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汉宣帝当太子时的一位老师萧望之也是一位厉害人物。
萧望之，字长倩，东海兰陵（今山东省枣庄市峄城区）人，汉初鼎鼎有名的萧何的六世孙。萧何当年封侯加爵，风光无限，但到萧望之出生时，萧家已沦落为一个地地道道的“布衣”家庭了。再苦不能苦孩子，再穷不能穷教育，萧望之从小喜欢读书，《齐诗》《论语》《礼记》样样精通。
因此，萧望之没有出山就已经声名在外了。
萧望之的伯乐是当时还只任长史的邴吉。邴吉向当时的“摄政王”霍光进的推荐语是：王仲翁和萧望之是百年难遇的人才。邴吉那是怎样的人物，他的话自然引起了“求贤若渴”的霍光高度重视，于是，正在“躬耕陇亩”的萧望之马上就接到了霍光的“聘请书”，请他到大将军府中去任职。
萧望之没有诸葛亮那么矜持，非要刘备三顾茅庐才肯出山，他接到应聘书就马不停蹄地来到京城直奔将军府。一到霍府，他的满腔热情就被泼了一盆冷水——他被拦在了门外。
“你，干什么的？”门卫色厉内荏厉声地问。
“我，受将军所邀前来面试。”萧望之谦卑地答。
“把衣服脱了。”门卫以命令的口气说道。
“脱衣服干吗？”萧望之以为自己的耳朵出了毛病，听错了。
“这是我们这里的规矩，凡是要见大将军者都得先在门外脱了衣服，‘净了身’才可以进去，叫你脱就脱，哪这么多废话！”
“士可杀不可辱，堂堂七尺男儿，这般赤胸裸背成何体统？这试不面也罢。”萧望之对这样的“净身”闻所未闻，愤怒之下，就要来个拂袖而去。
想走？没那么容易！门卫随即逮住萧望之非要他把“理”说清楚再走。俗话说：秀才遇到兵，有理说不清。萧望之和门卫，一个是“秀才”一个是“兵”，两人自然理不出个所以然来。
就在两人纠缠不清时，霍光出现了。他破例直接把萧望之叫到府里去了。按理说，面对这样千载难逢的好机会，萧望之应该及时收敛自己的情绪，以最饱满、最温和的方式来迎接“主人”霍光的“面试”才对，然而，他一张口不是像常人面试那样做自我介绍，而是充分发挥自己博学多识的特长，讲了《史记·鲁周公世家》里的一个故事。
故事的大致意思是：周公辅佐周成王建设新的国家，日理万机，比如说制定战俘处理政策，比如说签署奴隶管理规定，比如说讨伐周边不服气的小国，比如说镇压反周复商势力，比如说制定政策安置商朝贵族和遗老遗少。总之一句话：他每天都忙得不亦乐乎。也正是因为这样，周公连洗个澡都成了“奢侈”，一旦有客人来了，他便握着湿淋淋的头发从浴室跑出来，接见完了，他才接着去洗头发。洗一个头发，有时要中断好几次。而吃饭也成了“累赘”，有的时候饭还没咽下去菜还在嘴里，客人就来了。他没有“狼吞虎咽”的本事，只好先接见完客人再接着吃。
结论是：大将军这样“净身”见客恐怕不是周公的“一沐三握发，一饭三吐哺”的做法吧。
霍光一人之下，万人之上，谁敢这样直生生地“质问”他啊！于是，他很生气，后果是：萧望之面试不合格，拒绝录取。
而另一位被邴吉所推荐的“贤才”王仲翁，因为很“听话”得到了霍光的重用。短短的三年时间，就把他升至光禄大夫给事中（相当于秘书，供事殿中，顾问应对，参与讨论政事）。而怀才不遇的萧望之眼看时不我待，只得委屈地参加了“全国官员选拔考试”。结果在千千万万的考生中，他被录用为“郎”（属小苑东门侯，负责按时开门关门的小官）。说白了就是“门卫”。
