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元平元年（前74）正值仲春时节，原本晴空万里的天空突然出现一颗足有月亮般大小的星星，由东渐渐向西飘去，后面追随着无数的小星星，场面煞是壮观。据占卜高手分析：天下将有大事发生。
果然，同年四月，年仅二十一岁的汉昭帝就因病医治无效，猝死于未央宫。汉昭帝在位一共十三年，自十八岁举行成人冠礼（古制男子二十岁加冠，王侯可提前）到正式“执政”，只有短短的三年时间。
汉昭帝死了，谁来继承皇位成了一个难题。如果按照刘邦当年定下来的惯例，肯定是汉昭帝的儿子来做皇帝了。可问题是，直到汉昭帝死，上官皇后还没有满十五岁，没有能力为汉昭帝怀上龙种。其他的妃嫔也都是中看不中用的“花瓶”，总之，用一句话来说就是：汉昭帝有后（皇后）无后（儿女）。
汉昭帝既然无后，那么皇位的继承人选自然得从汉武帝的儿子里再选“贤君”了。随着燕王刘旦自作孽不可活被迫自杀，汉武帝的儿子就只剩下广陵王刘胥了。
按理说这种场面最好了，直接把刘胥推上皇帝的宝座，省时省力又省心。但霍光并没有因此而感到轻松，相反他眉头紧锁，心有千千结，却找不到倾诉的人。
终于有一个识相的郎官站出来说话了：“广陵王不适合当皇帝啊。”只一句，但他把霍光心里想要说的话说出来了，理由如下：汉武帝当年早早便把他排除在皇帝人选之外，现在怎么可以再立他为皇帝呢？
霍光等的就是有人站出来，并且说出这样的话来。于是，广陵王刘胥被彻底打入冷宫。既然汉昭帝没有儿子，汉武帝的儿子又死的死，硕果仅存的也不能“用”，那么现在的办法只有一个了，皇帝的人选从汉武帝的孙子辈也就是说从汉昭帝的“侄子”中来选了。
刘贺是霍光的首选，刘贺是汉武帝第五个儿子昌邑王刘髆的儿子，刘髆因为命太薄，年纪轻轻就“无寿自终”，刘贺继袭了其封号。霍光之所以把刘贺列为首选，原因有三：一是刘贺正好以汉昭帝“继子”的身份继承皇位；二是这样他的外孙女便可以顺理成章地做皇太后了；三是刘贺年纪轻威望低，便于驾驭。
总之，对于霍光来说，正是需要这样有点儿嫩的“人才”。那么，刘贺究竟又是什么样的人呢？
如果用一句话来形容刘贺，就是：一个胸无大志且好色的庸才。他的“胸无大志”表现在：
1.喜欢游玩和打猎。中尉王吉多次对刘贺进行“忠告”：游玩有害前途。但刘贺练就了左耳进右耳出的本事，只当耳边风来听，话到他那里就变为了：游玩有利健康。
2.重小人亲小人。郎中令龚遂也多次进行“忠告”：近小人就是远前途。刘贺不以为然，依然整天和一些阿谀逢迎的人嬉戏游乐，并美其名曰：人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。
话说霍光认定刘贺为皇帝的最佳人选后，派出四大使者去请刘贺，他们是：少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫邴吉、中郎将利汉。四人接到火速请刘贺入京的命令，不敢怠慢，马不停蹄地赶到刘贺的封地，对刘贺说：请上路。
“上什么路？”刘贺丈二和尚摸不着头脑。
“不是让你上黄泉路，是皇帝路。”随后，四大使者说出了请刘贺上京当皇帝的事。
面对天上掉馅饼的好事，刘贺自然欢喜得不得了，马上准备行李上京去。临行前，王吉怕刘贺“误事”，特送给他一个锦囊，上面只有一句话：不轻易说话，不随便做事，凡事三思而后行。
