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章和二年（88）二月三十日，年仅31岁的东汉章帝刘炟在章德前殿驾崩。死因表面说是病逝，实则一是女人多身体吃不消，二是身边小人多经常被人暗算，三是被国事拖垮了身体。
汉章帝刘炟统治时代是东汉臻于富强的极盛时期，他继续奉行光武帝、明帝所推行的发展社会生产、与民休养生息的政策，而且在经济发展、政局稳定的基础上加强了对西域地区的经营，通过用兵，使得西域重新称藩于汉。他与汉明帝统治时期被史学家称为“明章盛世”。
然而，他死得太早！他死后带走了两汉400年间最后的盛世，开启了东汉外戚和宦官轮流执政的黑暗时代，汉朝的黄金岁月也一去不返。因为汉章帝刘炟以后的历代皇帝，都是幼主即位，于是不可避免地出现了母后临朝，随之而来的就是外戚专权，就在这外戚、宦官此起彼伏的明争暗斗中，东汉的朝政逐渐败坏下去了。
刘炟在临死前的遗言是：不要在墓地修建祠庙寝殿，一切依照先帝之制。
之后，只有十岁的太子刘肇开始了他的皇帝之旅，一跃成为东汉和帝。而窦皇后理所当然地坐上了皇太后的宝座。从此，处理政务的大权便落到了她手上，书面用语叫“摄政”。
窦太后临朝摄政，窦氏外戚势力再度卷土而来。窦宪以侍中的身份，入宫主持机要，并负责向宫外宣布、传达太后的命令。此后，窦笃出任虎贲中郎将，窦景、窦同为中常侍。窦家兄弟全都在接近皇帝、皇太后的显要位置上，窦家的狐朋狗友们也都回来了，当真验证了一句话——一人得道，鸡犬升天。特别是窦氏外戚势力的带头大哥窦宪，刘炟在的时候，他就敢强占沁水公主的园林，现在刘炟这个绊脚石不在了，窦太后集朝中大权于一身，他又恢复了本来的面目，甚至变本加厉。
眼看窦氏外戚目空一切，无法无天，这时，窦宪的党羽崔骃以委婉的口气对窦宪进行了劝诫——八个字：贫而无谄、富而无骄。
崔骃，字亭伯，涿郡安平人，十三岁就能通晓《诗》《易》《春秋》，博学有大才。崔骃尽通古今训诂、百家之言，会写文章，这种人才据说上百年才能出一个。正如崔骃后来写的《四巡颂》的诗句“众多无穷，各有所得。彼采其花，我收其实”一样，他年轻时游历到太学，与班固、傅毅齐名。常以钻研典籍为业，不谙做官之事。当时有人讥笑他太玄静，以后会有名无实。
元和元年（84），崔骃同鲁国人孔僖互相切磋，论及汉武帝刘彻时说：“孝武皇帝刚做天子的时候，能够尊崇信奉圣贤之道，可过了五六年，就认为自己已经胜过文帝、景帝时期了。尔后，就任凭自己的意愿行事，而忘了从前的善政。”谁知这两个人对先帝的议论，被隔壁房间的太学生梁郁听见了。梁郁为了“前途”着想，便上书告发说：“崔骃、孔僖诽谤先皇帝，实际是在讽刺讥评当朝的时政。”这可是个重大的政治问题，收到告状信的部门不敢怠慢，赶忙把这个案子交给主管的官员去审理。
眼看“东窗事发”，本着坦白从宽、抗拒从严的原则，崔骃便主动前往办案的官员处承认错误，接受审查讯问，以图从轻处理。对此，孔僖却不苟同，他说：坦白从宽，牢底坐穿；抗拒从严，回家过年。于是，直接向刘炟上书为自己辩解，中心思想是：臣恐怕负责审查的官员不问是非曲直来构陷臣下，使臣含恨蒙冤而不能自辩，这必将会使后世议论历史之人，随意用此事拿陛下来打比方，这也是无法让子孙来掩饰的一件事。现在，臣恭谨地前往宫阙，伏在坍下，等待重诛。
刘炟看中的就是孔僖的自辩能力，这样的人才，用来对付窦宪应该是不错的材料啊。于是，刘炟非但不罚，反而重用孔僖。
主动自首的崔骃最终也被无罪释放，但关键时刻却是窦宪帮了他一把。从此，崔骃便倒向了窦宪的怀抱。据说，崔骃第一次去拜见窦宪时，窦宪听到崔骃来了，忙拖着鞋子到门口迎接，待为上宾。“屣履迎门”就是从这个故事来的。缘于感动，崔骃毅然投靠到窦宪门下，做了窦宪的门客。
