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“环肥燕瘦”这个成语出自宋朝苏轼的《孙莘老求墨妙亭诗》：“杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭。短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎。”
诗中的“肥环”是指杨玉环，而“瘦燕”就指赵飞燕。
赵飞燕和她的孪生妹妹赵合德生在江南水乡姑苏。她们的母亲是江都王的孙女姑苏郡主，嫁给中尉赵曼后，可能是觉得这样的“下嫁”有点儿委屈，便找了个情郎——舍人冯万金。冯万金果然人如其名，两人很快就生了一对私生女。考虑到这样的“婚外情”不宜留有把柄，姑苏郡主狠心把她们丢在郊外，让她们自生自灭。三天三夜后，姑苏郡主终于还是忍不住去看“动静”，结果赵氏姐妹既没有被狼叼走，也没有饿死。这下没法了，只好把她们抱回家里去抚养。
很难想象，在当时的封建社会，赵曼是如何面对这对从天而降的私生女的。但有一点可以肯定，那就是被戴绿帽子后的赵曼从此变得很抑郁和消极，不久就去世了。母女三人只能依靠冯万金了。然而，事实证明，他这点儿万金油怎么经得起她们母女三人的挥霍，没过几年就追随赵曼去了阴曹地府了。
没了依靠，母女三人过起了流浪生活。她们从姑苏一直流落到京师长安，寄居在城郊的陋室之中，靠着纤纤双手，替人做女红为生。赵母在贫病交加中撒手人寰后，赵氏姐妹便依托在同里的赵临家中，成为赵临的义女，过着一种寄人篱下的生活。
赵临当时已是花甲之年，膝下却没有一儿半女，凭空捡到一对花儿一样的少女，自然喜不自禁，马上就像亲生女儿一样培养起来，读书识字，琴棋书画无所不教。不出几年，赵氏姐妹已颇具大家闺秀的风范。
光阴荏苒，赵临眼看自己已到了“来日不多”的年纪了，便为赵飞燕姐妹谋求发展。机遇不期降临，不久，赵飞燕姐妹就被当时的长安第一公主——阳阿公主（汉成帝的姐姐）收为侍女。
刚进公主府的时候，姐妹俩任职“舍直”，并非歌舞伎，然而她们对歌舞有天生的敏感，很快就超过了那些专门培养的家伎，成了阳阿公主府里的头牌。赵飞燕原名宜主，由于窈窕秀美，凭栏临风，有翩然欲飞之态，被称为“赵飞燕”。姐妹俩对歌舞几近痴迷的程度，据说为了精研技艺常常废寝忘食，全然不顾别人的冷嘲热讽。
都说机会留给有准备的人，这话一点儿都不假。就在赵飞燕努力时，机遇意外地降临了。
从鸿嘉元年（前20）的春天开始，汉成帝迷上了微服出访。和当年的汉武帝一样，他也有自己的“经纪人”——富平侯张放。
富平侯张放是敬武公主的儿子，之所以得到汉成帝的青睐，一是因为他是汉成帝的姑表弟，二是因为张放的妻子是汉成帝的原配许皇后的亲妹妹，再加上两人年纪相若，自幼便情趣相投，是不折不扣的铁哥们儿。因此，汉成帝微服出访时常常带上张放，并美其名曰：兜风。
这一天，汉成帝又带着张放去兜风，无意中转到了阳阿公主的府邸来了。汉成帝一时心血来潮，马上来了个“临时造访”。阳阿公主见皇上来了，立马举行了盛大的“接风宴”。
盛宴之上，歌舞先行。按常规来推断，歌舞只是个“盘外餐”，仅仅给酒宴提神助兴罢了。然而，事实证明，这位汉成帝和他的祖宗刘彻一样，在这样的风月场合很快就邂逅爱情。
阳阿公主挖来赵氏姐妹，目的就是为了钓汉成帝这条大鱼。
阳阿公主手一挥，府中歌女舞姬轮番上阵，轻歌曼舞。别样的风情，独特的韵味，使得汉成帝眼花缭乱，有点儿飘飘然了。他不禁慨然叹道：“家花就是不及野花香啊！”
等到赵飞燕出场时，歌声娇脆，舞姿轻盈，若空谷莺鸣，似仙子凌波；再看她纤眉如画，秀发如云，尤其是一对流星般的眸子，含情脉脉地回身一瞥，闪烁出无限诱人的风情与醉人的魅力，汉成帝便如雾里看花，看不真切，也看不明白，一下子如痴如狂，如梦如幻。
接下来的事很简单了，汉成帝走过场似的询问了赵飞燕的一些家底后，没有像汉武帝那样猴急地选择在“更衣间”直接来点儿事，而是等宴席结束后，将赵飞燕带回了皇宫。芙蓉帐里，玉体横陈，汉成帝这才真正体会到了什么叫销魂蚀骨的滋味。
