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一生中，我们经历的改变会塑造身份认同，即我们对自己作为一个独特、自主、鲜明的个体的表征。与人格不同，一旦成年，人格结构就相对稳定，而身份认同不是一个固定的、一劳永逸的东西。人的一生中，身份认同会不断地起伏波动，当我们遇到新的重要经历、某个人生的阶段或重要考验时，它就会发生变化。正如经历过某些际遇后，我们会感觉自己变了，与从前不再一样了。
伊迪斯·雅各布森（Edith Jacobson ，1975）认为，身份认同的形成是指我们与自体融合和统一的主观体验。它是一种持续的、不间断的感觉：尽管一生中发生了许多改变，尽管我们有时感觉自己已经变了，但我们知道自己仍是同一个人。身份认同由自我的多种表征构成，其中一些表征是有意识的（例如，我们对自己的外貌、社会地位、价值观和理想价值的认知），而许多表征是无意识的（深层次的欲望、无意识的理想、被内化的禁忌、行为模式和已然成为条件反射的思维和感知方式）。
唐纳德·温尼科特（Donald Winnicott ，1969）称“真实自我”是身份认同的核心。对他来说，这是一个人最真实和核心的部分。“真实自我”不仅会表现在与冲动和情绪相关的身体的力量运动中，还会表现为身体和生理所自然流露出来的东西，如天赋、品位、自发兴趣等。出生时，婴儿能感觉到自己身体的动作，但不知道该如何认识自己。他对自己的行为有意识，但还没有发展出自己是行为的主人的意识。自我意识或神经科学家所称的“意识的意识”，即我们在创造、感受、思考现实的各个方面的过程中对自己的意识。
为了能使他认识到“真实自我”流露出来的表现来源于他自己，他身边的人必须为他指出来源于他自身的东西。正是因为大人用语言对孩子做的、经历的、表达的东西进行描述，孩子才能学会认识并表述自己的感受，他才能学会把自己描述成一个温柔、愤怒、浪漫的人等。如果这种认识正确地反映了孩子的现实情况，它会让孩子感到自己的生命是鲜活的、真实的。
因此，他人的眼光在自我意识的早期发展过程中起着主导作用。在那之后，在整个生命旅程中，认同都会对他人的看法保持敏感。每段人际关系都会让我们质疑甚至动摇自我认同，因为我们身上总有某些自己都不了解的部分，但当他人感知到了并向我们发出反馈时，就会撼动我们的身份认同。
对“真实自我”的意识决定了主体的地位。在精神分析中，我们用这个术语指那些谈到自己的冲动、情感、意图和欲望时，被证明是有能力说出“我”的人，因为他感觉自己就是那样的，并全然接受。这种自我意识并不总是存在。我们可能会对某些内心活动、扰乱情绪、驱动我们行为的不那么崇高的意图毫无察觉。我们会采取行动，并对自己的行为、想法、反应有所意识，但仍然不知道是什么在滋养着它们。成为完全的主体意味着一个人必须认识自己的本源，接受真实自我的全部。