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眼看傅家的势力越来越大，赵飞燕也不放过一切讨好傅太后的机会：傅太后寿辰，她派人送去了文犀避毒箸两双、沉水香玉壶一个、流波纹无缝衫一件，还有大批珍宝，真可谓千金一掷；傅太后穷奢极欲，尤爱听歌观舞，赵飞燕便将自己的女乐送给她，还凭自己的歌舞才能亲自指导教练。
尽管如此，赵飞燕的人气和地位还是以自由落体的方式呈直线下滑趋势。更令赵飞燕雪上加霜的是，不久，她的靠山却突然轰然倒塌了。
建平三年（前2）时，帝太后（傅太后）所居的桂宫正殿发生一场大火，殿顶全部塌落，殿内用物大部化为灰烬。傅太后以为是凶兆，忙令人抢修重建。然而，这场无名火灾过后不久，傅太后便不明不白地死了。
靠山倒了，赵飞燕悲恸欲绝，傅太后下葬那天，她眼中大颗大颗的眼泪流个不停。她心里很清楚，灵车远去的方向离自己的坟茔并不远了：王政君这个“老佛爷”不会放过自己的。
聪明的赵飞燕没有选择坐以待毙，而是以犀利的眼光寻求更大的庇护，这时一个叫董贤的人进入了赵飞燕的视野。
如果说汉成帝是一个风流皇帝的话，那么汉哀帝就是一个荒唐的皇帝。汉成帝的风流至少还有赵氏姐妹这样的绝代双娇相陪，最后牡丹花下死，做鬼也风流。而汉哀帝的生活只能用荒唐来形容。因为他宠爱的人居然不是女人，而是男人。
但有一点汉哀帝和汉成帝一样，他对强制包办的婚姻很是反感。汉哀帝对于祖母强加给自己的表妹傅皇后没有一点儿感情基础，他采取的也是“冷处理”，直到一个人的出现，他冷淡的心才又点起热情的火焰来。
这个人就是董贤。
如果只用一句话来形容董贤，“貌似潘安”再恰当不过了。汉哀帝看上董贤也就是因为他的“姿色”，在他心里，三宫六院七十二妃粉黛与之相比皆为逊色。
建平二年（前5），一个偶然的机会，汉哀帝与董贤邂逅了。如果要在前面加个定语的话就是“致命”，不只是他的命，还有西汉王朝的命。当年汉宣帝在选美大赛上惊鸿一瞥，让姿色平平、才气平平的王政君走上了历史的舞台。而汉哀帝的这“惊鸿一瞥”同样惊天地而泣鬼神。此后事情一发不可收拾，汉哀帝与董帅哥经过互送秋波后，擦出了爱情的火花。
爱一个人的最高境界是“爱你胜过爱自己”，汉哀帝是这么想的，也是这么做的。具体体现在三个方面：
1.断袖之癖。
相传有一天，汉哀帝因为要上早朝，天刚亮就要起来。却发现身边面如冠玉的董贤依偎着他的衣角睡得正香。汉哀帝不忍心惊醒心中的“最爱”，竟然做出了这样的奇思妙举：用床头的御刀将衣袖割断，然后再小心翼翼地悄然而去。后人将同性恋称为“断袖之癖”，便是源于此。
2.金屋藏娇。
汉哀帝因宠爱董贤，送了大量的金银珠宝给他。有了珠宝，就得有能装得下珠宝的房子，汉哀帝接着就在北宫门外大建宅第，整个工程十分浩大，建成后的董府富丽堂皇，精妙绝伦，规模与皇宫相同。房屋重叠，内有五座大殿，皆雕梁画栋，云气花草、山灵水怪彩绘其间，木土之工穷极技巧，殿室梁柱都是华美的锦缎捣烂成浆，围涂成彩。引御沟水流入董府后园中，就差把门匾换成“紫禁城”了，当真是一掷千金为“蓝颜”。
3.死而同穴。
汉哀帝在建造自己义陵的同时，特意在旁边留出一块空地为董贤修墓，希望死了以后也可以经常串串门，谈谈情，说说爱。真正做到了“死了也要爱”。
