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在通常情况下，当我们有了内心强烈的愿望或行为的意向，我们才会去做一些事情，这样的行为动机是由内心发出的。生活中也存在这样的情况，我们有许多无法选择但又必须得做的事情，一旦我们做到了，个人的兴趣和成就感就会随之而来，这样的行为动机是从外部发出的。
在抑郁障碍中，患者体验到抑郁情绪的时候，就感觉自己缺乏精力或动力，不想做什么事情，也就没有什么积极的行为，经常做一些消极的行为，消极行为又会带来抑郁情绪，从而形成恶性循环。行为激活理论认为，我们可以做出积极行为，积极行为会带来积极的结果，例如，感觉更好些，看到自己的进步，得到肯定或赞扬等。这些积极的后果会让患者产生积极的情绪体验，积极情绪体验就为后续的积极行为注入动力，使得患者更愿意采取积极的行动，进入良性循环（见图1-2）。
图1-2 情绪与行为相互增强循环图
克里斯托弗·马特尔（Christopher Martell）
等人将行为激活归纳为十大原则：① 生活改变导致抑郁，患者的抑郁应对策略让抑郁长期持续；② 改变情绪体验的最好方式是改变行为；③ 按照计划而非情绪来安排活动；④ 从小处着手，改变就更容易；⑤ 抗抑郁的线索，就隐藏在行为的前后；⑥ 强调行为的自然强化；⑦ 强调解决问题的态度，任何结果都是有用的；⑧ 不要光说不做；⑨ 扫除行为激活的可能的和实际的障碍；⑩ 做个教练。
行为激活理论认为，生活改变导致抑郁，患者的抑郁应对策略让抑郁长期持续。生活中遭遇挫折和问题的时候，患者躲起来了，回避了，他们从学习、工作、社交等任务情境中退出来。虽然这避免了尴尬的处境和羞愧的情绪，但这样的回避策略却让自己无法走出困境。他们待在退缩的情境中，抑郁也就持续下去了。简而言之，错误的行为方式让患者暂时回避问题，但问题依然在那里，患者也一直处于抑郁中。由此可见，回避并不是一个恰当的应对方式。
行为激活理论认为，要改变我们的抑郁，需要通过采取积极行为来转变情绪体验，需要按照计划而非情绪来安排活动。这是因为，抑郁时我们唯一想做的事情就是什么也不做。如果抑郁患者减少活动，那么他想做的事情必定会更少，进而形成恶性循环，不仅动机和能量会很低，而且会面临更多的生活压力。行为激活技术要求人们尝试着根据目标决定行动，而不是任由心情来做决定。去参加那些以前觉得快乐或富有成就感的活动，去解决一些问题。这样随着时间的推移，情绪就能逐步得到改善，生活压力就会减少。行为激活的核心就是开始行动，即便心情和动机缺乏也要去做，不要等到心情好了才去做这件事情。
来访者和咨询师对治疗效果都抱有很高的期待，希望尽快有所改变。即使一个人心情和生活都是很好的时候，改变都很难，更别说一个人抑郁时，特别是伴随着无望感时，改变就成了巨大的挑战。行为激活理论认为，激活的最佳路线是帮助来访者采取渐进式行动来获得改变，成功的激活将行为分为细小的元素或行为成分。逐步累积小改变，就可以促成大改变。
前面在“抑郁障碍的CBT解释”一节中，我们已经分析说明，认知行为疗法认为认知原因是抑郁障碍的中介因素和内部原因。因此，从认知行为疗法的观点来看，抑郁障碍的干预需要处理患者的歪曲的认知内容（观念、想法或信念）和认知方式。
抑郁患者关于自我、未来和世界的负性认知，是在经历挫折后被激活核心信念而产生的，它与现实生活和自我的实际并不相符。咨询师需要通过相应的认知技术（例如，控辩方技术、可能区域技术等）和行为技术（例如，行为实验、行为激活等）来证明患者的认知既不符合实际，也对自己走出抑郁障碍没有帮助，引导患者提出替代原来负性想法的新认知（即替代思维）。
当患者能够从新认知（替代思维）来看待自己、未来和世界时，他们的情绪体验就会发生积极的改变，也更愿意采取积极的行为，积极的行为又会巩固新的认知。经过新认知与积极行为的相互促进，患者的认知改变了，行为也改变了，抑郁障碍也会随之治愈。
在患者认知改变的过程中，心理咨询师和患者通过应用认知技术和行为技术来处理自动思维，经常应用这些技术来处理认知，患者自己的认知方式也得到修正。例如，患者对未来消极预期的认知就可以通过一次次应用可能区域技术来修正，患者对于自我否定的认知就可以通过多次应用控辩方技术来修正。
下面我们用一段对话来说明，咨询师如何应用认知技术来修正来访者的自动思维。
咨询师：你觉得在接下来的一周可以做些什么呢？
来访者：我想可以安排一些时间和朋友在一起，可是我没有精力。
咨询师：这样的话，你最终还是会待在家里。
来访者：是的。
咨询师：你刚才想到自己可以和朋友在一起，同时又产生了一个想法“我没有精力”。我们先把这个想法写下来，现在我们要怎样来检验这个想法是否符合实际呢？
来访者：我可以试一试约朋友，然后看看自己最终能否赴约。
咨询师：如果你能做到的话，有什么好处呢？
来访者：我想我会感到心情愉快。
咨询师：（推测来访者可能不太愿意进行这个试验）你现在想什么呢？来访者：我不知道。
咨询师：你在想朋友非常乐意和你见面吗？
来访者：不，我担心朋友不想跟我一起玩。
咨询师：有这样的想法，就会影响你与朋友的约会吧。来访者：是的。
咨询师：我们来讨论一下这个想法，看它在多大程度上是真的。有什么证据可以证明他们不想同你见面呢？
来访者：事实上没有，除非他们很忙。
咨询师：有什么证据说明相反的情况，他们愿意和你见面呢？
来访者：刘星今天叫我和他一起去看电影，但我没有去。
咨询师：听起来，你担心“朋友不想跟我一起玩”的想法并没有得到实际证据的支持。你发现有朋友愿意和你一起玩，是吗？
来访者：是的。
咨询师：让我们回到刚才的那个话题，试试约朋友见面，并且看自己最终能否做到？
来访者：好的。
咨询师：如果你要约朋友，你会约谁，你们一起干什么呢？
来访者：我可以约刘星，我上次没有答应他，这次我可以主动邀请他。我们可以一起吃饭，或看电影，具体活动可以和他一起商量。
咨询师：这个主意不错。通过这次活动，我们可以检验你的两个想法，第一个是“朋友不想跟我一起玩”，第二个是和朋友一起玩但自己“没有精力”。好吗？
来访者：好的。
咨询师：你先做做看，然后根据约会的结果来检验这两个想法是否有效和有用。
来访者：好的。
在这段对话中，我们可以发现，认知行为疗法是通过证据来证明或者否定患者的认知内容，这些证据有可能来自过去的经验，也可以来自于接下来的行为实践（行为实验、行为激活）。认知行为疗法就是这样通过证据来修正患者歪曲的认知内容，通过认知技术来修正患者歪曲的认知方式，通过认知改变来达成情绪改变和行为改变的结果，并最终治愈抑郁障碍的。