字音时，弹琵琶的人的手指看上去不在弹“四”字音。
大家听了沈括的高见，都异常佩服。
还有，唐朝人白居易写了《游庐山大林寺》一诗，其中有两句：“人间四月芳菲尽，山寺桃花正盛开。”这首诗写于唐元和十二年四月九日（公元817年4月28日）。许多人认为，白居易写错了，那时桃花早就开过了。可是沈括根据自己的观察，知道深山里比较寒冷，花开得迟，所以认为白居易的诗没有错，反而说明诗人很尊重客观事实。如今，据地理学家们测定，在山上高度每升高200米，气温平均要下降1℃，证明沈括的见解是正确的。
沈括晚年多病，但还是坚持写完了《梦溪笔谈》。除了这本书之外，他还写过35种以上的著作。他晚年因受人排挤，心境不好，病中骨瘦如柴。有一次乘船过江，差一点掉到江里，幸亏旁边的人把他拉住，才没有落水。他死后多年，《梦溪笔谈》才得以出版。