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自作孽不可活，马氏外戚最终被刘炟来了个“一窝端”。然而，马氏外戚刚刚落幕，另一个外戚势力又开始崛起——窦氏外戚。
马氏外戚的兴起是刘炟对养母马太后的一家人表示感谢的一种方式。而窦氏外戚的崛起也是同样的道理——刘炟太过重情重义。当然，这一次刘炟表达的是对一位心爱女人的厚爱。这个女人便是他的妻子，也就是后来的窦皇后。
窦皇后，扶风平陵（今陕西省咸阳市西北）人，她之所以能通过宫中层层选美关，一是因为窦皇后长得美，二是因为窦皇后有强大的后台。她是大司空窦融的曾孙女。
窦融是一位呼风唤雨的人物，是助光武帝刘秀“中兴汉室”的“明星”之一，刘秀对他格外器重，百官对他也是尊重有加。因此，窦家子弟也很兴旺。到了窦皇后的祖父窦穆时，窦家的富贵还在延续，在刘秀“联姻”政策下，窦穆娶了刘秀的女儿内横公主为妻，并且接替他的叔叔窦友任城门校尉，曾经威风一时。到了父亲窦勋时，窦勋又娶了东海恭王刘彊的女儿沘阳公主，窦皇后就是窦勋与沘阳公主的长女。单从这一点来看，窦皇后应该称刘炟为“堂舅”，血缘关系之亲可想而知。当时，窦氏一门“一公、二侯、三公主、四二千石”的显赫地位被洛阳人津津乐道。
然而，永平五年（62），78岁的窦融病逝之后，窦家开始衰落。窦穆虽拥有万贯家财但不修品行，刘庄对此除了“横眉冷对”外，时常派人监护他家。很快，检查组汇报了窦穆父子“言行不检点”的情报：窦穆假传阴太后的命令，让六安侯刘盱离婚，娶自己的女儿。眼看窦穆如此无法无天，胡作非为，愤怒的刘庄下了“驱逐令”，令窦穆父子回老家“思过”。只有窦勋的夫人沘阳公主因为“关系特殊”而留在京城。
按理说，窦穆父子回到老家后，应该好好反省才对，然而，窦穆父子很快把口头上的不满化成实际行动，干起了贪赃枉法的勾当，全然不理会刘庄一直盯着他们。很快，他们的“光荣事迹”就被人揭发了。刘庄这次毫不手软，直接把窦穆父子打入了死牢。结果窦勋没有把牢底坐穿就悲惨离世了。
窦皇后与马太后的成长经历极为相似。童年丧父后，失势的窦家人多次向算命先生进行“寻经探宝”。算命先生见到窦家子弟时，都是直摇头，直到见到窦皇后时说了八个字：大富大贵，贵不可言。
于是，尽管家道败落，但窦家人从此都视窦皇后为“全家宝”，悉心照顾，精心培养，几乎倾尽了全族之力，只为打造一只能飞的金凤凰。
窦皇后也没有令他们失望，长成少女的她越来越像出水芙蓉，而且琴棋书画样样精通，很快便在方圆百里声名远播。
都说贫在闹市无人问，富在深山有远亲。窦皇后美则美矣，如果不走出那片养育她的大山，那她的美貌和才情注定是要被埋没的。为此，在窦家人全力支持下，建初二年（77），窦氏及其妹妹参加了宫中数年一度的“选美大赛”。窦氏要长相有长相，要才华有才华，毫无争议地通过层层海选，被直接选入长乐宫。
入选长乐宫不代表就可以高枕无忧，因为接下来才是最关键的——汉章帝刘炟的面试关。要知道入选的宫女都是一茬一茬的，不说成千上万，也是数目不少，这么多人中，注定还要皇帝来进行最后的“大浪淘沙”。如果能得到刘炟的赏识，那么以后集万般宠爱于一身便指日可待。如果没能被刘炟相中，那么，以后的结局多半是“庭院深深深几许，楼高不见章台路，泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去”。
窦皇后是幸运的。
刘炟见到窦皇后时，一见倾心，一见销魂，刘炟大手一挥，窦皇后直接进入妃嫔居住的掖庭，一跃成了他的最爱。
于是，聪明的窦皇后马上来了个“三步走”：
第一步是施展多年练就的十八般才艺，对刘炟进行“狂轰滥炸”。举止娴雅，雅中见美，结果刘炟不但被她的美貌所倾倒，也被她的才华所倾倒。见到你时，我是一个人；没见到你时，我就只剩下半个人了！可见刘炟对窦皇后的痴迷程度。
彻底征服汉章帝刘炟后，窦皇后又进行了第二步走，把目标对准了马太后。她是个知书达理，乖巧敏捷的人，此时极尽温柔之能事，连起居请安都是有条不紊，尽量做到尽善尽美。马太后见她和自己身世相仿（都是属于名门之后），经历相仿（都是属于大起大落），本来就对她另眼相看。经过更进一步接触，发现两人居然才情相仿（都是属于才貌兼备）、习性相仿（都是属于温柔敦厚），于是马太后对她也越来越喜欢。
搞定了刘炟和马太后这两位一把手后，窦皇后的第三步是有意与众妃嫔搞好关系，每天对她们嘘寒问暖，时不时借花献佛，大献殷勤；时不时假公济私，大施恩德；时不时低言低行，大秀谦风。很快，众妃嫔们就对这位有礼有节的“后起之秀”窦氏敬佩有加。
三步走的结果是，窦皇后的声名如潮水般日夜疯涨，很快就压倒了整个后宫。
建初三年（78），也就是窦氏入宫的第二年，八面玲珑的窦氏完成了鲤鱼跳龙门式的质的跨越，八面威风地神奇地登上了皇后的宝座，八仙过海的速度也不过如此，可以和宇宙飞船比肩了。爱屋及乌，她八斗之才的妹妹也在同一年被封为八方呼应的贵人。对于“八难三灾”的窦家来说当真是双喜临门啊！