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如果只用一句话来形容严延年，那就是：自信、自负、狂妄，还有不顾一切的莽撞……严延年，字次卿，东海郡下邳县（今江苏省睢宁县）人。绰号，屠伯。严延年的父亲是丞相的属官。严延年年轻时便在丞相府学习法律，后来“荣归故里”，做了地方官。以后经过选拔，补任御史属官，又被推荐做了御史。这时，正赶上“皇帝轮流做”的大动荡时期，大将军霍光废掉昌邑王而拥立汉宣帝。
汉宣帝刚一上任，对“摄政王”霍光百依百顺。严延年却第一个以大无畏的精神上疏对霍光进行了弹劾，大致意思是：“擅自废立国君，有失一个做臣子的体统，犯了大逆不道之罪。”
虽然严延年的奏章上报后如泥牛入海杳无音讯了（被霍光卡住了），但为当时死气沉沉的朝廷注入了一股清新之风。大家对严延年既敬重又敬畏。
虽然弹劾霍光“未遂”，但从此严延年似乎对弹劾上了瘾，接下来又弹劾和自己同名不同姓的大司农田延年，罪名是：私自携带危险武器冒犯天子的副车。而大司农马上以牙还牙，进行了辩解：根本就没有这么一回事。最终案件交给御史中丞来裁决。御史中丞质问严延年：既然如此，你为什么不写公文给宫殿门卫，阻止大司农入宫，你这叫知法犯法，罪加一等啊！最终，严延年被定为：纵容罪。依照当时法律，是死罪一条。
偷鸡不成蚀把米，面对“砍头”的危险，严延年来了个“畏罪潜逃”。大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野。后来赶上N年一度的“大赦”，他才得以“重出江湖”。
严延年不会料到，他再出山时，像他这样的人才居然成了抢手货，丞相府和御史府所发出的“聘请书”几乎在同一天送到他手上。由于御史府的“聘请书”只先到那么一丁点儿时间，严延年最终按先来后到的顺序，选择去御史府任职。
而汉宣帝对第一个敢于站出来勇敢地和霍光作对的严延年很是赞赏，时隔多年还记忆犹新。于是，严延年很快就摆脱了“下人”的命运，去平陵当县长去了。当年魏相就是以县长为平台，一步一个台阶最终坐上了一人之下万人之上的丞相宝座的，鉴于此，我们有理由相信敢作敢为的严延年能很好地胜任这项工作。然而，事实证明，性格太直的人并不适合做官。正如严延年一样，他在任职期间错杀了无辜的人，结果喜欢弹劾别人的严延年被别人来了个“以其之道还施其人之身”，被人反弹劾，弹劾的结果是严延年光荣地下岗了。
再就业时，严延年成了丞相的属官，有了丞相属官这层关系，他很快就当上了好畴县的县长。在赵充国平叛西羌过程中，严延年作为特邀“将军”出征，立下战功。回朝后，严延年就直升为涿郡市委书记（太守）。
那时涿郡是有名的“难剃头”郡。以豪强大族西高氏和东高氏为首的黑势力猖狂到连郡府的官吏都惧怕他们三分，凡事都得礼让他们三分。据说有这样的顺口溜：“宁可得罪太守，不可得罪豪门。”这两家的门客在外放肆地偷盗抢劫，因为有大树罩着，官吏也只能睁一只眼闭一只眼，不敢去抓捕。长此以往，涿郡人民不但晚上要“闭户”，连白天都带刀佩剑才敢在路上行走。
严延年上任后，决定除暴安良，扫除涿郡的黑恶势力，还涿郡人民一片宁静的天空。结果郡府的属官赵绣有幸成为“稽查大队长”，去调查取证高家的罪行。一边是命令，一边是势力，左右为难的赵绣最终选择了一个折中的办法，起草了两份劾罪书，一份轻的一份重的。他准备先呈上那份轻的，来个“投石问路”。如果严延年“怒而发飙”，他就把那份重的呈上去。总之，以确保自己的乌纱帽不丢为原则。
哪知人算不如天算，赵绣呈上那份轻如“花拳绣腿”的检举书后，严延年的脸上无喜无忧，无怒无争，无哀无恕，总之，脸上平静得像一潭死水。然而，表面的平静背后是巨大的波涛汹涌，就在赵绣以为忽悠成功可以走人时，严延年说话了，只有两个字：拿下。
结果可想而知，赵绣怀里那份重罪检举书马上被搜出了。接下来，恭喜赵绣，监狱里有请。如果大家认为严延年只是以“忽悠罪”关他赵绣十天半个月就大错特错了。赵绣第一天夜里才去“牢里蹲”，第二天一大早就被判以“死罪”斩于闹市中。
庇护高家是这般下场，官吏们吓得两腿直打哆嗦。什么叫杀鸡儆猴，让严延年去告诉你吧。
当严延年再派人去查两个高家时，各种罪行便如“雨后春笋”般浮出水面来。这时，严延年毫不手软，查出一个处理一个，轻的入狱，重的砍头。两家各诛杀了几十个“罪人”，怎“震撼”两个字了得！起到的效果是：谈笑有布衣，往来无恶霸。可以干农活，做生意。无白天之拾遗，无晚上之闭户。涿郡严延年，汉朝包青天。百姓云：清平世道。
也正是因为这样，严延年在涿郡任职三年后，迁升为河南郡委书记。“严青天”一到来，河南郡中的豪强顿时收敛以前的行为，烧杀抢劫的事几乎从此杜绝了。这都得益于严延年治理地方的宗旨：
