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东汉皇朝不但“内忧”不断，而且“外患”不绝。边疆上的羌族趁东汉朝政不稳时，开始发挥“不安分”的本性，又兴兵作乱，结果弄得边疆烽烟四起。
汉桓帝为此派遣谒者冯禅前往汉阳郡（今甘肃省甘谷县东南），去说服残余的羌族部众投降。谒者冯禅到了前线，按照汉桓帝的“意思”，对羌人以“招降”为主。正当他积极准备这方面的工作时，一直在前线作战的破羌将军段颎却跟他来了个“反其道而行之”，他对手下士兵们说了这样一句石破天惊的话：招降不如招魂。并且说了两点理由：
此一时彼一时。现在正值春暖花开之际，春天是农耕季节，农夫布满田野，羌人即使暂时投降，地方官府也没有能力供给他们粮食，最后一定还会起兵。
择日不如撞日。不如趁他们空虚的时候，纵兵出击，一定可以将他们一网打尽。
段颎的话简明而有力，冯禅觉得很有道理，在批准同时，还给了段颎一个美名：急先锋；一个光荣任务：打头阵。
段颎，字纪明，武威姑臧人，出身名门之后。段氏一门源出东周郑国之共叔，祖上还做过西域都护，但到他这一辈，不过做一个小小的宪陵园丞。
段颎折节向学。段颎从小就喜欢舞刀弄枪，不爱文学爱武装，不爱美人爱朋友，不爱钱财爱义气，常常做出一些“侠客行”的豪爽之举来。后来渐渐长大了，突然“懂事”的他慢慢收敛了放纵不羁的脾性，开始弃武学文，从而博览群书，熟读天下兵书。
因为能文能武，能说能唱，以能力闻名于庙堂的他，很快被汉政府官员看中，迁升为官吏——辽东属国都尉。
事实证明，段颎这个都尉并不好当。当时辽东属国内附的乌桓、鲜卑难民暴动。段颎新官上任三把火，立马领兵前去平暴，当时乌桓和鲜卑采取的是来无踪去无影的战术，跟他们玩躲猫猫的游戏，一是需要本钱，二是需要体力，三是需要耐心。然而，段颎却不一样，他没有跟他们死耗到底，而是采取了“因地制敌”的策略。
具体实施如下：
大力宣传，营造氛围。伪造一封皇帝的诏书，伪称皇帝让他即日班师回营。
周密部署，严格落实。段颎带领士兵一边佯装撤退，一边在路上设下伏兵。
引蛇出洞，关门捉贼。结果，信以为真的鲜卑人认为这是他们“窃取胜利果实”的大好机会。他们率众前来追赶，像一群北欧旅鼠冲向海洋。结果，他们正中段颎的伏兵计，败得一塌糊涂。
乌桓和鲜卑这一次输掉了“裤衩”。但段颎却没有赢得“盆满钵满”，相反，同样“伤痕累累”。原因是他这一次胜则胜矣，却胜之不武。因为整个过程中他使出了“矫诏”这项危险的技术活儿。
“矫诏”可是要掉脑袋的重罪，因此，有自知之明的段颎在取胜后，别人是向皇帝道喜，他却是“道忧”——请求处罚。
结果皇帝也感到左右为难。“矫诏”严格来说是该砍头的，然而，这一次段颎的“矫诏”，一来是“善意之举”——为国为民御敌之需，情有可原；二来是打了胜仗——为国为民立了功勋。最后，本着死罪可免，活罪难饶的原则，让他坐了几年牢。因此，段颎遭遇了人生第一次“滑铁卢”。
段颎出狱后，又立即被封为拜议郎。同年，泰山、琅琊山贼东郭窦、公孙举旗造反，司徒尹讼一想，段颎刚从苦窑里出来，肯定对处理黑道上的事有经验，于是推荐段颎平乱。结果临危受命的段颎一战功成，平定了叛乱。最终段颎名利双收，被拜郎中，封列侯，赐钱五十万。
