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退伍后，泽东开始关注报纸上的招生广告。他先后报考了警察学校，肥皂制造学校，法政学堂，公立高级学校，但都不满意。最后他以第一名的成绩考入湖南全省高等中学校（后改省立第一中学）。
在这所学校里，泽东读了半年书。他有一篇《商鞅徙木立信论》深获国文教员柳潜的好评。柳老师批道：“才气过人，前途不可限量，练成一色文字，自是伟大之器，再加功修，吾不知其所至。”柳老师还把泽东此文给其他同学传阅。
不久，柳老师借给泽东一套《御批历代通鉴辑览》共一百一十三卷。他阅完后，自觉收益很大，他觉得学校制订的校规和设立的课程有限，不能满足他的求知欲，于是他决定退学，寄居在长沙新安巷的湘乡会馆，每天步行三里路到浏阳门外定王台的湖南省立国书馆自学。
在图书馆，他第一次见到墙上挂着的一幅世界大地图，他想找一下故乡韶山冲，可是他找来找去总找不到，连湘潭也找不到，湖南省也很小，中国只有世界一部分，这时他才知道，原来世界是如此广大。
在图书馆读书，他像一头牛闯进了菜园子，又像一艘遨游在海上的小艇。他读了卢梭的《民约论》、达尔文的《物种起源》严复翻译的亚当·斯密的《原富》、孟德斯鸠的《法意》、赫胥黎的《天演论》、斯宾塞的《群学肄言》等，对西方十八、十九世纪资产阶级民主主义学说和近代科学有了较多的了解，犹如接受了一较为系统的西方近代思想文化的启蒙教育。
他如此漫无目的读书，父亲很不赞成，拒不提供学资，他不得不另觅出路。