人非草木，孰能无情？面对汉哀帝的知遇之恩，董贤感动之余，也来了个知恩图报——“和窠爵”。他把自己的妻子和妹妹也拉入宫来，共同侍奉这位荒唐至极的皇帝。
投之以桃，报之以李，汉哀帝觉得看得见的东西几乎全送了，于是就开始送董贤看不见的东西——身份。汉哀帝为了给董贤封侯，先上傅太后尊号，买动祖母的欢心；再令孔乡侯傅晏，带着封董贤的诏书给丞相御史。丞相王嘉眼看汉哀帝为了加封董贤，将别的大臣的功劳算到了董贤的头上，马上进行了严厉的谴责：“奢侈僭越、寻欢放纵、变乱阴阳……陛下一向仁慈智慧，行事谨慎，如今却有这些过失被人大肆嘲讽……”骂完之后这个老头子还不忘诅咒一番，认为董贤应该“千人所指，无病而死”，说白了就是不得好死。王嘉发泄完了，皇帝很生气，后果很严重，于是王嘉被下了大狱。满心不服的王嘉以绝食抗议，都说人是铁饭是钢，一餐不吃饿得慌。王嘉虽然奇迹般地硬挺了二十多天，但终究还是没有停下走向死亡的步伐。
丞相含冤而死，大司马丁明以“同情”的方式进行了声援和哀悼。天下没有不透风的墙，汉哀帝知道这件事后，同样很生气，直接罢免丁明官职让他回家抱孙子去了。
这时，赵飞燕出现了，她来收拾残局，向汉哀帝极力推荐董贤，说他是难得的人才之类的云云，总之，这样的人才应该得到重用。赵飞燕的话正合汉哀帝之意，于是，元寿元年（前2）九月，汉哀帝下诏免去了他舅父丁明的大司马、卫将军之职，又下诏让董贤接替丁明的职务做了大司马，总领尚书之职，百官都要向他奏事。当时董贤只有二十二岁，从此便与大司空、大司徒同列三公，掌握天下的兵权，显赫一时。一人得道，鸡犬升天。董贤的父亲董恭也被任命为光禄大夫；妹妹被封为昭仪，地位仅次于皇后；董贤的妻子也被允许进宫。此外，董贤的岳父出任将作大匠，董贤的妻弟为驸马都尉。
不久，匈奴首领单于来访，在宴会上与大臣会见。单于见董贤非常年轻，感到很奇怪，问中方翻译，皇上叫翻译传话说：“大司马确实年轻，是因为能干才居高位的。”单于听了，不觉肃然起敬，赶紧起身相拜，祝贺汉朝得了一位贤臣。其实，董贤贤不贤，众人都知道。
汉哀帝因为太宠爱董贤，在麒麟殿一次宴会上，他握着董贤的手，说出了这样一句话：“我想效仿尧把位传予舜的先例，你认为怎么样呢？”
董贤一听脸上装着平静异常，却喜在心里，正在思绪如何回答。就在这个节骨眼上，王氏集团硕果仅存的王闵（王太后除外）站出来，有话要说了：“这天下是汉高祖（刘邦）一手打下来的，并非陛下一人所有，刘氏命脉世代相传，陛下岂能说出这样的戏言来？”
事后，由王太后出面代为赔礼道歉，汉哀帝也知自己失言，王闵方才免去“受罚”的命运，但宠爱董贤却一点儿也没有变。
以前只听说世上有花痴，但汉哀帝告诉我们，世上还有一种人叫“草痴”。
赵飞燕攀到了董贤这棵最具潜力的参天大树，终于长长地舒了一口气，以为终于可以高枕无忧了。然而，她高兴得太早，暴风雨马上就来临了。
元寿二年（前1）六月，年仅二十六岁的汉哀帝一病之后竟然撒手而去。他挥一挥衣袖，没有留下一儿半女，却留下了空缺的皇位让世人去争夺。
国君之丧，国之大事。京师长安，满目孝服，一片哭声。赵飞燕哭得最厉害。她是在哭悼早逝的皇帝，更是为她自己而哭！汉哀帝死了，意味着她成了一只孤燕，而这满目萧条的未央宫，已是阴云密布，风雨欲来！
就在这举国上下一片悲声中，唯独太皇太后王政君喜从中来，刘欣的尸体还没有入殓，她不顾年老腿脚不麻利，以百米冲刺的速度跑到寝宫。
