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太子刘庄即位后，最得宠的女人是马皇后。
马皇后是名将马援之女。马援生前得罪的权贵太多，马皇后十岁那年，马援在南征五溪蛮叛乱的时候病逝于军中。因为梁松的陷害，马援的尸骨不能安葬在祖坟，马援一家一时惶恐不安。马皇后的两个哥哥在惊惧之中夭亡，母亲也因为悲伤和恐惧而一病不起。家中的重担落在了年仅十岁的马皇后的身上。
俗话说：人在人情在，正是因为失势，马家从此成为众人避之不及的门庭。马皇后原本许配了人家，随着马家失势，马援未来的亲家也是势利眼、墙头草，在背后对马援家族颇有微词。
马皇后的堂兄马严是个正人君子，一怒之下，取消了马家三姐妹的婚约。为了能出人头地，马严决定让马皇后参加宫里的选妃。他希望她成为诸王姬妾，摆脱马家的困境。
据说，就在选妃的前夕，发生了一段小插曲。马皇后突然得了一场大病，并且久治不愈。眼看离选妃的日子越来越近了，马严万般无奈之下，只好去给马皇后算命。马严首先找了个占卜的算了一卦，一阵左摇右晃之后，占卜的人说：“此女当大福大贵。”马严将信将疑，又找了个看相的，看相的掐指一算，说：“此女当大福大贵。”占卜的和看相的不可能事先串通好了啊，居然得出了一样的结论，马严又惊又喜。
果然，马皇后很快就显示了“大福大贵”的潜质。在选妃前夕所得之疾病居然奇迹般康复了。而且，只有十三岁的马皇后没有辜负家人期盼，通过了层层海选，成功被选进太子宫。
进宫后，她的第一任主子是阴皇后。马皇后乖巧温顺，礼数周全，能和其他妃嫔友好相处，很得阴皇后的喜爱。因此，太子刘庄也很宠爱她。
刘庄即位后，年仅20岁的马皇后被封为贵人。之所以没有立为皇后，原因有二：
一是马皇后当时还没有生育，可能是生理某方面有所欠缺。在宫中最忌讳就是没有儿子；
二是当时阴太后还在，她的亲戚也是刘庄的一位妃子。刘庄虽然想立马皇后为皇后，却害怕母亲会生气。
当然，马皇后是幸运的，三年后，两个难题都解决了。
既然马皇后靠肚子暂时无法解决生育的问题，刘庄便想到了“借腹生子”。当时，贾贵人生下了皇子刘炟，刘庄便把刘炟交给马贵人抚养。贾贵人因为跟马皇后是亲戚关系，也很乐意。而马皇后知恩图报，尽心抚育，对养子宽爱慈祥，刘炟虽非她亲生，但犹如亲子。
相对于第一个问题，第二个问题似乎更难，阴太后是皇帝他妈，也是后宫的“大姐大”，没有她的金口玉言，刘庄也不敢擅作主张。就在刘庄感到犯难时，阴太后却主动找到刘庄，说了这样一句话：“用不着再犹豫了，马贵人的德行在后宫中是最好的，就是她了。”
就这样，刘庄不再犹豫，把马贵人变为正宫皇后，养子刘炟也成为皇太子。
马皇后当上皇后后，更加注重自己的德行。具体表现有三：
一是勤俭。马皇后身材修长，容貌秀丽，有一头美丽的长发。然而，马皇后却没有让自己更美丽一些。在宫中，马皇后“常衣大练，裙不加缘”，虽然衣着普通，远远地看上去却显得华丽。众妃子前来向马皇后讨教那是一种什么布料，走近的时候才发现那不过是最普通的丝织品。马皇后告诉她们，这种料子容易染色，穿起来还是很不错的。六宫之人无不赞叹。
二是贤惠。马皇后没有贪欲，汉明帝喜欢出宫去旅游，每次出外游玩的时候，马皇后总是主动留守宫中当“宅女”。这给了别人一种错觉，有人以为皇后和皇上的关系不好，不然就不会出现这种两人从不一起出行的情况。有一次，刘庄出游，众人让他请出皇后。看到他们有些不自然的表情，刘庄笑着说，皇后不喜欢玩乐，即使让她出来她也不会高兴。经过刘庄的亲口解释，这个误会才消除。从此，皇后的贤德让人津津乐道。
三是仁爱。马皇后对养子刘炟，每天悉心教导，简直比自己亲生的还要尽心。在养母的教导下，刘炟非常孝顺敦厚，十分热爱学习，从小就有大志向，一点儿不像皇宫里大多数皇子那样骄纵任性。
马皇后为了把刘炟教育成一个关心民生疾苦的明君，自己一直坚持着艰苦朴素的作风，为太子刘炟做榜样。马皇后还告诉刘炟：对待自己的兄弟要友善。她身体力行，尽可能地给予刘氏皇族照顾。
还有一件事的处理，让马皇后仁义之名更加响亮。
刘秀一生专宠阴丽华和郭圣通，他总共十一个儿子，阴、郭两人便占了十个。唯一一个不是阴丽华和郭圣通生的孩子，叫刘英，他的母亲是许美人。
母亲不受宠，刘英的境况自然也好不到哪里去。当时，跟阴丽华和郭圣通的孩子比，刘英的封国是最差的——在南方那片最为贫瘠的土地：楚国。这里地势险峻，且瘴气缭绕。阴丽华也知道这种封赏不公平，所以亲自跟刘庄要求，又给刘英追加了两个县的土地。
而刘庄从小就和这个幼弟非常要好，并没有因为他是庶出而疏远他。刘秀死后，阴丽华把许美人送到了楚国，作为封国太后。而刘庄也对刘英进行了不菲的封赏，且对刘英的母族和妻族也是没有亏待，封刘英的大舅子为龙舒侯。