受宠的赵飞燕很快就被汉成帝封为“婕妤”，爵比列侯。连许皇后也要礼让她三分。
赵飞燕在宫中受宠，又马上向汉成帝推荐了妹妹赵合德。汉成帝于是派人以百宝凤毛步辇前往阳阿公主府接她入宫。从此，赵飞燕姐妹两人到了专宠的地步。
一位名叫淖成诚的宫廷老女官看在眼里，急在心里，不由轻叹道：“这两个女人是祸水啊，日后一定会出大乱子的。”
而汉成帝却称赵飞燕和赵合德是“温柔乡”。
然而，汉成帝不会料到，他的这样发自内心的感慨日后竟然会一语成谶。日后葬送他的正是这让他恋恋不舍的“温柔乡”。
随后，赵合德马上也被升为婕妤，和姐姐赵飞燕一起，成了汉成帝的最爱。对于这样的结局，赵飞燕很是满足了。她认为做人富贵如此也不枉活一辈子了。然而，赵合德却不是这么想的，她知道一时的宠爱便如昙花一现，要想永远得宠，就必须把皇帝牢牢控制在自己的手心里。
而控制皇帝，就要消除皇帝身边的隐患。于是，有一个人成了赵合德眼中最大的目标：许皇后。
如果只用一句话来形容汉成帝的皇后许皇后，那就是才貌双全。她是汉宣帝原配许平君皇后的侄女，她的父亲乃是集大司马、车骑将军、平恩侯几顶豪华高帽于一身的许嘉。如果按这样的家庭关系推算开来，汉成帝还得管许皇后叫表姨妈。当年汉元帝（也就是许皇后的表哥）立刘骜为太子，便立许皇后为太子妃。漂亮且熟读史书的许氏自从做太子妃起，就使出全身解数将太子刘骜的注意力转向她身上。
果然，太子刘骜对她的依恋日益加深。也正是因为这样，太子刘骜当了皇帝后，许皇后顺理成章地坐上了皇后的宝座。据说汉成帝对许皇后达到了痴迷的程度。
汉成帝一直宠她恋她爱她，许皇后的肚子也曾争过气，生了一对儿女，但福大命却不大，还在襁褓中就夭折了。后来，她的肚子也就再也不争气了，不管汉成帝怎么努力，她的肚子再也大不起来。
后宫的处世原则是有儿子不一定能行，但没有儿子却是万万不行的。这也注定许皇后的命运以悲剧而告终。
许皇后很快就体会到了世态炎凉。面对无后的许皇后，汉成帝没有丝毫怨言，但王政君却一直想把她废掉。
新得宠的赵氏姐妹趁机“配合”王政君把砖块砸向只有招架之功无还手之力的许皇后身上。
之后，赵氏姐妹嫁祸许皇后在宫中行诅咒之事，昏庸的汉成帝这次没有手软，不但把许皇后废掉了，而且把许氏家族免职的免职罢官的罢官，一律遣回老家去了。自此，曾经红极一时的许氏家族一夜之间灰飞烟灭。
不久，汉成帝改立赵飞燕为皇后，并封赵合德为昭仪，封赵氏姐妹的“义父”赵临为成阳侯。赵氏姐妹笑到了最后。
赵飞燕被封为皇后后，移居豪华无比的东宫，汉成帝特地赐给她一把古琴。每当月明风清之夜，赵飞燕抚琴而歌，宫苑一片静谧，唯有幽美的琴声在花丛林梢中传散开来。这天籁之音当真令人蚀魂销骨。汉成帝听着这美妙的琴声，一个大胆的想法油然而生：如能在水舟上独舞，双飞双宿，岂不美哉妙哉！
台竣舟成之时，恰好是金风涤暑。玉露生凉的季节。汉成帝与赵飞燕双双登上瀛洲台，遥见帝京繁华，俯视宫苑景物，笑傲云霓，兴寄烟霞，不由发出“此景只应天上有，人间能得几回见”的感慨来。从台上下来泛舟太液池中，两人对酒当歌，汉成帝以玉管击节，赵飞燕即兴创作一首《归风送远曲》，并且边唱边舞，难度系数之大可想而知。也许是她美妙的歌声和曼妙的舞姿吸引了老天的侧目，忽然一阵狂风刮来，赵飞燕身轻如燕衣袂飘飘，大有“我欲乘风而去”之气概。
汉成帝吓得面如土色，急忙叫身边的侍郎冯无方去营救赵飞燕。
面对这样的英雄救美，冯无方没有让汉成帝失望，他一个箭步冲上前，没有拉住皇后的手，却拉住了她的裙角。只听见“刺啦”的一声，赵飞燕薄如蝉翼的裙幅已被扯下一大片来。眼看赵飞燕直往碧绿的河水里下落，冯无方没有乱了方寸，他一抓不中，马上来了个二抓，结果这一次成功地抓住了赵飞燕的双足。
赵飞燕经过这惊魂一幕，非但没有吓得花容失色，眼看自己已“转危为安”，反而来了个即兴表演。临风狂舞，连唱边跳，当真是飘飘欲仙，醉人眼帘。疯够了，醉够了，玩够了，赵飞燕这才直扑入汉成帝的怀中撒娇：“要不是你命人拉住我，我岂不成了仙女了！”