刘贺看了锦囊，不置可否地笑了笑，便把它扔了，锦囊飘散在风中。你不让我说话，我偏要说；你不让我动，我偏要动。刚出了封地，他便展示了自己“乱动”的风格，一个人策马狂奔，把四大使者及随行的几百随从抛在身后，当真是天高任鸟飞，海阔凭鱼跃。
“抢跑”之后，接下来该轮到刘贺露出“玩物丧志”这个毛病的时候了。走到济阳时，刘贺突然对那里的土特产长鸣鸡和积竹杖感兴趣起来，于是，他停下前进的脚步，叫人对这“两件宝”进行收购，一只两只长鸣鸡根本满足不了他的欲望，他叫人统统买下，结果，刘贺在半路就成功进行了身份的改造，由“贵公子”变成了名副其实的“鸡贩子”。
非但如此，到了下一站弘农时，“鸡贩子”刘贺瞧见路上有很多穿着花艳、打扮入时的美少女，他心花怒放，好色的本性就此展现无遗。于是他把一大袋金银珠宝交给他的“管家婆”——大善奴。在他的金钱诱惑和强买强卖下，只要长得有几分姿色的，恭喜你，请上车吧。结果，刘贺马上就进行了身份的转变，由“鸡贩子”变成了“人贩子”。不过，他这个人贩子不是组织民女去卖淫，而是仅供自己“寻欢作乐”。
如此张狂地在四大使者的眼皮底下“放肆”，史乐成代表四大使者说话了：见过无法无天的，没见过这般无法无天的。
刘贺听了，这才意识到事态的严重性，但人证物证俱在，他想抵赖也是“没有理由可言”。关键时刻，还是看龚遂的了。他站出来，说了这样的一句话：我们大王是无辜的。然后替刘贺找了个替死鬼，恭喜管家婆，你光荣地成了替罪羔羊，龚遂给他安排的罪名是：招摇撞骗。
牺牲了管家婆，保全了刘贺。就这样，刘贺总算有惊无险地来到了长安。霍光马上以“上官皇后”的名义对刘贺下达了上任通知书，内容很简单：立刘贺为皇太子，择日登基。
霍光这样是想安刘贺的心，然后选择“黄道吉日”迎接这位新皇帝的上任。然而，就在择日期间，一切又都改变了。改变这一切的不是别人，而是刘贺自己。连他自己都不会知道，到最后，他这个“内定”的皇帝会有这样一个名号——“废帝”。原因是刘贺认为一切都已成定局后，可以无忧无虑，可以享受了。于是，他的两大“致命弱点”又展现出来了。一是游山玩水，长安城里山美水美，一切都是那么的新鲜和壮观，走不完看不够也摸不够；二是花天酒地，皇宫里有喝不完的美酒佳肴，有享不尽的美女，总之是温柔帐里乐不思蜀，石榴裙下醉生梦死。
刘贺的亲信龚遂看在眼里急在心头，可是就连他也见不到刘贺的面，更别说进行“劝告”了。若要人不知，除非己莫为，刘贺的荒淫无道，霍光看在眼里，急在心头。他找来大司农田延年和车骑将军张安世进行了商议，三人商量的结果是，八个字：废此昏君，另立贤君。
霍光决定的事，自然没有悬念了。他马上召集了朝中二千石以上的重要官员来开会，先是回顾汉武帝对他托孤的事，众人听得昏昏欲睡时，霍光这才提到废帝的事上来。众人只听说过废后，没听说过废帝，毕竟废帝不比废后，皇帝岂是说废就能废的？就在众人迟疑时，田延年突然刷的一声拔出寒气逼人的宝剑，厉声道：“先帝把幼子托付给大将军，现在刘贺不能胜任皇帝一职，众人如果不服大将军‘废帝’之命，就休怪我手下无情了。”说着，手起剑落，把椽木桌角砍为两半。
众人这才知道霍光是要玩真的，眼看不答应，就要血溅当场了，纷纷表态，一个字：服。霍光这才拿出早就准备好的“废帝书”，让众人签血书。众人哪里敢有拒签的。