哭，大哭，大声哭，号啕大哭。正哭得众人也都泪眼婆娑时，她却做出了一个惊人之举，把皇帝的玉玺拿在了自己手里。然后她下了一道这样的圣旨：命董贤为治丧委员会主任，全权负责汉哀帝的丧事。
汉哀帝的突然病逝，失去主心骨的“寡妇”董贤也是伤心欲绝。现在叫他来全权负责汉哀帝的丧事，他自然是有心无力了。再加上他这样一个小青年，又怎么知道如何处理这件事，于是，当王太后询问这丧事该如何办时，他来了个一问三不知。
“你这个样子，怎么能把皇帝的丧事隆重地办理好呢？”王太后质问道。
“请太后另选贤人吧。”董贤这话并非谦逊之言。
“新都侯王莽曾给先帝办过丧事，我叫他来做你的帮手吧。”王太后上演“哭哀帝”的闹剧，找董贤的碴儿，绕来绕去，终于绕到正题上来了。
“如此甚好。”董贤磕头跪谢。
王太后等的就是董贤这句话，就这样一句话，“流浪”在外面多年的王莽重新回到了朝廷。
三年前，王莽带着皇帝赐给他的五百斤黄金，一架驷马安车，退居到新野封国以后，闭门不见宾客，密切注视着政局的变化。与此同时，他又百般收买人心，以期东山再起。他的次子王获杀死了一名家奴，王莽严加追究，命王获自杀赎罪。这一大义灭亲的举动果然产生效果，数百名官吏上书为他鸣冤，请求皇帝让他重返京师。有人还在考卷上为王莽歌功颂德，认为这样的贤相得不到重用是国家一大损失。这些来自朝野的呼声和朝中官员的拥护形成了强大的舆论压力，王莽的名气得到了扩大。
王莽果然不是一般的人物，有条不紊地办完丧事后，便立马大刀阔斧地集中火力对董贤进行赤裸裸的攻击——弹劾。
接下来且看王太后如何和侄子王莽上演“双簧”。接到弹劾令后，王太后立马对董贤进行了“半拘留”式的处罚——禁止出宫殿。董贤眼看风头不对，提着大把大把的金钱，来了个“磕头谢罪”，他的本意是千金散尽还复来，留得青山在不怕没柴烧。
然而，王莽却根本不吃他这一套，回绝了他。
董贤随即就明白了，王莽假借王太后的命令，收回董贤大司马的官印，听候调查审理。按王莽这架势，是要把他往死里赶啊！
然而，此时汉哀帝已死，人为刀俎，我为鱼肉。面对王莽的步步威逼，他已是无力还击，只能眼睁睁地看着权力一点一点地流失，自由一点儿一点儿地被限制，血腥一点儿一点儿地逼近。
俗话说：好死不如赖活，可如果活着是受罪，那么活着也就没有什么意义了。面对步步紧逼的王莽，被逼到悬崖边上的董贤自知终究难逃一死，他选择了赖活不如好死，用一根白绫结束了年轻而宝贵的生命。
树倒猢狲散，董贤的父亲董恭和弟弟董宽信分别以“骄恣不法”和“淫逸无能”两项罪被免去官职，其他董氏成员也全部被赶出朝廷。
与此同时，王氏成员开始咸鱼翻身。他们纷纷重回朝中当大官，而后起之秀王莽更是王太后重点打造的对象。董贤大司马的位置由王莽来坐，并且掌管尚书之事，可谓大权在握。
事实证明，王太后的眼光没错，王莽就是王莽，他一出山就协助她除掉了眼中钉、肉中刺董贤，接着继续拿朝中敌对派开刀。“情敌”赵飞燕又浮出了水面。
这下已是“孤家寡人”的赵飞燕无招架之力了。王莽先是以“谋杀罪”（谋杀皇子）把她头上太后的帽子摘了下来，把她由“东宫”赶到“北宫”。然后，由“北宫”赶到“义陵”——去守汉成帝陵墓。按照王莽的话来说就是让这个令汉成帝绝后的“毒后”去赎罪和忏悔。
想到从此山高路远，青灯寒壁，就在出发的当天，赵飞燕以自杀的方式结束了自己宝贵的生命。