令人感到意外的是，一向利令智昏的窦宪，对于崔骃的劝诫却从善如流。窦宪考虑来考虑去，觉得自己需要培养一个“枪手”，关键时刻能替自己做一下挡箭牌。
很快，窦宪把目光瞄准在了邓彪身上。
邓彪和东汉开国勋臣邓禹是宗亲，父亲邓邯在中兴初期因功封为黾侯，官做到了渤海太守。邓彪年轻时注重励志，修孝行。父亲邓邯死了，邓彪发扬品德，把封国让给同父异母的弟弟邓荆凤，显宗刘庄认为他品节高尚，下诏拜之为州郡官，后升迁到公府，五迁桂阳太守。永平十七年（75），召入做太仆。数年，死了后母，因病告辞回家，诏书赐他用光禄大夫行服。服毕，拜为奉车都尉，后升为大司农。数月后，邓彪代鲍昱出任太尉。然而，在太尉的位置上，邓彪干得并不顺心，朝中大权被第五伦等人长期把持，再加上他属于无党派的自由人士，因此很孤立。
四年后，邓彪向刘炟递交了辞职报告，理由是因病无法胜任现有职务。结果刘炟的批复是，有病养好病就是，辞职干吗。邓彪接下来又三番五次打辞职报告，直到公元84年，刘炟终于批准邓彪的辞呈，赐钱三十万，让他告老还乡。因此，说得再直白一点儿，其实邓彪是属于怀才不遇的那种才士。
窦宪相中邓彪，原因有二，一是威望高，二是人品好。拉他入伙显然是为自己增长人气，如果说窦宪是狼，邓彪就是他的羊皮。再说了，你不是怀才不遇吗？我马上就让你飞黄腾达。
在窦宪的支持下，公元88年，窦太后下诏，把在家休养了四年之久的邓彪任命为太傅，赐爵为关内侯，主管尚书机要，百官各统己职，听命于太傅。
接下来的事是，邓彪身居太傅之高位，却只能听天由命，随波逐流。在他的“遮护”下，窦宪要想干“大事”时，就会事先把风声透露给邓彪，然后由邓彪负责与窦太后进行“沟通”。通过邓彪的运作，什么无法无天、偷鸡摸狗的事，窦宪都能办成。当真验证了这句老话，朝中有人，办事就牢。
窦宪是个睚眦必报的人，但凡跟他有过节，但凡不配合他，但凡他看不顺眼的人，他都要伺机报复。
看到窦宪如此嚣张，如此霸道，如此不可一世，汉和帝刘肇的叔伯，也就是刘炟的兄弟广平王刘羡、六安王刘恭、重熹王刘党、下邳王刘衍、梁王刘畅五位王爷实在看不下去了，来了个“五王闹洛阳”。他们不顾路途遥远，相聚洛阳，联名上书致窦太后，强烈要求窦太后好好管制窦宪，以正国风。
广平王刘羡和刘炟之间的关系，好到可以用“缠绵悱恻”来形容。刘羡的封地广平国地属幽州巨鹿郡，但他却长期不去上班，而是逗留在洛阳。原来刘羡的封地靠近北方边境，常有匈奴士兵来骚扰。刘羡觉得待在封地不安全，所以封在幽州身在洛阳，一来确保个人生命安全，二来可以和刘炟常续前缘。建初三年（78），终于有人弹劾刘羡，说他总是待在洛阳有伤风化，强烈要求刘炟遣刘羡回封地去干本职工作。然而，刘炟直接给刘羡颁发了长期居住证。公元82年，刘炟再次下诏，增加汝南等八县为刘羡的封地，并在此基础上每年给刘羡补助8000万钱。此次五王闹洛阳，刘羡便是“带头大哥”，有阴谋有预谋地坐镇洛阳，组织了这次联名上书。
六安王刘恭先后被封过巨鹿王和江陵王，他万水千山走遍，势力自然不容小视，是地方诸王里公认的实力派选手。
重熹王刘党从小就很聪明，精通史书，尤其喜欢咬文嚼字，经常咬出一些很有见解的观点。他与刘炟年纪相仿，从小就形影不离。长大后，刘炟成了皇帝，刘党成了王爷。公元79年，刘炟把清河郡的游、观津二县，渤海郡的东光、成平二县，涿郡的中水、饶阳、安平、南深泽四县总共八县加进乐成国，扩大刘党的封地。