而此时的王仲翁出城，跟随人员前呼后拥，风光无限。坐在高头大马上的王仲翁来到城门，看到萧望之，便作了一首词来嘲讽他：“遥想你我当年，同去霍公府，雄姿英发，自命不凡，弹指间，骂门卫责将军。如今再见，同命不同天，富贵无常。如若重来，怎做守门小吏？”
面对王仲翁的嘲笑，萧望之微微一笑，不以为然，笑道：“你的诗前面还少了两句修饰语：江山如画，你我各从其志。”
屋漏偏逢连夜雨。不久，萧望之因为他的弟弟犯法而受到牵连，连“看门人”都没得做了。就在萧望之失望时，他的第二个伯乐出现了，这便是时任御史大夫的魏相。他早就听说萧望之“身怀经天纬地之才，胸藏定国安邦之智”，于是把他招来当自己的秘书。不久，又把他提升为秘书加办公室主任，处理府中接待、礼仪等方面的事务。
元平元年（前74），汉昭帝刘弗陵去世，在经过改皇风波后，霍光迎立刘询为皇帝（汉宣帝）。六年之后，霍光病逝，其子霍禹复为大司马主持朝政，侄孙霍山领尚书，霍家亲属皆任宫廷宿卫、内使等职。
汉宣帝执政之后，也想干出一番大事业，便广揽人才。正是因为这样，汉宣帝成了萧望之的第三位伯乐。
地节三年（前67）夏天，一场硕大的冰雹袭击了京师长安城。当时都认为这是不祥之兆。就在汉宣帝一筹莫展时，萧望之如雪中送炭般及时呈上了一封有关冰雹灾异的白皮书。
于是，汉宣帝马上召萧望之进宫和他面对面来解惑。只有萧望之自己知道，与其说是解惑，不如说是人生中的再一次“面试”。他能否再度一飞冲天，鲤鱼跳龙门，成败在此一举。
“朕早就听说萧爱卿博学多才，现今我朝盛夏遭此冰雹之灾，怎么会有这么蹊跷的事呢？不知天意为何如此？我朝又该如何应对？”汉宣帝问。
“《春秋》里记载了这样一件事，昭公三年，天降大雨和冰雹，当时季氏专权，后来昭公被赶下了台。如果当时昭公善于观察，就不会发生这样的祸变。现在陛下以盛德居天子之位，求贤若渴，这真是像尧、舜一样的良苦用心啊！但是，现在为什么祥兆没有出现呢？这是因为大臣专政所带来的结果啊。只有圣明的君主亲自处理朝中大事，重用贤明的人才，参与大政的谋略，公正的道理才会树立起来，私人的权势才能得到制止，奸邪的道路才会被堵塞，国家才会变得民主富强起来。”萧望之答道。
一问一答，对话到此结束。结果汉宣帝对萧望之“含沙射影”似的回答非常满意。他深知霍氏势力一天不除，朝中一天就不得安宁。他是聪明人，自然知道善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。
面试合格，汉宣帝拜萧望之为“谒者”，专司御前的传达、通报事务。不久，业绩突出的萧望之被汉宣帝升为“谏大夫”，专门掌握朝中所议论的政事。再后来，又升迁为丞相司直。一年之内连升三级，萧望之也因此以黑马的姿态直接摘得朝中年度新人王的桂冠。
与萧望之平步青云形成鲜明对比的是，霍氏集团一落千丈。地节四年（前66），霍氏家族终于来了一次大爆发，不出意料地摘得一项奖项——最佳造反奖。在拿到奖项的同时，霍氏家族从此也灰飞烟灭，退出了历史舞台。
而汉宣帝为了让萧望之这个年度新人王得到很好的锻炼，派其为平原太守。在朝中干得好好的，到乡下当个费力不讨好的太守，萧望之尽管心里不太愿意，但还是隐忍着去了。过了一段时间，再委婉地上疏向汉宣帝提出自己的忠告：“朝中如果没有争先上谏的臣士就不容易知道过错，国家缺少贤达的人士就不容易听到百姓的好恶。愿陛下选明经术、通古博今之士为内臣参与政事，忠心辅佐皇帝。这样有利于政局稳定，诸侯怎么敢为所欲为！”
