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今天我们大家都知道，中国是我们国家的名称，也是中华人民共和国的简称。但是这两个字，以及由这两个字组成的词，是什么时候出现的呢？一开始它是什么意思呢？为什么到了今天会成为我们国家的名称呢？这还得从1963年发生的一件事说起。
1963年8月，在一个大雨过后的上午，租住在陕西宝鸡县贾村一个农家院的陈某，发现后院的土崖因雨水冲刷部分坍塌了，下面好像有点亮光。他用手和小镢头刨，结果刨出了一个铜器，就取回家放着。第二年，陈某返回固原，临走时将铜器交给另一人保管。1965年，那人缺钱花，就将这件铜器以废铜的价格卖给废品收购站。宝鸡市博物馆的一位干部在市区玉泉废品收购站看到这件铜器，感觉应该是一件比较珍贵的文物，便向馆长汇报。馆长派人考察，断定这是一件珍贵文物，便以收购站当初购入的价格三十元将这尊高三十八点八厘米、口径二十八点八厘米、重十四点六公斤的铜器买回博物馆。这尊铜器成了宝鸡市博物馆1958年成立后收藏的第一件青铜器。
1975年，为纪念中日建交，国家文物局要在日本举办中国出土文物精品展，王冶秋局长聘请青铜器专家马承源（已故上海博物馆馆长）组织筹备。马承源很快从全国各地调集了一百件一级品文物，其中就有宝鸡出土的这件饕餮纹铜尊。马承源在故宫武英殿见到这件青铜器后，反复看了好几遍，心中一直纳闷，这么大造型的器物为什么没有铭文？随即，他用手在铜尊内壁底部反复摩挲，感觉底部某个地方似乎刻有文字。他大为振奋，立即让人送去除锈。清除泥土和锈迹后，果然在铜尊底部发现了一篇十二行共一百二十二字的铭文。马承源将这件青铜器命名为“何尊”，因为根据铭文的内容，周王宗族“何”的先人曾追随文王，周王赏赐给“何”贝三十朋，“何”因此制作此酒具，以作纪念。
在这件青铜器上面，我们找到了“中国”两个字最早的实证。这篇铭文有一段的大意是说：武王在攻克了商朝的首都以后，举行了隆重的仪式向上天报告，说我现在已经把“中国”当我的家了，我统治了那里的民众。根据这篇铭文后面的内容，我们可以断定，这篇铭文的书写包括这件何尊的铸造时间，是在周武王的儿子周成王在位年间。也就是说，何尊以及上面的“中国”这两个字，肯定是出现在三千余年前的公元前11世纪的后期，因为除了这以外，我们现在看见的“中国”这两个字，都只出现在传世的文献中。
这两个字是不是就是今天中国的意思呢？因为毕竟铭文里面讲，周武王是在攻克了商朝的首都以后，认为他已经可以把“中国”当他的家了（“宅兹中国”）。也就是说，“中国”在那个时候是指商朝的首都，也就是商朝最高统治者住的那个城。
那为什么把它叫作“中国”呢？
我们可以从这两个字本身分析一下。繁体字的“國”，中间有一个口，这个“口”原来就写成像人的嘴巴的形状，用它来代表人。下面有一道横杠，意思就是这些人所居住的这片土地。旁边有个“戈”字，因为土地对这些人来讲是非常重要的，所以他们就要拿着长柄的武器守卫它。铭文上的“国”形同“或”，以后的“国”字的写法，在外面又加了一个框，那就表示，在它外面还要建一道围墙，也就是城墙，不是更安全了？
所以我们可以看到，“国”原来的意思，就是一个有城墙包围的，有人守卫的一群人居住、生活的地方。
那“中”是什么意思呢？“中”我们看它原来的形状，就像一面飘扬的旗子，上面和下面还有流苏装饰着。据专家考证，这个“中”，原来就是商朝人用来召集他的部队和民众的一个符号。做一面大旗，什么时候这面旗插在那里，他的部队和民众就明白有事要召集他们了。所以集合的时候，人们就聚集在这个被称为“中”的旗子周围。时间长了，“中”就产生了一个特殊的意思，那就是中间、中心、中央，引申出来就是最重要的。
