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生长发育，可因遗传、性别、营养和生活环境等因素的影响，出现个体差异，但在总的速度和各个器官、系统的发育顺序上，都遵循一定的规律。认识总的规律性有助于对儿童生长发育状况的正确评价。
机体的生长发育是在量的增长过程中发生质的改变，并遵循生长发育的一般规律，即由上到下、由近到远、由粗到细、由低级到高级、由简单到复杂的规律。如出生后运动发育的规律是：先抬头、后抬胸，再会坐、立、行；从臂到手，从腿到脚的活动；从全掌抓握到手指拾取；先画直线后画圈、图形；先会看、听、感觉事物，认识事物，发展到有记忆、思维、分析、判断。
各年龄阶段生长发育有一定的特点，不同年龄阶段生长速度不同。体重和身长在出生后第1年，尤其前3个月增加最快，第1年为出生后的第一个生长高峰；第2年以后生长速度逐渐减慢，至青春期生长速度又加快，出现第二个生长高峰。
古代医家是运用“变蒸”这一学说来解释婴幼儿生长发育规律的，由于小儿生长发育旺盛，其形体、神智都在不断地变异，蒸蒸日上，逐渐向健全方面发展，此时偶尔出现低热和出汗等症状而无病态者，称之为“变蒸”。关于变蒸的大小，历来观点不尽一致，但对“小蒸”的认识比较统一，认为32天为一“小蒸”，共10次，即320天。“小蒸”之后是“大蒸”，一般“大蒸”共3次，第1、第2次各64天，第3次为128天，这样大、小蒸共576天。“小蒸”的这种特点非常符合乳婴儿1岁之内生长蒸蒸日上、发育迅速的规律，而“大蒸”也符合1岁之后小儿生长发育速度逐渐减慢的特点。
在“变蒸”的过程中，脏腑功能也随之变化，出现轻重不同的证候。《备急千金要方·少小婴孺方》说：“变蒸之候，变者上气，蒸者体热，变蒸有轻重，其轻者体热而微惊，耳冷尻冷，上唇头白泡起如鱼目珠子，微汗出。其重者体壮热而脉乱，或汗或不汗，不欲食，食辄吐。”
张老认为“变蒸”是特定年龄段的小儿在生长发育过程中由量变到质变的发展变化，具有一定的周期性，但这种周期并不固定，当处于生物周期的节点或是低谷时，机体的某些功能或许比较低，往往出现一些不适，如发热、烦躁、出汗、食欲不振、呕吐等。因此表现为阶段性显著变化的规律，每隔一定阶段“变蒸” 后小儿的身心发育常会有质的变化，其智慧也有异于前。民间有一种说法，即小儿每28~30天长一次“故事”。有的小儿每个月发一次烧，家长常说“不烧不长大”“长一次病，长一次心眼”。但“变蒸”所指的是正常的规律，并非病理状态。古代医家认为轻者不必用药，只要静卧即可；重者可以治疗，但不可“深治太过”。此时我们用推拿治疗较为适宜，即可避免药物的过度治疗，又能使发热、呕吐的症状得到及时缓解，防止造成不良后果。
人体各器官、系统的发育顺序遵循一定规律。如神经系统发育较早，在出生后2年内发育较快；淋巴系统在儿童期迅速发育，于青春期前达高峰，以后逐渐下降；生殖系统发育较晚。
儿童生长发育虽按一定规律发展，但在一定范围内受遗传、环境的影响，存在着相当大的个体差异，发育水平有一定的正常范围，所谓的正常值不是绝对的，评价时必须考虑个体的不同的影响因素，才能做出正确的判断。
这种个体的差异性表现为一定的体质。中医学关于小儿体质的划分方法，主要根据中医学的基本理论来确定，如阴阳五行、脏腑、气血津液理论等。此外，还有根据小儿的体态来划分小儿的体质类型，以五脏为中心，结合有余与不足，以及气血、痰湿、阴阳等方面，将小儿体质分为正常质与偏颇质两大类。
