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西方文明与东方文明存在极为鲜明的反差。旧大陆的五个文明中心，西方就占了三个。它们从东向西，首先是两河流域文明，即西亚文明。西亚文明经历了多种文明形态，许多盛极一时的国度便发源于此。最早是苏美尔、阿卡德，后来是古巴比伦、亚述，再之后是新巴比伦，最后波斯人统一了这一区域。其次就是尼罗河流域文明，即埃及文明，它同样经历了众多王朝、王国不断更迭的过程。然后便是此前提到的以克里特岛为发源地的爱琴文明，也叫爱琴海文明。
打开一份世界地图，你会发现上述三大文明都处于东地中海区域，它们共同构成了西方文明的轴心。西亚文明自两河流域向西扩展，延伸到了地中海东岸的巴勒斯坦、以色列、约旦和叙利亚一带，这一地区过去叫作腓尼基。埃及文明处于东地中海的南部，而克里特岛本身就是东地中海的一个海岛。
由于地理环境的缘故，这三大文明之间很早便有了相对密切的文化联系。古西亚文明、古埃及文明与古希腊文明之间的影响和联系，以及它们在某些文化性状方面的同源性和相似性，都要远远大于它们与古中国文明之间的相关性。
西方文明是不同文明之间相互融合、相互影响、相互渗透的结果，因此自然形成了与中国文明完全不同的文化关系模式。这种文化关系模式不是“以夏变夷”，而是不断吸取异质的文化因素，继而氤氲化生，衍生出新的文化形态。
如果借用生物学的一对基本矛盾——遗传和变异——来解释东西方文明，那么东方文明，尤其是中国文明“以夏变夷”的文化模式，表现出较为明显的遗传的特点：一脉相承，一以贯之，始终以不变应万变；而西方文明之间多有渗透和融合，表现出更强的变异的特点。
换言之，西方文明的变更性较强，这一点在西方文明的整体发展历程中表现得极为明显。从最初的希腊文明到后起的罗马文明，再到基督教文明，最后到西方近现代文明，无不体现着西方文明的剧烈变更。这种不断的变化也让西方文明付出了颇为惨重的历史代价。比如，西方文明曾多次处于濒临灭亡的状态，出现了所谓的“黑暗时代”。但在经历“黑暗时代”的阵痛和洗礼之后，新兴的文明往往又会生发，如凤凰涅槃，融合更新。
不同的地理环境造就了两种截然不同的文明。本节之所以简单地介绍了一下东方文明，不是敝帚自珍，也不是妄自菲薄，而是为了引出后文即将详细阐述的西方文明。不同文明之间若没有比较，也就难以深入理解和领悟，特此说明。