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话说汉朝的宿敌匈奴从南北分家开始，就基本上丧失了向中原发动大规模战争的实力。所以，东汉王朝建立后，北匈奴除了在边疆地区搞搞“军事演习”外，并没有什么大的举动。南匈奴为了“明哲保身”，选择的政治路线是“大树底下好乘凉”，挂靠在东汉集团旗下做起了子公司。
北匈奴也不傻，也向汉朝请求“和亲”，接连被拒绝后，就派遣使者请求与汉朝进行双边贸易。汉朝有北匈奴梦寐以求的丝绸、铁器、瓷器和其他日用品，而匈奴也有汉朝渴望已久的牛、羊、马和皮革。双边贸易是好事啊，这样正好可以资源互补，各取所需。于是，汉朝便答应了和北匈奴的“双边贸易”，汉匈关系因此得到了改善。
然而，与狼共舞，注定不会长久。汉匈关系很快就产生了危机，原因都是贸易交往惹的祸，因为交易过程中出现了“黑吃黑”的现象。为此，北匈奴一怒之下，马上就露出了自己的本质：蛮横凶残。他们又重操旧业——打草谷。
刘庄为了让双方在贸易往来上达成一致，派出贸易使者出使北匈奴，就双方贸易事宜进行沟通和洽谈。
永平八年（65），越骑司马郑众成了贸易使者，出使北匈奴。
郑众，字仲师，唯一的爱好便是学习。十二岁时，便向父亲学习了《左氏春秋》《三统历》《春秋难记条例》《易》《诗》等。唯一的特长还是学习。对于当时的名作，他不但学了，而且钻研得很深，也正是因为这样，声名在外。唯一的缺点便是正直。郑众在朝中为官后，“密谋两人组”的山阳王刘荆和虎贲中郎将梁松对郑众另眼相看。为了能把郑众拉拢过来，他们甚至不惜花重金去收买郑众，想让他任通义（可出入宫中），当他们的“走狗”，替他们办事。
然而，面对两位当朝贵人抛来的橄榄枝，郑众却拒而不接。他是这样说的：“太子将来是一国的君王，没有随随便便与外人结交的礼义；我们汉朝一直以来有这样不成文的规定，藩王不应该私下与宾客交往。”
梁松是个睚眦必报的人，见郑众敬酒不吃吃罚酒，威胁道：“这是上级领导的意思，是不可以违背的。”郑众不为所动，淡淡地回道：“与其犯法而获刑，不如坚守正义而死。”
梁松怒从心头起，恶向胆边生，就当他准备对郑众下毒手时，刘荆却觉得他是个特别的人，出面阻止梁松说，人各有志，别再勉强他了。
后来，刘荆和梁氏相继出了事，许多宾客受到牵连，唯独有先见之明的郑众平安无事。如果用句专业术语来形容郑众就是“有骨气”。
战国时代的孟子，有几句很著名的话：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”意思是说，高官厚禄收买不了，贫穷困苦折磨不了，强暴武力威胁不了，这就是所谓大丈夫。大丈夫的这种种行为，表现出了顶天立地的英雄气概，我们今天就称之为有骨气。
著名作家周立波在《暴风骤雨》中曾经说过：“可是穷人要有穷人的骨气。我那媳妇也和我一样，不乐意向谁去低头。”
而郑众就是这样一个有骨气的人。
有才气，有志气，有骨气，郑众这样的金子总是会发光的。刘庄继位后，郑众的仕途生涯出现了转机。永平初年（58），郑众获司空府辟命，以通晓经典任给事中。后来迁任越骑司马，并留任给事中。