（1）正常质：正常质小儿一般为体型匀称，营养良好，神情活泼，面色红润，双目有神，毛发黑泽，肌肉结实，筋骨强健，声音洪亮，脉搏有力，舌质淡红润泽，苔薄白，干湿适中。
（2）偏颇质：为非正常体质类型，不属病理表现，只是潜在有某种病理倾向和对某些病邪的易感性。因此称这些体质类型的小儿是“不正常的正常儿”。
①脾气不足质：这种体质的小儿，营养较差，面色萎黄，头发稀黄，肌肉松软，形体偏瘦，声音尚响亮，双目尚有神，脉搏缓，舌质淡红，苔薄白。小儿由于脾气不足，故易为饮食所伤，出现积滞、厌食、呕吐、泄泻等病症。
②肾气不足质：这种体质的小儿，营养发育较差，形体偏瘦矮，面色萎黄，头发稀黄，立行较迟，夜尿清长，冬季手足凉，哭声低微，懒于玩耍，脉搏沉细或迟缓无力，舌质淡嫩，苔薄白。由于小儿肾气不足，如果失于调护，则在生长发育过程中易患五迟五软、遗尿、水肿等病症。
③肺气不足质：这种体质的小儿，营养发育一般，面色少华，头发稀黄，肌肉一般，哭声低微，动辄汗出、气短，双目尚有神，脉搏细，舌质淡红，苔薄白。小儿由于肺气不足，卫外机能未固，若失于调摄，则外邪易由表而入，侵袭肺系，以时行病、感冒、咳嗽、肺炎喘嗽等病症最为常见。
④肝阴不足质：这种体质的小儿，营养发育一般，面色萎黄，皮肤不润，形体偏瘦，目干多眨，双目尚有神，头发稀黄，两颧色红，脉搏弦细，舌质偏红少津，苔少。若失于调摄，则易引动肝风，出现柔不济刚、筋脉失养的症状，如抽搐、角弓反张、肢体瘫痪等。
⑤心血不足质：这种体质的小儿，发育一般，面色少华，口唇色淡，形体偏瘦，头发稀黄，易心悸惊恐，脉搏细而无力，舌质淡，苔薄。易发生心悸、怔忡、血虚等。
⑥脾弱湿滞质：这种体质的小儿，营养发育一般或稍差，面目微浮，形体虚胖，肌肉松软，身重懒动，稍动则怠，脘腹痞胀，便溏尿少，食滞难消，脉搏细濡，舌质淡胖，苔腻。易患厌食、积滞、泄泻等病症。
⑦痰湿内蕴质：这种体质的小儿，营养发育一般，面目少华，形体肥胖，身体困重，不喜活动，动则易汗气短，脉搏细滑，舌质淡胖，苔白腻或黄腻。此体质小儿由于痰湿内蕴，在外感因素作用下，易患哮喘、癫痫等，也易发展为肥胖症。现代对痰湿内蕴体质的物质代谢特征进行了初步研究，发现痰湿内蕴体质者在脂代谢、糖代谢、能量代谢等方面均存在异常改变，血液流变学研究显示其血液呈高黏滞状态。
⑧阴虚内热质：这种体质的小儿，营养发育一般，形体消瘦，皮肤干涩，毛发枯黄，口鼻干燥，两颧色红，夜间汗出，手足心热，大便燥结，脉搏细数，舌质红，苔少而无津。此类小儿在发病过程中易出现真阴内亏、火热炽盛证候，常见壮热、抽搐、昏迷、谵语等病症。
⑨脾弱肝旺质：这种体质的小儿，营养发育一般或稍差，形体单薄，精神欠佳，双目尚有神，性情急躁，夜寐易惊，饮食不香，时有腹痛，头发稀黄，脉搏细弦，舌质淡红少津，苔少。此体质小儿由于脾弱肝旺，在疾病发展过程中，易土虚木盛，而出现疳证、泄泻、慢惊风等。
张老针对不同体质类型的小儿，有针对性地进行推拿保健，如脾气不足质、肾气不足质、肺气不足质分别用补脾经、补肾经、补肺经；阴虚内热质重点滋阴清热，多用补肾经、清板门等穴位；对正常质小儿使用不快不慢的正常手法；对虚性体质使用轻手法，用力轻，速度慢，操作时间长；对实性体质使用重手法，用力重，速度快，操作时间短。熟知小儿的体质类型，对于小儿的喂养保健、正确地辨证、预防诊断治疗疾病等都有重要意义。