这样连起来我们就明白了，“国”就是当时集中的居民点，一座座城。这样的国有很多，所以还有个词叫“万国”。万，并不是确切地讲一万个，而是很多很多。春秋时候记下来的有名有姓的国还有一千多个，也许还有没记下来的小国，反正就有很多。在这些国中，哪一个有资格叫“中国”呢？那就是最高统治者住的那个国，也就是最重要的国，一般来说也是处在中心的国，就叫中国。所以周武王攻占了商朝的首都，也就是商王住的地方，他就可以跟上天报告，他成了中国的主人，把中国当他自己的家了。当然，到了周朝，周天子住的那个国，那座城，就叫作中国。
为什么后来中国的范围不断地扩大呢？
到了东周的时候，周天子已经名存实亡，成了一个摆设。而诸侯通过兼并，大的诸侯越来越强大，统治的范围已经不是原来的一座城，或者分封给他们的那几座城。所以在春秋阶段，国的数量很快减少，因为很多的国被其他诸侯灭了以后，吞并了以后，就成了其他国的一部分，不再被当成国了。所以，那几个大的诸侯统治的国的范围越来越大，而国的总数却迅速减少。
到了战国的时候，主要的诸侯国就剩下了秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏七国，还有几个不太大的小国。在这种形势下，既然周天子住的地方称中国，诸侯们也开始把自己的国都、自己住的地方称为中国，这样中国就不止一个了。特别是以东周的都城——今河南洛阳为中心的一大片地区都被称为中国了。
到了公元前221年，秦始皇把其他诸侯国都灭了。当然，秦朝的首都咸阳是名正言顺的中国，但是原来那些地方，大家还都认为自己也是中国。再加上秦始皇成了皇帝，他认为他超过以前所有的三皇五帝，所以自称皇帝，就把他统治的地方都看成中国。这个概念，以后的各朝代都沿用了。所以从秦朝以后，“中国”也就成了中原王朝的代名词。
比如汉朝，国号是汉、大汉，但是从皇帝到臣民都认为汉朝疆域的范围就是中国，而在汉朝统治范围以外，就是胡、戎、狄、蛮、夷。相对于周边，汉朝就是中国，这也符合长期流传的“天下之中”的概念。
所以从汉朝一直到清朝，中原的王朝，特别是统一的王朝，都认为自己就是中国。当处于分裂状态时，都认为自己是中国的一部分，主要的分裂政权还以中国的代表自居。如果它还着眼于今后的统一，就坚持自己是中国，对方不是中国。如南北朝时期，北朝、南朝都以中国自居，北朝称南朝为“岛夷”，南朝称北朝为“索虏”。等到重新统一，又合在一起了，当然双方都是中国。皇帝可以改姓，国号可以改变，但“中国”这个概念一直维持不变。
但是直到清朝，“中国”还不是这个朝代的正式国号，它的正式国号是清、大清、大清国。清朝与外国签的条约，都用大清国、大清，而不用“中国”。同样，以前的朝代，像明朝，正式国号就是明、大明、大明国。
1912年中华民国建立，正式的国号就是“中华民国”。尽管法律上没有规定中华民国的简称，但习惯上用的简称就是中国、中华，在正式的场合更多的就是用中国。所以到1912年中华民国建立以后，“中国”就成了这个国家正式的名称，一直沿用到现在。
公元前221年至公元1911年期间，“中国”这个词的政治含义，是中原王朝的代名词，是指中央政权有效统治的范围，它的统治范围之外就不被认为是中国。中国的民族含义，一般就是指华夏，近代才开始称汉族，华夏居住的地方被视为中国，周边其他民族就被视为蛮夷、夷狄、戎狄，他们居住的地方就不被认为是中国。中国的地理含义，往往就是“中原”的代名词。比如《史记·货殖列传》中，司马迁提到的“中国人民”，意思不是我们今天讲的中国人民，而是指中原的人。在古代，“中国”和“中原”往往是通用的，“中原”并没有一个明确的范围，不同情况下、不同年代它指的范围不同。“中国”的文化含义，往往也局限于华夏文化，就是我们今天讲的汉族的文化，一般不包括少数民族的文化。
总而言之，“中国”这个名称，最迟在三千余年前已经形成并且一直被沿用，但是直到近代，它才成为我们国家正式的名称。在历史上，“中国”代表了正统，一个政权要建立，要维持，必须把自己作为“中国”的代表。特别是在分裂的时期，只有以“中国”自居并能代表“中国”的政权才有可能完成统一。即使是汉族以外的其他民族建立的政权，如果想入主中原，要统治整个中国的话，也得自认为是“中国”，才能争取到政治合法性，才能得到大多数国民的认同。