官不大，但很重要。更重要的是，很快，刘庄交给他一件大事：派他去北匈奴进行双方友好往来的洽谈和交流。就是这次去北匈奴，郑众让我们眼前一亮，再次向我们展现了他的才气、志气、骨气。
就这样，郑众带着汉明帝的千叮咛万嘱咐，带着百姓的殷切期待，带着他的交流团，跋山涉水，风雨兼程，昂然而行。抵达北匈奴时，虽然没有人比黄花瘦，也是人有菊花淡了。
按理说，来自大汉的使臣应该会得到北匈奴热烈而隆重的接待，然而，郑众不会料到，他们到达时，穷凶极恶的蒲奴单于正用一双狼虎一般锐利的眼睛盯着他看，仿佛想一口吞了他似的。
一场比高考还严峻的考验接踵而至。高考考的是知识，而匈奴考的却是骨气。
可惜的是“考生”郑众并不知情，或者说郑众并不把自己当考生来看。他从小熟读诗书，是经学大师，“夷夏之辨”自然牢记在心，因此他来到北匈奴，眼中关注的不是自己，而是大汉皇朝。
“见了单于大王，还不下跪！”北匈奴营帐前刀枪林立，士兵们齐声喝道。比“狮子吼”不知响了多少倍。
面对“下马威”，郑众不惊不惧，径直走到蒲奴单于前面，直视着他，不拜亦不作揖。蒲奴单于见郑众如此无礼，气得脸红脖子粗，双目似乎要喷出火来。
“你们汉人见了君亲师都要跪拜，见了我们匈奴单于为何不拜？”蒲奴单于手下喝道。
“男儿膝下有黄金，只跪苍天和娘亲。”郑众勃然道：“你们夷狄之有单于，我们汉朝亦有君王。我堂堂汉使，只跪拜大汉天子，不跪单于。”
“欺人太甚，给我绑了。”蒲奴单于终于忍无可忍，立马命左右把郑众绑成了个“拴马桩”。并且下了两条命令，不给水喝，不给饭吃，试图威逼郑众屈服。
接下来是郑众展示骨气的时候了，只见他双眼望天，面带轻蔑地说道：“堂堂汉使，死则死尔，岂能向你们低头？”
蒲奴单于眼看就要闹出人命来，急了，要知道，一条人命是小事，但如果因为这条人命影响了与汉朝的关系，那就得不偿失了。于是，他赶紧说了句“且慢挥刀”和“刀下放人”，派使者护送郑众返回洛阳。
然而，谁也想不到，蒲奴单于一面跟汉朝进行双边友好洽谈，一面却做着不友好的事。
蒲奴单于派出使者跟随郑众到汉廷，名义上是“回礼”，实际上却是为了到南匈奴接应须卜骨都侯。原来，北匈奴找汉朝又是和亲，又是通商，又是遣使，严重影响了南匈奴与汉朝的关系。南匈奴须卜骨都侯等人怨恨之下，便说要重新归附北匈奴，让北匈奴派兵来接应。郑众是个精明人，刚刚出塞便发觉有情况，暗中派人“蹲点追查”，竟然抓到了南匈奴须卜骨都侯的信使。
郑众回到洛阳便向刘庄提了一个建议：在边境重新设置大将，以防南北匈奴做出“眉目传情”之事。
郑众的建议引起了刘庄的高度重视，正在这时耿国长子耿秉也向刘庄进言说：“我们之所以边陲不宁，就是因为匈奴。以战去战，盛王之道，现在大汉国力强盛，不如放弃先帝的休兵安民之策，锐意北伐，一举剿灭此虏。今北匈奴往西北迁徙，控制西域，我们应当先击白山（今天山），再占伊吾，后破车师，同时通使者于乌孙，此前朝所谓断匈奴右臂之策啊！”
经过考察，刘庄下令置度辽营，命中郎将吴棠代理度辽将军事务，率领黎阳虎牙营的兵士，屯驻在五原郡曼柏县（今内蒙古自治区准格尔旗西北），又遣车骑都尉秦彭，出兵屯田美稷，以牵制南北匈奴。