然而，事实证明，面对刘庄和阴太后的仁爱，刘英却是个地道的白眼儿狼。
阴太后死后，刘英在楚国与方士厮混在一起，制造一些所谓的祥瑞之兆，并且开始迷恋方士之术，说自己是天命所归。不仅如此，刘英还在国内大肆封赏以收买人心，准备乘机谋反，而这些钱大都是刘庄和阴丽华对他的赏赐。当然，刘英想造反，没有造武器等“实”的地方，只是玩儿了些“虚”的。具体表现有三：一是以修仙炼道为名，制作了金龟玉鹤，象征成仙长生；二是以吉祥如意为名，刻印文字符书；三是以为信仰者造册为名，登记名人相册一本，在这份登记册里，仅有身份、有地位的人就多达数千人。
永平十三年（70），刘英的事被人告发。
刘庄得知此事后，很是诧异，为此，他让相关官员去调查。有关部门官员跑到楚国去全力查案，两个多月后，他们向刘庄递交了一份报告。报告认为，楚王刘英的确有纠集奸诈之徒、捏造事实、妄作图符、私印文字等罪，并且还擅自设置诸侯、王公、将军、两千石之职，实属大逆不道，按国家法律，应立即判处死刑。
刘庄终于认清了刘英的真面目，这个和自己一起光屁股长大的兄弟，无论自己和母亲对他有多好，却始终难以换来他的真心相待。
此时，由于阴丽华已经去世，刘庄不知道要如何处置这位皇弟。就在这时，马皇后出现了，她不鸣则已，一鸣惊人，说了这样一句话：千万不可杀刘英。
刘庄不会不知道，西汉皇朝的道路是由刘氏皇族的鲜血铺成的，几乎历代都出现了兄弟相残。
在马皇后的一再请求下，刘庄终于网开一面，只是免去了刘英的王爵，把他从封国迁到丹阳泾县，给他五百户属民，但其他待遇照旧。他的妻儿包括他的母亲许美人都没有受到牵连，仍然享有楚国太后的封号。本来，这件事到这里可以结束了，但随着意想不到之事的发生，故事又延续下去了。
有一个立功心切的人，向刘庄进行了告发。告发的对象不是刘英，而是司徒（相当于宰相）虞延。大概意思是说虞延事先就知道楚王刘英谋反的事，却一直拖延不报，有“助纣为虐”之嫌，应该对他进行严查。
面对别人打的小报告，虞延显得很镇定。平生不做亏心事，半夜不怕鬼敲门。因此，他采取了不理不睬、息事宁人的做法，不解释也不还击。
然而，这个小报告却引起了刘庄的高度重视，他马上就将司徒虞延叫到跟前，然后劈头盖脸地骂了他一顿。应该说刘庄还是很厚道的，并没有直接把虞延下狱送审，只是发泄了一下气愤的情绪。如果虞延识相的话，赶紧认错，事情也不是很大，说不定就这样不了了之了。然而，事实证明，虞延是一个心理素质极不过硬的人，被刘庄一顿臭骂，回去后居然自杀了。
虞延不会料到，他的死引出了一系列血案。刘英本来被贬到丹阳泾县，可以过两袖清风的“布衣生活”了。然而，听说司徒虞延只是缓报逆情就被刘庄逼得自杀了，一来吓得心惊胆战，二来心怀悔恨，三来“壮志未酬”，最后也自杀了。
刘英死了，但他不会知道，跟着他赴黄泉的人会一茬接着一茬。
刘英也不明不白地死了，刘庄不明白了，这究竟是一起什么样的案件，里面是不是还有不可告人的秘密呢？于是，刘庄命检举人燕广为折奸侯，让他来办理这个案子。
燕广这个人不但是歪曲事实的行家，还是一个彻头彻尾的酷吏，他把和刘英有来往关系且在册的一律关进监狱，人数多达数千。这些人中有在朝亲贵，有藩国要吏，有民间名士。在严刑之下，多人被处死或流放。
光武帝刘秀的舅舅樊宏之子樊鲔，一直想和楚王刘英结成儿女亲家，以达到“强强联合”的目的。他哥哥樊倏好意劝阻他说：“我们家承蒙先帝恩德，一门出了五个侯爵，已经盛极一时了。当时只要父亲一句话，女儿可以配亲王，男儿可以娶公主。但父亲明知可为而不为，他这样告诫我们，福兮祸之所伏，祸兮福之所倚，荣宠过度就是灾祸。你现在为什么非要让儿子娶刘氏宗族之女呢？你这是惹祸上身啊！”
可惜，利迷心窍的樊鲔完全把哥哥的话当成了耳边风，一意孤行地要与刘英联姻。事实果然像他哥哥所料的那样，媳妇儿还没过门，刘英却卷入了“造反门”，结果，樊鲔家自然也脱不了干系，遭到“灭门”，只有他哥哥樊倏全家保全了性命。
雪球越滚越大，“造反门”很快变成了“牵连门”，很多受牵连的人，因为经受不住酷刑，被拷打至死。
刘英的两个亲信颜忠、王平也被拖进案中。因见难脱干系，他俩索性破罐子破摔，开始干起污蔑诽谤之事来，因此，又有很多无辜的人被拖进来和他们共赴黄泉。
在这样一件关系到数千人生死的大案面前，马皇后再一次开口劝阻丈夫，还是到此为止吧，冤冤相报何时了？既然刘英已经自杀了，株连过重，朝野上下会整天人心惶惶，不要让前朝的悲剧再重演了，说到伤心之处，马皇后潸然泪下。
刘庄被马皇后的眼泪打动了，于永平十五年（72）二月大赦天下，此次被牵连的众多囚犯全部被释放。一场天大的刑狱灾难，被马皇后化解。