下邳王刘衍的优势是长相俊美，是个公认的帅哥。爱美之心人皆有之，正是因为刘衍的长相，刘炟和他的关系特别暧昧，被封到地盘和经济发展程度都不错的下邳为王。这还不算，公元78年，刘炟又将临淮郡及九江之钟离、当涂、东城、历阴、全椒等总共十七县划入下邳国，使刘衍的封国成为所有诸侯王中最大最富的。
梁王刘畅具有的得天独厚的优势是：关系硬。刘畅的母亲是刘秀最爱的阴丽华的侄女阴贵人，刘畅在各种关照下，变得很是阳光，他最开始被封为汝南王，封国是最富裕的。刘炟即位后，觉得对刘畅还不够好，于是于公元77年，改封刘畅为梁王，将陈留郡之郾、宁陵，济阴郡之薄、单父，以及己氏、成武等六县划入梁国封地，继续打造最富封国。
五位王爷，五位大腕，五位重量级人物，联名上书，分量之重可想而知。
接到上书，“摄政王”窦太后大吃一惊，嘴巴可以直生生地吞下一个鸡蛋了。接着怒不可遏，打狗都得看主人，我现在还在这里，你们都敢来联名上书对付我窦家人，如果我将来有一天不掌权了，那岂不是成了脱毛的凤凰连鸡都不如了。于是，窦太后再走传统老路，找来窦宪等亲人召开了一次家庭会议，商量如何对付五位王爷，说得再直白点儿就是如何把五位王爷赶出洛阳。眼不见心不烦，只要他们回到封地去，就是散兵游勇，成不了气候了。
然而，请神容易送神难，窦太后和窦宪等家人商量的结果是，无计可施。结果这次家庭会议也只能是不欢而散。垂头丧气的窦宪回到家里，正郁闷着，他的重要“联盟”崔骃出现了。
“臣有一计可以让五位王爷迅速离京。”崔骃的话如一股清泉流进了窦宪原本就饥不择食的肚子里。于是，他赶紧请崔骃坐，上坐，上上坐，然后询问良策。
崔骃的计谋是：“借尸还魂”。解析如下：解铃还须系铃人，冒用刘炟的名义写一份遗诏，要求五位王爷立即回各自封地。鉴于刘羡、刘恭两位王爷封地大权力大威胁也大，改封广平王刘羡为陈王，食邑改为淮阳郡。六安王刘恭改封彭城王，食邑改为楚郡。
窦宪一听喜不自胜，欢呼道：“何以解忧，唯有崔骃也！”
接下来，就看窦太后的了。当然，这根本难不倒窦太后，她手上什么都有，造个假遗书自然没有什么问题。结果，窦太后很快新鲜出炉了刘炟遗诏，五位王爷心知肚明，知道这封遗诏有水分，但此时他们五人中缺乏打假英雄，没有胆量也没有勇气更没有能力来破假，所以只能乖乖就范，各自回到各自的封地去。
公子王孙逐后尘，绿珠垂泪滴罗巾。侯门一入深如海，从此萧郎是路人。这一去，五位王爷就如黄鹤一去，再也没有腾飞的时候了。
老实厚道的刘羡前往封国淮阳后，从此变成了庸碌之人，毫无建树，一直到老。
仁义厚重的刘恭在封地干得有声有色，百姓都拥戴他。可惜养了个不争气的儿子刘阿奴，狐假虎威，横行霸道，结果刘恭对他进行了严厉的教诲，最后，心灵脆弱的刘阿奴受不了父亲的“煎熬”，竟然自杀了。
风流倜傥的刘党不爱权力爱美色，到封地很快就跟一个叫哀置的女人搞起了“婚外恋”，哀置的男人叫章初，也不是吃素的，知道妻子红杏出墙后，就想上书告她。刘党索性一不做二不休，秘密收买哀置的姐姐哀焦，想杀章初。结果事情败露，刘党来了个杀人灭口——杀了哀焦等人。随后，刘党又迎娶了中山简王休掉的小妾李羽生做小老婆。自作孽不可活，刘党最终栽倒在“小三”手上。公元95年，乐成国相举报了这两件事，刘党被削去了两个县的封地，且在朝中广受谴责，第二年（96）就去世了。
老好人刘衍因为一直有疾在身，回到封地，寻遍名医，修身养性，结果过了54年才死去，成了不折不扣的“纯爷儿”。
秀外慧中的刘畅到达封地后，多次做噩梦，便请一个叫卞忌的相士来为自己解梦。结果卞忌为了巴结刘畅，说他做噩梦就是要成为天子的征兆。刘畅高兴之余，此后就经常和卞忌展开深入的探讨。豫州刺史梁相知道这事后，向朝廷进行了举报，结果刘畅被贬为布衣。
摧垮了五位王爷，窦氏外戚势力进一步壮大，大有顺我者生，逆我者亡之气概。