公元160年闰正月，西羌部众联合烧何部落，攻击张掖。凌晨时分，逼近段颎军营，兵力悬殊之下，两军白刃战，段颎亲自下马与敌作战。缠斗至中午，汉军固然是刀折矢尽，羌军更是吃不住劲，全线溃退。段颎率领汉兵追击，且进且战，昼夜相攻，一路上割肉食雪，历四十余日，长途奔袭，追出塞外两千余里。终于在积石山（今阿尼玛卿山）追上羌军，阵斩俘虏部落酋长及其部下五千余人。接受残余部众投降后，班师途中又于允街击溃西羌勒姐部落及零吾部落联合，斩首俘虏三千余人。这就是有名的积石山大捷。
公元161年冬，段颎遭遇第二次滑铁卢。当时西羌先零部落、沈氐部落以及其他部落，攻击并州、凉州。段颎于湟中招募义从羌讨伐。不料，凉州刺史郭闳为分享段颎的功劳，故意阻挠，使段颎无法前进，结果段颎被召回洛阳，囚入监狱，判处苦工，交付左苦工营服役。
三年之后，鉴于西北边事再度吃紧，在举国之中找不到“合适”的挂帅人选时，才想到了还在“监里蹲”的段颎，于是把他释放出来，拜议郎，迁并州刺史。11月，官复原职，再度出任护羌校尉，出镇凉州。结果，段颎再次以实际行动证明了自己，当月即攻破当煎羌。斩其酋豪，首虏四千余人。总之一句话，凉州汉军军势复振。
延熹八年（165）2月，护羌校尉段颎击破勒姐部落。斩首四百余级，降者两千余人。之后，段颎连破诸羌叛军，穷追猛打，转战山谷之间，自春及秋，无日不战，诸羌部终于全面溃散，共计杀两万三千人，俘虏数万人，万余人投降。段颎因功被封为“都乡侯”，邑五百户。
永康元年（167）春季，正月，内附之东羌先零部落包围祋蛡（今陕西省铜川市耀州区），劫掠云阳（今陕西省敦化市）。再寇三辅（左冯翊，右扶风，京兆尹。这就是怀柔移民、汉胡杂居的坏处。胡人移到哪里祸水就流到哪里）。与此同时，塞外西羌当煎等部，再度兴兵。与之内外呼应。攻武威。段颎在鸾鸟（今甘肃省武威市南）邀击诸羌，大胜，杀其渠帅，斩首三千余级，西羌于此弭定。
建宁元年（168）二月，段颎见西羌已经平定，东羌（金城郡以东）如先零等部，依然武装对抗。而这时度辽将军皇甫规和中郎将张奂采取招抚政策，结果却是敌人见不利就投降，见机又叛乱。面对这种竹篮打水一场空的场景，段颎于是上疏请战，并且信誓旦旦地承诺，用三年的时间，平定羌胡。结果朝廷批准了他的请求。
但这个时候朝廷支持段颎的军力已不足，因此他只带领千余人就开赴战场了。在途中，段颎做了两件事，一是召：召凉州军屯兵。二是放：释放刑囚。双管齐下，效果是看得见的，很快得兵万人。有了兵力，段颎马上使出了兵法上的招数——破釜沉舟：每人轻衣简装，只携带15日粮秣。出其不意地从彭阳奇袭高平，在逢义山跟先零等部进行了大决战。
这个时候的场面可以用六个字来形容：虏兵盛，汉军恐。面对敌人士兵多而且士气旺的场景，汉军就未战先怯了。这是个关键时刻，如果段颎不能指挥好，汉军将会一败涂地。段颎上演了两步走：
一是布阵。段颎令军中张镞利刃，长矛三重，挟以强弩，列轻骑为左右翼。
二是动员。在大决战前，段颎大声说道：“今去家数千里，进则事成，走必尽死，努力共功名！”
