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“谍，徒协反；间也，今谓之细作。”
——摘自《左传》
间谍，在中外历史上一直是相当活跃的一个特殊群体。在托为上古周初姜太公之名而写的古兵书《六韬》中，已经出现了“间谍”一词，第三卷《龙韬》中有这样一句话：“游士八人，主伺奸候变，开阖人情，观敌之意，以为间谍。”这句话的大概意思是，在战役开始之前，选派八名“游士”到敌国侦察，收集政情资讯和社会舆情，了解敌人真切意图，进行间谍活动。由此可见间谍在中国出现时间之久远。
秦汉以后，间谍成为封建皇帝维持中央集权专制统治的重要工具。与前期不同，这之后从事间谍活动的人员中出现了新角色，即宦官身份的间谍。宦官即太监，一直到晚清，太监谍影都未消失。搞情报、暗杀、缉捕、刑侦、逼供……间谍无所不干。
而说起鸿门宴中的人物，有两个间谍人物不得不提，那就是曹无伤与项伯。曹无伤是刘邦手下的左司马，相当于一路大军中的副职军官，也算是个高级军官。曹无伤在鸿门宴中是个悲剧人物，司马迁在《史记·项羽本纪》、《史记·高祖本纪》中都有提及曹无伤，《史记·项羽本纪》鸿门宴事件也是以曹无伤先上场最后出场谢幕，开场情节为：沛公军霸上，未得与项羽相见。沛公左司马曹无伤使人言于项羽曰：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”最后结果是：沛公至军，立诛杀曹无伤。项伯是项羽最小的叔父（四叔），早年曾杀了人，跟随韩公子张良在下邳（今江苏睢宁西北）躲避。项羽统兵后，他任左尹，为令尹的副职，也算是楚军的高级将官，随项羽一起进入关中。在鸿门宴中先是到汉营密告张良项羽要打刘邦，让张良跟他逃命去。后在张良和刘邦的劝说和诱惑下做了间谍，利用自己特殊的身份，劝说项羽听信刘邦的谎言，并且在项庄舞剑时也起身舞剑保护刘邦，最后帮助刘邦逃回到汉营。下面对这两个间谍人物做个比较：
一是甘当间谍的原因。
曹无伤是个自以为精明，到头来反因精明丧了命的人。他属于见利忘义主动叛变革命的理想信念不坚定的人，他错误地判断了形势，认为在敌强我弱（项羽四十万军队，刘邦仅十万军队）情况下，刘邦因怀王之约先进关中得罪项羽，肯定要被项羽所灭，于是起了反心，派人到楚营给项羽告密，引火浇油地说，刘邦要在关中称王了，丞相都选好了，关中的金银财宝美女香车都霸占了。引起项羽大怒，“旦日飨士卒，为击破沛公军！”发誓要灭了刘邦，从而引发鸿门宴这一历史事件。对于叛变的原因，笔者认为曹无伤所说并不是什么重大机密，与其说是通风报信，不如说是政治表态，其所作所为更像是为自己留个后路。在司马迁的《史记·高祖本纪》里记载有“欲以求封”字眼，可见邀功请赏和讨封的意味浓一些。总之，不管曹无伤以何种目的背叛刘邦，西楚霸王项羽对曹无伤这个小人物还是没放在眼里的，也许是看不起叛徒的原因吧，项羽根本不理他讨封邀功，更不稀罕他做内应，要灭刘邦靠的是实力。不仅如此，还在高层会谈中一开口就把曹无伤给卖了：“此沛公左司马曹无伤言之。不然，籍何以至此？”