1.扶弱制强。如果贫弱者犯了法，严延年会尽力掩饰和庇护他们的罪行，为他们开“绿灯”；而对那些欺侮百姓的豪强恶霸，他就加重案文辞语，先把他们抓进监狱再说。大家都认为有罪的，严延年说不定哪天就给予释放，而大家都认为没有犯死罪的，他却偏偏“无情”地将他杀死。
2.苛刻严酷。这个就很好理解了，按照我们现在的法律，如果对地方法院判的案子存在疑问或者说认为不公平，可以申请上级法院二审。总之，终审下来才算结案。但我们的“严青天”当时就不来这一套，他定的案子，便如铁板钉钉，无可更改，无从翻案。
3.雷厉风行。严延年擅长写文书和狱辞，认为要判“死刑”的人，就亲手写成奏章，连掌管文书的中主簿，以及最接近他的属吏都无从得知。奏准判定一个人的死罪，他就迅速无比。到了冬天行刑时，他命令所属各县把囚犯解送来郡，统一集中在郡府施行“枪决”。
也正是因为这样，严延年有了一个新的绰号：屠伯。
眼看“严青天”转行当“屠夫”去了，在最高法院任职的他的好友张敞作就写信对他进行了劝告：“古时候有名的良犬韩卢猎取野兔时，都先要看一看主人的示意，然后再去追逐捕获，从来都不过多地进行捕杀。希望你借鉴一下韩犬的方法，稍稍放松一下诛杀的刑罚，做到量刑有度。”
“严青天”再次发挥“雷厉风行”的办事风格，马上进行了回复：“河南这个地方是天下咽喉，以前东西两周的国君因为治国无方，留下了这样一副烂摊子。既然恶草茂盛，禾苗稀疏，应该铲而除之啊！”
前途和歧途只有一字之差，却差之十万八千里。严延年不但没有听从好友的建议，减少“屠杀”政策，反而不断夸耀自己的才能和功绩。具体表现为三个“非典型”症状：
1.妒忌。当时在颍川当书记的黄霸采用和“严青天”相反的政策，以宽容仁厚的办法来治理地方，郡内也是一片太平盛世。据说，这一年又来了个大丰收，结果凤凰从天而降，一片祥瑞之兆。汉宣帝为此表扬他的政绩，并赏赐黄金和爵位以示鼓励。黄霸受赏了，严延年却不高兴了。他心里很不服气，正巧他管辖的河南境内出现了天灾——蝗虫，便说出了这样一句一语双关的话来：“这蝗虫难道是凤凰的食物吗？”话中讽刺意味十足。
2.多疑。话说一次管理京城地区的官员（左冯翊）空缺，皇上打算任用严延年，征召的竹符已经发出，但由于严延年的“名声”问题，只好中途又收回。按理说严延年应该好好地进行自我“反省”了，然而他没有从自身角度去分析问题，反而怀疑少府梁丘贺在皇上面前“弹劾”了自己，导致自己的仕途受阻，于是怀恨在心，伺机报复。
3.自大。严延年推荐狱官，说他为人清廉，不料此人却犯了贪赃之罪，而犯贪赃罪的人又不准入选。严延年因推荐人才不符实际而受到“株连”，受到降级处分。他依然没有从自身的角度来分析问题，而是自我解嘲地道：“以后看谁还敢做推荐的事！”
多行不义必自毙。正是由于“严青天”误入了歧途，灾难也就不远了。话说府丞狐义因为上了年纪，心思颇有些乱。严延年原先与他在丞相府做过属官，实际上严延年也很亲近、厚待他，并没有伤害他的意思，而且常常送他很多东西。常人有礼可接那是喜形于色，而狐义却显得与众不同，诚惶诚恐，如履薄冰，他有自己的担心，担心伤害不期降临到他的头上来。得了“抑郁症”的他于是找算命先生给自己算了个生辰八字。结果这一算不打紧，居然算出了“祸不远矣”的死卦来。承受不了精神压力的他，终于迈着蹒跚的步伐来到了长安，对严青天进行了检举揭发。送上“十大罪状”后，也不知是突然“释然”了，还是感觉“解脱”了，总之一句话，他当晚就把自己带到了另一个极乐世界去了。
“死谏门”事件引起了汉宣帝的高度重视，案件交由御史丞去审查核实，结果，以“杀人罪”“诽谤罪”“怨恨罪”，数罪并罚，判处严青天死刑。
对于这样的结果，很多人都不解，知子莫若母，唯有严延年的母亲心中有数。原来，当初严延年的母亲从“乡下”来“城里”探望儿子，顺便一起行猎祭拜。一到洛阳，城里的风景还没看够，就倒了胃口。因为正碰上当众处决犯人，一问才知道，见怪不怪，这里每天都要这样处决犯人。
众人很平静，严延年的母亲很震惊，于是便坐在道旁的亭舍里，不肯再踏入郡府，对严延年表示强烈抗议。严延年只好亲自来接母亲。母亲却让他吃了“闭门羹”，并且对他进行了教育：“你是芸芸众生中的沧海一粟，有幸当了郡太守，管理一方土地，应该以仁义、仁爱、仁善之心教化百姓，使百姓安居乐业。你现在想树立威信，却动用大量酷刑，杀人如麻。你这样会是一个好父母官吗？”
“母亲教训得是，孩儿知罪了。”严延年赶忙叩头认错，于是亲自充当“车夫”，把母亲接回郡府去了。祭祀完毕后，母亲就要回家，严延年自然进行了真挚的挽留，母亲头摇得像拨浪鼓，叹道：“苍天在上，黄土在下，岂有乱杀人而不遭报应的？想不到我这个白发人还要送黑发人！我还是先回去，到家乡为你准备好葬身之地吧。”
严延年的母亲就这样走了。过了一年多，严延年果然出事了。东海人没有不称颂严延年的母亲贤明的。