搞定了朝中大臣，接下来就到上官皇后那儿去“逼宫”了。结果毫无悬念，只有十五岁的小皇后，有什么主见呢？她见了众人的联名上书，再加上霍光的“威逼”，结果自然是：答应也得答应，不答应也得答应。
事情到这里，大局已定，霍光也不再客气了，直接把刘贺请下了“皇帝”的宝座。然后，发配他到昌邑去当一方之王。
废了“昏庸荒淫”的刘贺，看来汉武帝的孙子辈也是“后继无人”了，接下来就只能从汉武帝的曾孙子辈来选了。这时，霍光充分发挥了民主的做法，进行了“海选”，意在选出一个“有德有道”的贤君。
这个“海选”使一个叫刘病已的人浮出了水面。
刘病已是戾太子刘据的孙子，相信大家一定会很好奇：罪臣刘据的孙子也有资格继承皇位吗？
答案是肯定的。
当年戾太子刘据有个妾叫史良娣，生下了皇孙刘进。刘据共有三个儿子，为了加以区别，就以其外祖母家姓称刘进为史皇孙。史皇孙长大成人后，娶妻王翁须，生下了儿子刘病已。数月后，也就是汉武帝征和二年（前91），“巫蛊门”爆发，戾太子、史良娣、史皇孙、王夫人和这一家族的其他人先后遇害，只有嗷嗷待哺的婴儿刘病已留了一条命，被送进了监狱。
典狱官邴吉知道太子刘据比窦娥还冤，又见刘病已可怜，于是特地将刘病已留着没有杀。非但如此，邴吉在狱中挑选两位女囚做他的奶娘。
再后来有人说长安狱中有天子气，汉武帝命令处死所有犯人。结果只为汉武帝这一句话，内谒者郭穰深夜带兵去监狱执行格杀勿论的命令。但邴吉在这个生死存亡的紧急关头，却给了郭穰一个“闭门羹”，理由是：没有犯死罪的人就不应该判死刑，再说牢中还关有皇上的亲曾孙，你怎么能轻举妄动呢？
结果双方僵持了一个晚上，郭穰只好悻悻回去向汉武帝告邴吉的状了，满以为汉武帝一定会为他做主，还他一个公道。然而，汉武帝听了，竟然长长地叹了一口气：“罢了，罢了，这就是天意，天意不可违。”于是，清醒过来的汉武帝撤销了“格杀勿论”的命令。就这样，刘病已奇迹般又躲过了一劫。
光阴似箭，等戾太子刘据一案平反后，刘病已已有五岁了，邴吉再一次把他抱上了自己的车座，送到了鲁国他的祖母史良娣家族寄居。史良娣的母亲贞君对这个可怜的孩子非常疼爱，不顾年老体衰亲自照料他的生活。邴吉还及时将刘病已已被赦免的消息上报给了掖庭宫廷官署。从此，刘病已的名字被记在了宗室的族谱上，他的生活费用也全由朝廷提供。这时的掖庭令张贺，原来曾当过戾太子刘据的家臣，顾念主人的旧恩，对这位皇曾孙关怀备至。他用自家的私钱供刘病已上学。
在皇帝人选空缺时，光禄大夫邴吉和杜延年推荐了刘病已。
刘病已虽是汉武帝的曾孙，但来自地地道道的民间。他身世坎坷，为人本分，忠厚仁义，因此，他一经提名，众人皆称是。而霍光因为刘病已根基薄弱、易于操纵，也举双手赞成。
就这样，刘病已苦尽甘来，守得云开见月明。元平元年（前74）七月，十七岁的刘病已改名刘询，被立为皇帝，是为汉宣帝。汉宣帝也是中国历史上唯一一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝。他上任后，“政教明，法令行，边境安，四夷清，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗（汉文帝）之时”。他与前任汉昭帝刘弗陵的统治被并称为“昭宣中兴”。