就是这样一段小插曲，引发三个关键词来。
第一个关键词：留仙裙。冯无方那惊天地、泣鬼神的一抓，竟然把赵飞燕的裙子抓破了一块。按理说这是很“羞耻”的事，但宫中佳丽们却并不这么认为，她们都以为这是赵飞燕为了吸引皇帝想出的奇思妙想，于是都纷纷效仿，将裙后故意弄一缺口为时髦。这样走动起来，一双玉腿若隐若现，风情万种。这“留仙裙”无疑是当今那些所谓新潮衣服的领头羊了。
第二个关键词：掌上舞。赵飞燕因为在冯无方握住自己双足已无落水之忧的情况下，继续跳舞，后人便称赵飞燕能在掌上跳舞，掌上舞也因此成名。
第三个关键词：婚外情。侍郎冯无方本来就长相俊美，这一英雄救美竟然在众目睽睽之下赢得了美人的芳心。据说此后，赵飞燕使出浑身解数在汉成帝面前为冯无方申请了一张可以随便入后宫的特权。
俗话说：有了初一就有十五，赵飞燕自从和冯无方打开婚外情的门扉后，一发不可收拾。接下来，侍郎庆安世又成了她的“新欢”，对于这位貌似潘安的美男子，赵飞燕借学琴为由“占为己有”。而其他的侍郎也都纷纷成了赵飞燕猎色的目标。
赵飞燕美则美矣，唯一头疼的就是不孕。她集汉成帝万千宠爱于一身，却没能生下一儿半女来，在后宫里混，没有儿子意味着什么，赵飞燕自然明白。于是，这样放荡的“婚外情”，目的只为借种生子。然而，赵飞燕其实心知肚明，这只不过是她自欺欺人之举罢了，因为非但是她，连她妹妹赵合德也是永远的“不孕不育”患者。
那么赵氏姐妹为何患了不孕不育症呢？原来这对姐妹花当初潜藏在阳阿公主府里时，为了“包装”的需要，把一种叫息肌丸的药丸塞入肚脐。这种药丸确实功效显著，用后肤如凝脂，肌香甜蜜，青春不老。这也是汉成帝痴迷赵氏姐妹的原因之一。可是这么好的药却不是人人都可以用的，除非是只想过“二人世界”的人。都说是药三分毒，这话一点儿都不假，这息肌丸虽然具有超级美容的作用，但唯一的副作用也是“致命”的，它能破坏子宫，从而导致不孕。
也正是因为这样，赵氏姐妹虽得专宠，但两人都从未怀过孕，更别说生儿育女了。赵飞燕自己不能怀孕生子，更害怕别的嫔妃怀孕生子，原因是怕别人母因子贵，直接“危及”自己的皇后位置。于是，赵飞燕联合妹妹赵合德想尽一切办法不择手段地阻止其他宫人怀孕生子，结果是：生下者辄杀，堕胎者无数。因此，已到了“不惑”之年的汉成帝不经意间成了史上最尴尬的皇帝——后继无人。
可怜的汉成帝不会明白，民间流传已久的童谣竟然一语成谶：“燕燕，尾涎涎，张公子，时相见；木门玱琅根，燕飞来，啄皇孙，皇孙死，燕啄矢。”
绥和二年（前7）三月十七日，对于汉成帝来说，是一个具有里程碑意义的日子。因为过了这一天，历史将翻开新的篇章。是夜，汉成帝与赵合德同宿未央宫白虎殿，度过了一个极为销魂的夜晚。
难忘今宵，第二天清晨，汉成帝起来了发出这样的感叹。他这么早起是准备接见辞行的楚思王刘衍和梁王刘立，悲剧就在这时上演了。还在穿衣服的他突然僵住了，身不能动，口不能言，只有眼睛间或一转，发出绝望而悲壮的光芒来。再过片刻，忽然一阵天旋地转，他两手一松，龙袍落地，一头栽倒在地，竟然停止了呼吸。
这就是汉成帝之死的全过程。据说，汉成帝之死跟服“壮阳药”过量有关。据说，他心血来潮，多服了几粒药，和赵合德大战了一晚上。早已被掏虚身体的汉成帝怎么经得起这样的“摧残”，离奇致命。
汉成帝死得太过离奇，太过窝囊，甚至连传唤太医的时间都没有，一石激起千重浪，面对铺天盖地的流言蜚语，一向深居简出的皇太后王政君都坐不住了。她在“悲伤泪流成河”后，亲自筹备的专案小组马上成立了。朝中四大王牌人物领衔：大司马王莽（王根的后继人）、丞相孔光（几经波折终于登上丞相的位置）及御史和廷尉组成，目的只有一个——“嫌疑犯”赵合德，步骤是：调查取证—捉拿严审—量刑判刑。
然而，有自知之明的赵合德知道汉成帝死后，自己难逃一劫，她根本就没有让专案组浪费大量的人力物力，就果断地以一杯毒酒结束了自己年轻而宝贵的生命。
可怜一朵娇嫩的花，就这样凋落了。当真印证了“红颜薄命”这句话。