这年秋天，北匈奴蒲奴单于果然派兵去朔方一带接应须卜骨都侯，为了渡黄河还带上了马皮缝制的渡河工具。这种马皮船在陕北现在仍有使用，就是用马皮缝制个大口袋，吹满气，抱住渡河，相当于一个救生圈。当北匈奴人来到五原郡，却发现一座座汉军大营如雨后春笋般屹立在边界上，而南匈奴须卜骨都侯根本没敢行动，用句话来形容就是天苍苍，野茫茫，风吹草低只见牛马，不见援军。
说好了的事，怎么能反悔呢？北匈奴蒲奴单于一怒之下，立马来了个“迁怒”，派兵包抄边郡，进行烧杀抢掠，结果闹得河西一带鸡犬不宁，关塞立即启动了预战报警系统，城门昼闭，进入一级备战状态。
北匈奴做事如此出尔反尔，如此不讲诚信，刘庄很生气，想再派郑众出使北匈奴，去质问北匈奴蒲奴单于一个问题：你究竟想干什么？
刘庄和父皇刘秀一脉相承，在处理匈奴问题上，能不动武就不动武，能和平解决最好。
面对这样一个光荣而艰巨的使命，出人意料的是，郑众却婉言拒绝了：我不去。
“为什么不去，难不成怕去了再次被非法拘禁？”这是刘庄心里的疑惑。
“此时如果再出使北匈奴，不但没效果，反而有恶果。”郑众说着，马上就进行了解惑：“北单于之所以要向汉派使者，是想要离间南单于的部下，坚定三十六国的决心。又宣扬与汉和亲，向邻近的敌国夸耀，使西域想归顺大汉的人窘迫疑惑，使留恋本土的人不再向往中原之国。汉使者一到，他们便傲慢且充满自信。如果再派使者去，他们必然自认为计谋得逞，那些劝单于归顺大汉的大臣们不敢再说话。如果这样，南匈奴就会动摇归汉的决心，乌桓就会产生背叛的心思。南单于长久居住在汉地，完全了解地形及控制情况，一旦他们背叛汉朝廷，马上就会成为边境的祸害。如今幸好有度辽将军的军队威震北部边疆，即使我们不派使者去，南单于也不敢背叛而成为祸害。”
对此，郑众还举了一个例子，南匈奴须卜骨都侯等人就是前车之鉴啊。
郑众不愧才高八斗，问题分析得很透彻，一针见血地道出了个中缘由。
然而，刘庄却不接受，理由很简单，三个字：没面子。我叫你出使北匈奴，你推三阻四，公然违背我的命令，分明是不把我这个一国之君放在眼里嘛。他给郑众回了八个字：收拾行囊，赶紧上路。
郑众接到回信，面如土色。但君命不可违，他只好悻悻上路。一路上的情况是：“攀登高峰望故乡，黄沙万里长，何处传来驼铃声，声声敲心坎，盼望踏上思念路，飞纵千里山，天边归燕披残霞，乡关在何方，风沙挥不去印在历史的血痕，风沙挥不去苍白海棠血泪。”
郑众并没有停留在嘴上，而是来实际的，他一边走一边唱一边写——写信给刘庄。
一封二封三四封，五封六封七八封，眼看信笺如雪片般飞到办公桌前，刘庄怒了：既然让你免费到大漠旅游，你不乐意，那好吧，我也不勉强你，让你回来吧，回来体验一下监狱的生活吧。
可怜的郑众因此而锒铛入狱。后来，赶上大赦天下，刘庄便让郑众回家种红薯去了。此后刘庄见到从匈奴那里来的人，询问郑众与单于争执礼仪的情况，他们都说匈奴中传说郑众意志坚定、雄壮勇武，即使是苏武也不过如此。于是再次召郑众为军司马，派他与虎贲中郎将马廖攻打车师。行到敦煌，拜郑众为中郎将，护卫西域。正赶上北匈奴与车师联军，包围戊己校尉，郑众发兵救援他们。接着，郑众又被升为武威太守。他谨慎地整顿边防，匈奴不敢侵犯。后来，郑众被迁升为左冯翊，这个史上最牛的使臣也算是功成名就了。