汉宣帝觉得萧望之言之有理，于元康六年（前65）将他调回京城任“少府”（九卿之一，掌管山海池泽收入等事）。察萧望之精明持重，众人都说他“精明持重，议论有余，材任宰相”，说简单点儿就是他是天生当丞相的料。可是，当汉宣帝的迁升令下来时，不是叫他去当丞相，而是出任“左冯翎”（其职位相当于郡太守）。刹那间，萧望之原本热血沸腾的心降到了谷底，对于这样的“平调”，萧望之以自己身体有恙为由，拒绝上任。
汉宣帝知道原因后，派侍中成都侯金安去向萧望之进行“解释”，说这是对他进行“全方位立体式考察，绝无贬低的意思”。萧望之消除了误会，很快就上任去了。
汉宣帝又将意见交给两府商讨，丞相、御史向张敞问难。张敞说，萧望之等所言，是“常人之所守”。“窃怜凉州被寇，方秋饶时，民尚有饥乏，病死于道路，况至来春将大困乎！不早虑所以赈救之策，而引常经以难，恐后为重责。常人可与守经，未可与权也。”
萧望之与李强又举出武帝时期赎罪法引起暴乱的事实，再次反对赎罪之议。当时丞相魏相、御史大夫邴吉也以羌患快要解决，军需大致相给，而否定了张敞之议。
神爵元年（前61），西羌军事叛乱，西汉派遣后将军赵充国前去讨伐。京兆尹张敞提出“入粟赎罪”的建议：现在大军出征，供给紧张，西方农业歉收，将会引起饥荒，希望命令有罪者入谷赎罪，以救急难。
张敞的建议很快就遭到萧望之的反驳，他认为民有“好义欲利”之心，关键在于上之教化，对待义与利不可不慎，“今欲令民量粟以赎罪，如此则富者得生，贫者独死，是贫富异刑而法不一也。”他充分发挥博学的专长，引经据典，好一口铁齿铜牙。
也正是因为这样，萧望之得到了当时的丞相魏相和御史大夫邴吉的支持。最终的结果自然是：萧望之获胜，张敞落败。
萧望之做了三年左冯翊，考察期满，京师的人都称赞他具有才智，治理有方。汉宣帝提升他为“大鸿胪”（掌管接待、处理少数民族方面的事务，为九卿之一）。
公元前59年，丞相魏相去世，邴吉继任了丞相。空出的御史大夫位置终于落在了萧望之的身上，他成为朝中名副其实的二把手。
两年后，匈奴内部大乱，四分五裂，单于自立为王。汉宣帝在朝议中说：“匈奴危害边境很久了，我们可以趁其混乱之机，派兵消灭他们。”
萧望之听了，摇头反对。他说：“春秋时，晋军侵略齐国，听说齐侯去世，带领大军返回，原因是君子不伐丧，以为恩足以服孝子，以手足之情感动诸侯。前单于慕化，乡善称弟，遣使请求和亲，四海之内欣然。现在我出兵攻打匈奴，是乘乱而幸灾也，彼必奔走远遁，恐怕劳而无功。应该遣使吊问，辅其微弱，救其灾患，四夷闻之，咸贵中国之仁义。如果匈奴因为蒙受我们的援救之恩得复其位，必臣服我们。治国以德，国家就会昌盛。”
一席话说得汉宣帝频频点头。他接受了萧望之的建议，派兵前往匈奴，辅助匈奴国单于平息了内乱，安定了局势，匈奴遂向西汉臣服。人们都夸赞这是萧望之的功劳。
五凤三年（前55），望“丞”心切的萧望之犯了欲速则不达的错误，向汉宣帝打了一个小报告，大致意思是说丞相邴吉“廉颇老矣”。汉宣帝无法接受萧望之赤裸裸的“取而代之”的宣言，就下令建章卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠等人一起对萧望之进行了一次批判大会。
按理说，萧望之应该及时“浪子回头”，主动承认错误，消除误会，争取汉宣帝的宽大处理。然而，萧望之的牛劲上来了，他取下头上的乌纱帽表示对这样的结果无法接受。
这回汉宣帝没有客气，直接就没收了萧望之御史大夫的帽子，随即给他戴上了另外一顶草帽——太子太傅，以后你就专门来当太子的老师好了。
折腾了一番，萧望之又回到了“无官一身轻”的时代。伴君如伴虎，诚不假也。