说完之后，段颎一马当先冲入敌阵，三军感奋，突而击之，羌虏大溃，斩首八千余级，获牛马羊二十八万头。朝廷这时是窦太后临朝。窦太后听闻后，大为惊喜，做了两件事：一是以中藏府调金钱财物，增助军费，解决了汉军的温饱问题；二是拜段颎破羌将军。
同年夏，段颎率领轻装部队，追击诸羌，出桥门谷，日夜兼程，一日一夜奔袭二百余里，在奢延泽（今内蒙古自治区乌审旗—鄂尔多斯右翼前旗）、落川、令鲜水等地，与羌军连续作战，取得了一连串胜利。最后在灵武谷决战，段颎披甲先登，士卒无敢后者。诸羌完全崩溃。又追之三日三夜，士皆重茧。
就在眼看就要最终解决羌虏问题的关键时刻，护匈奴中郎将张奂上疏阻止段颎：“东部地区叛羌虽然破败，但对羌民族无法消灭，段颎性情轻率果干，应考虑到胜利形势难以永远把握。最好用恩德接纳，就永远不会后悔。”
对此，段颎上疏进行了反驳，提出了现在正是彻底解决边境问题的时候，不应该在灭恙形势一片大好的时候而选择了“退缩”。最后的结束语是“臣每奉诏书，军不内御，愿卒斯言，一以任臣，臣时量宜，不失权便”。
按理说这是一封感动天感动地的上疏，然而事实证明，却感动不了朝廷。这个时候的傀儡皇帝汉灵帝在听取宦官集团的“高见”后，来了个两步走：一是直接拒绝了段颎继续进军的请求；二是派谒者冯禅说降汉阳散羌。
结果，段颎认为现在是春忙时段，粮食不足，羌虏很快又要造反。不如趁现在时机解决他们。于是乎，这年夏天，段颎采取“将在外，君命有所不受”的原则，不招安，而是进军。
于是乎，段颎马上带领人马挺进到离羌人所驻守的凡亭山四五十里处，派骑兵司令员田晏，借调司令员夏育率领五千兵力作为先锋，打败了羌人。羌人向东撤退，重新聚集到射虎谷，分兵把守射虎谷的上下山门。段颎计划一举将他们全部歼灭，阻止羌人再度逃亡。
到了初秋的七月，段颎派遣一千多人到西县（今甘肃省西和县）用木柱结成栅栏，纵深二十步，长达四十里，阻拦羌人逃走。然后，分别派遣田晏、夏育率领将士七千向射虎谷进军。为了防止士兵说话，他令士兵口中衔枚，乘着夜色攀上西山安营扎寨，然后挖凿壕沟，进入离羌人屯兵一里的地方。又派遣司令员（司马）张恺等人，率领三千人攀上东山。直到这时被蒙在“谷里”的羌人才发觉汉军已经“兵临城下”了，但已为时已晚，段颎和张恺分别由东山和西山纵兵夹击，大破羌军，追击到射虎谷的上下山门和穷山深谷之中，结果势如破竹，杀了羌酋长以及手下的将士一万九千多人。
而冯禅等人所招降的有四千人，被分别安置在安定（今宁夏回族自治区固原市）、汉阳（今甘肃省天水市）、陇西（今甘肃省定西市）三郡。于是，东羌各个部落的叛乱全部平定。
段颎先后在汉阳郡经历了一百八十次战役，斩杀三万八千多人，俘获各种家畜四十二万七千余头，花费了国家财力四十四亿钱，其将士只死亡了四百多人。
对此，东汉政府免除了段颎的“抗旨”之罪，特封他为新丰县侯，采邑万户。颎行军仁爱，士卒疾病者，亲自瞻省，手为裹疮。在边十余年，未尝一日蓐寝。与将士同苦，故皆乐为死战。
建宁三年（170）春，皇帝征调段颎回京师，将秦胡步骑五万余人，及汗血千里马等赐予他。并诏遣大鸿胪持节慰劳于镐，拜侍中。
段颎能建立奇功，在此时这个宦官集团专政的王朝里，已经算是“出类拔萃”了。