项伯叛变的原因则不同，他还有点“道义”的味道，受人滴水之恩当涌泉相报。大战之前，他首先想到的是救命恩人张良还在刘邦的汉营，纯朴的报恩思想使他没意识到自己身为楚军高级将官，当朋友之谊与政治利害相冲突时，究竟应把什么放在首位？他把朋友之谊凌驾于政治关系之上，也没有说谎话把张良骗出来了事，而是直接就去了汉营向政敌之友泄露了自己军中最高机密。如果说曹无伤是主动叛变的话，那么项伯的无意泄密从道义上说，罪责要算轻多了。只是后来被张良拉去见刘邦，在刘邦的美女钱财的诱惑下，终于丧失了革命的立场，这位心地善良的重量级老人家利令智昏地把屁股坐错了位置。
二是间谍作用的发挥。
曹无伤是个悲剧人物，他属于主动投敌，又没被人看得起，他发挥的作用当然是有限的，有人说老曹的最大贡献在于他引发了鸿门宴事件，是他打响了鸿门宴事件的第一枪，虽然他壮烈牺牲了，但给后人留下了精彩的一幕。纵观历史，这件事表面是曹无伤引发的，其实即使没有老曹的告密和火上浇油，类鸿门宴事件也迟早是要爆发的，不过可能是时间和地点不同罢了。
项伯自从和刘邦结为儿女亲家后，在这个历史事件中就发挥了重要作用。一是利用自己的长辈身份，在项羽面前替刘邦说情，使项羽误信刘邦不敢称王的谎言，动摇了杀刘之决心；二是在做通工作的前提下，引导刘邦当面给项羽解释，以释前嫌；三是在宴会上挺身保护刘邦。席间范增命项庄舞剑凑兴，明眼人都知道，项庄舞剑，意在沛公。而项伯不顾自己年长，亦拔剑起舞，常以身翼蔽沛公，使得庄不得击，保住了刘邦一条性命，同时也粉碎了范增等人的图谋。
三是间谍人物的命运。
鸿门宴上楚汉高层人物刘邦和项羽之间只有一句对话，仅仅这一句对话，项羽就把给他通风报信的曹无伤给卖了，对于曹无伤这个叛徒人物的下场就可想而知了。以刘邦的精明和果断，不杀曹无伤就说不过去了。连伟大领袖毛主席都佩服的人物，岂能拖泥带水岂能有妇人之仁，他也明白“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”，不用审问，也不用宣判，直接砍头。
而项伯呢？史料上记载：项羽败亡后，刘邦封项伯为射阳侯，赐其姓刘，但后来未见刘邦的哪位儿女与其子辈成婚。古人有同姓不婚的禁忌，（如《左传·僖公二十三年》记有“男女同姓，其生不蕃”）刘邦赐项伯姓刘，不知是赏以同姓之尊，还是要借故取消以前的婚姻之约，因为当年霸上结亲本来就是刘邦临时求助的手段。项伯受封三年后死去，其嗣子项睢因罪未承爵。
总之，项伯分明比曹无伤“强”多了。曹无伤不过是因为项羽势大才背汉通楚，而项伯，一边是叔侄至亲，一边是姻亲新好。脚踏两头船，后来发展到明为项羽，暗为刘邦。项伯为汉立下殊功，起了一般汉方将相所起不到的特殊作用。
点评：鸿门宴中，除了项羽和刘邦、范增和张良、项伯和曹无伤之间“无间道”的两两PK，还有一个重量级的PK，那就是项庄与樊哙的“力量级”PK。只是两个须眉却根本无法相比。项庄只是个唯唯诺诺的武夫，一闪而过的人物。而樊哙之勇，出自内心，溢于言表。当其饮斗酒啖彘时，威慑对方，视楚人如无物。壮士“死且不避”，时刻准备与之同命，就产生出无畏的精神力量。然而樊哙不只是一员勇将，而且是有相当政治头脑的人。且不论他在刘邦入关欲入幸阿房宫时苦苦进谏，且不说他在刘邦得天下后的种种献策，就看他在项羽面前慷慨陈词，以及在刘邦对逃席迟疑未决时那段“大行不顾细谨……”的说辞，足为明证。